**Глава 13. День не виделись, а я уж истосковался**
Густые, чернильные сумерки опустились на землю, укрывая деревню Окхэвен плотным, почти осязаемым саваном тишины. Лишь редкий лай собак да скрип старых ставней нарушали этот покой.
В доме охотника Барта было душно и тревожно. Хозяин сидел у очага, где лениво тлели угли, отбрасывая на стены пляшущие, причудливые тени. В руках он держал древко новой стрелы, методично и сосредоточенно приклеивая к нему гусиное оперение.
Его лицо, изрезанное глубокими морщинами, напоминало застывшую маску скорби и решимости. Грубые, мозолистые пальцы, привыкшие к тетиве и рукояти ножа, двигались с пугающей, почти механической точностью. Ни дрожи, ни лишнего жеста — только холодное мастерство ремесленника смерти.
Марк, его сын, сидел на коленях рядом, механически обстругивая березовое древко. Стружки падали на пол мягкими завитками, но мысли юноши витали далеко отсюда. Он то и дело бросал косые взгляды на отца, пытаясь угадать его мысли, но натыкался лишь на непроницаемую стену молчания.
В дальнем углу комнаты, ссутулившись на лавке, сидела мать. Она баюкала на руках спящую младшую дочь, словно пытаясь защитить её от невидимой угрозы. Её глаза, полные невыплаканых слез и тревоги, неотрывно следили за мужчинами. Тусклый свет очага очерчивал её уставшее лицо, делая тени под глазами еще глубже, еще темнее.
Марк несколько раз набирал в грудь воздух, приоткрывал рот, чтобы нарушить эту давящую тишину, но, наткнувшись на каменный профиль отца, слова застревали в горле колючим комом.
Он знал этот взгляд. Знал тяжелый нрав отца. Если Барт принял решение, сдвинуть его с места было так же невозможно, как сдвинуть гору голыми руками.
«Эрвин, брат мой...» — мысленно взывал Марк, сжимая в руке нож так, что побелели костяшки. «Молю всех богов, старых и новых, пусть ты вернешься к утру. Если ты сотворишь это чудо, если выживешь... Клянусь, я сам благословлю твой брак с моей сестрой, только живи!»
...
— С-с-с...
Леви внезапно передернул плечами, словно ледяной ветер прошел сквозь его одежду. Ощущение было таким, будто на него уставился хищник куда более страшный, чем вожак гоблинов.
Впрочем, это было лишь мимолетное чувство. Он уже стоял на самой границе Окхэвена.
В его руках, надежно стянутые жесткими лесными лианами, болтались два живых трофея. Гоблины.
Их рты были туго набиты смесью земли, коры и жесткой травы, заглушая любые попытки позвать на помощь. Существа лишь тихо скулили, издавая жалкие, булькающие звуки. Их маленькие, налитые кровью глазки бешено вращались в темноте, полные животного ужаса перед существом, которое тащило их в неизвестность.
Леви понятия не имел, что старый лис Форд уже положил глаз на семью Барта, планируя разрушить их жизнь. Но даже знай он это, его шаг не стал бы быстрее или медленнее. Это уже не имело значения.
Потому что сегодня ночью он вернулся с одной единственной целью — выжечь эту гниль каленым железом.
Деревня спала. Лишь в паре окон мерцали тусклые огоньки, словно глаза угасающих чудовищ. В эту эпоху у простого люда не было иных развлечений, кроме как делать детей или проваливаться в тяжелый сон после изнурительного труда.
Благодаря навыкам скрытности, дарованным Системой, Леви двигался словно призрак. Его шаги не издавали ни звука, дыхание было ровным и неслышным. Он сливался с густыми тенями заборов и деревьев, превращаясь в часть ночного пейзажа.
Он ловко обошел привычные маршруты деревенских патрулей, скользя мимо спящих домов подобно ночному коту, вышедшему на охоту. Ни одна собака не залаяла, ни одна ставня не скрипнула.
Вскоре из темноты выплыл массивный силуэт. Поместье сквайра Хоука. Самый богатый дом в округе, символ власти и жадности.
Леви обогнул фасад и приблизился к боковой стене, сложенной из грубого камня. Оставив связанных гоблинов у подножия, он, словно ящерица, беззвучно вскарабкался наверх и перемахнул через ограду. Спрыгнув в мягкую траву внутреннего двора, он тут же перетащил своих пленников следом.
В глубине двора послышались шаги. Слуга, совершавший ночной обход с фонарем в руке, вдруг остановился. Его уши уловили какой-то шорох, нехарактерный для ночного ветра.
Он поднял фонарь выше, щурясь в темноту дальнего угла сада.
— Кто там? — его голос дрогнул, выдавая страх.
Ответом ему стал тихий, зловещий свист.
Стрела вылетела из мрака быстрее, чем мысль успела сформироваться в голове несчастного. Она вошла точно в горло, с влажным хлюпаньем разрывая плоть и хрящи.
*Т-тук!*
Фонарь выскользнул из ослабевших пальцев, ударился о землю и, прочертив огненную дугу, покатился по дорожке.
Слуга схватился за шею обеими руками, его глаза расширились от ужаса и непонимания. Из горла вырывались лишь сиплые, булькающие звуки «хр-р... хр-р...» — вместе с пузырями кровавой пены. Ноги подкосились, и он с глухим стуком рухнул навзничь, глядя остекленевшим взглядом в беззвездное небо.
В пляшущем свете упавшего фонаря из тьмы соткалась фигура Леви.
Он подошел к телу, глядя на него с абсолютным равнодушием. Ни жалости, ни отвращения, ни торжества. Убийство для него стало таким же рутинным делом, как глоток воды. Его сердце, закаленное в битвах и предательствах, давно превратилось в кусок льда.
Главный дом поместья сиял огнями.
Внутри царила атмосфера расслабленной роскоши и тепла. В огромном камине весело трещали дрова, наполняя комнату запахом горящей сосны и уютом. Золотистый свет играл на полированной мебели и дорогих коврах.
Сквайр Хоук, грузный мужчина, чье лицо лоснилось от жира и довольства, полулежал на кушетке, устеленной мягчайшими шкурами. Его глаза были прикрыты, а на губах играла блаженная улыбка — молодая жена разминала ему плечи, и её прикосновения были легки, как пух.
Рядом, на низком столике, стоял серебряный поднос с остатками пиршества: жареная птица, истекающая пряным соком, свежие фрукты, недоступные простым крестьянам, и хрустальный бокал, наполненный густым, темно-красным вином.
Старый Форд, управляющий, стоял чуть поодаль, согнувшись в почтительном поклоне. Его лицо выражало смесь подобострастия и хитрости.
— ...Посему, господин, можете спать спокойно, — елейным голосом вещал он. — Старик Барт сломался. Он дал слово, что если завтра к утру не явится этот щенок Эрвин, он сам покроет долг. Хотите — заставим его таскать нам лучшую дичь до конца дней, хотите — придумаем иную кабалу. Ваше слово — закон. А что до тех десяти акров земли... считайте, они уже ваши. Бумаги — дело наживное, когда земля под сапогом.
Хоук лениво приоткрыл один глаз, и в нем сверкнуло жадное удовлетворение.
Он кряхтя приподнялся, взял тяжелый кувшин и собственноручно наполнил второй бокал.
— Форд, ты старый прохвост, но дело свое знаешь туго, — проворчал он, протягивая вино управляющему. — Пей. Это тебе награда за верность.
Лицо Форда расплылось в широкой, беззубой улыбке. Он принял бокал обеими руками, словно священную реликвию, кланяясь так низко, что едва не коснулся носом пола. Эта собачья преданность тешила самолюбие сквайра не меньше, чем вкусное вино.
Форд уже набрал воздуха, чтобы извергнуть очередной поток лести, как вдруг с улицы донесся тяжелый, глухой удар. Звук был странным, неприятным, словно мешок с мокрым песком сбросили с крыши.
Хоук недовольно поморщился, его брови сошлись на переносице.
— Что там за грохот? — рявкнул он, глядя на дверь. — Ночь на дворе, а у них там пляски?
Он небрежно махнул рукой в сторону выхода:
— Поди глянь, какая скотина там буянит. И вели заткнуться.
— Сию минуту, господин.
Форд с явным сожалением поставил нетронутый бокал на столик. Вино манило своим ароматом, но приказ хозяина был важнее. Он попятился к двери, бормоча извинения.
Выйдя в коридор, он схватил фонарь и шагнул в ночную прохладу двора, мысленно проклиная того идиота, что посмел потревожить покой господина.
Ветер ударил в лицо, заставив старика поежиться. Он поднял фонарь, пытаясь пронзить лучом света густую темноту.
В круге света на земле лежало что-то темное. Человек?
Форд хотел было крикнуть, потребовать ответа, но слова замерли на губах. В нос ударил резкий, тошнотворный запах. Запах железа и сырого мяса.
Кровь.
Сердце управляющего пропустило удар, а затем забилось где-то в горле. Липкий, холодный страх пополз по спине.
Он сделал несколько неуверенных шагов вперед. Свет фонаря выхватил из мрака знакомое лицо слуги, искаженное предсмертной гримасой, и огромную лужу густой, черной в ночи крови, расплывающуюся под телом.
— Беда... — прошептал он побелевшими губами.
Форд открыл рот, чтобы заорать во всю мощь своих легких, поднять тревогу.
Но тень отделилась от стены раньше. Она метнулась к нему с грацией и скоростью атакующей кобры.
В глазах старика мелькнула вспышка, а в следующее мгновение мир взорвался ослепительной болью.
*Вжик!*
Он тупо посмотрел на свое правое плечо. Там, где только что была рука, теперь фонтанировала кровь. Его собственная рука, все еще сжимавшая фонарь, валялась на земле в паре шагов.
— А-а-а!..
Крик боли, готовый разорвать глотку, был безжалостно задавлен.
Сильная, жесткая ладонь, пахнущая лесом и смертью, зажала ему рот, вдавливая слова обратно в глотку.
Глаза Форда вылезли из орбит. Его тело забилось в конвульсиях, ноги подкашивались, но железная хватка не давала ему упасть. Он пытался вырваться, брыкался, но нападавший держал его так крепко, словно был сделан из камня.
— День не виделись, а я уж истосковался... — прошелестел над самым ухом тихий, до боли знакомый голос.
Этот спокойный тон был страшнее любого крика. Он звучал как приговор, подписанный самой Смертью.
Форд замер, парализованный ужасом. Боль в отрубленной руке померкла перед ледяным осознанием того, кто стоит у него за спиной.
Эрвин!
Тот самый сирота, которого они считали загнанной дичью! Тот, чью землю они уже делили!
Как?! Как он посмел? Как он смог пробраться сюда, в самое сердце защищенного поместья, и... и сделать *это*?!
Обновлено: 23.01.2026