Кэндзи оставил половину подчиненных охранять военный корабль, а остальных повел за собой вглубь страны Вано - к цели их задания, Цветочной Столице.
Кудзан, разумеется, увязался следом.
Еще недавно Белоус швырнул его своим ударом фрукта щземлетрясения так, что тот даже подняться не мог - кожа покрылась трещинами, дыхание сбилось, казалось, еще чуть-чуть - и конец.
Но стоило упомянуть, что путь лежит в столицу страны Вано, как Кудзан тут же воскрес, вскочил на ноги - словно боялся, что его оставят и он пропустит редкую возможность побывать за границей.
У Кэндзи действительно был особый дар - "воскрешать" людей словами. Достаточно было одной фразы, и даже умирающий подчиненный снова стоял на ногах.
Кэндзи же примерно догадывался, почему Кудзан так быстро «пошёл на поправку»:
Хех, сам виноват… Слишком часто по дороге рассказывал этому парню про куртизанок страны Вано. Вот он и проявил симптомы внезапного "воскрешения"…
Теперь, когда Кудзан вновь шел рядом, Кэндзи не стал ничего говорить.
Когда их отряд двинулся в путь, пираты Белоуса на горизонте даже не пошевелились - лишь настороженно наблюдали издалека. Видимо, расстояние делало свое дело: к этой небольшой группе дозорных у пиратов интереса не было.
Белоус тоже не вышел им навстречу. Возможно, был слишком занят Оденом, а может, просто не считал нужным ссориться с дозорными.
Так или иначе, дозорные успешно пересекли побережье и углубились в чащу.
Они продирались сквозь густой лес без карты. Высоченные деревья поднимались до небес, кроны смыкались так плотно, что дальше десяти метров уже ничего не было видно. Любой другой давно бы заблудился в этом зелёном лабиринте, но не Кэндзи.
Он пришел подготовленным.
Опираясь на Волю Наблюдения, он без труда ощущал направление - достаточно было найти место с наибольшим скоплением людей. Где толпа - там и столица. Безопасного пути он не знал, да и не собирался искать - просто шел напролом.
Вот только его подчиненным приходилось куда сложнее. Не раз они оказывались у тупика, например, на краю обрыва.
Кэндзи перескакивал без проблем, а вот остальным приходилось искать обходной путь.
К счастью, все они были элитой из штаба и не из слабаков. Промаявшись, но стиснув зубы, они все же сумели не отстать.
Когда отряд наконец выбрался к окраинам Цветочной Столицы, все - кроме Кэндзи и Кудзана - выглядели так, будто их прогнали через каменоломню.
Формы порваны, лица в грязи, дыхание сбилось.
-Эй, вы на себя гляньте! - усмехнулся Кудзан. - Просто шли - и уже в таком виде!
Но тут же, будто что-то вспомнив, ухмыльнулся и добавил:
-Хотя ладно. На вашем фоне я выгляжу только сильнее.
Отряд, шедший за Кэндзи и Кудзаном, сейчас походил вовсе не на подразделение морпехов, а на свиту благородного господина.
А сам Кудзан выглядел, напротив, как типичный разгильдяй-аристократ - сутулый, с ленивой ухмылкой, точно с портрета "золотого молодца без забот".
-Хм… Если пройти вон ту улицу, значит, мы уже у Цветочной Столицы? - Кэндзи прищурился, глядя вдаль. Город сиял - из неба медленно сыпались лепестки сакуры, улицы гудели от смеха и песен.
Но стоило им приблизиться, как дорогу перегородил отряд стражей в самурайских доспехах.
Вперед выступил капитан.
-Я Симоццуки Усимару, командир личной стражи сегуна Сукияки! - представился он. - Его голос был холоден. - Вы - чужеземцы, да? Сейчас проходит Праздник Небесных Богов, и иностранцам вход в столицу запрещен.
Кэндзи приподнял бровь и усмехнулся.
-О, как удачно… Один из трех великих фестивалей страны Вано, если не ошибаюсь? Что ж, самое время взглянуть, кто в этом году станет главной ойран…
Лицо Усимару помрачнело, взгляд стал колючим.
Тогда Кэндзи небрежно повернул ладонь - и в ней блеснуло что-то золотое.
-Насколько помню, - сказал он, перекатывая монету между пальцами, - ваши праздники обычно не запрещают вход посторонним? К тому же… - он слегка улыбнулся, - мы не бедные.
Глаза Усимару сверкнули. Он уже собирался резко ответить, как вдруг Кэндзи швырнул монету.
Золотая монета мелькнула перед глазами самурая, и тот, инстинктивно, поймал ее.
В тот же миг его тело содрогнулось, словно дрожь прошла по каждой клетке. На мгновение он будто стал нарисованным в воздухе - двоичным, мерцающим образом между мирами.
Через несколько секунд все стихло.
Взгляд Усимару прояснился. Он всмотрелся в Кэндзи и заговорил уже совсем другим тоном - сдержанным и настороженным:
-Кто… вы такой?
-Мое имя Кэндзи, - спокойно ответил тот. - Хм, вряд ли вы обо мне слышали?
Но не успел он договорить, как Усимару вдруг удивленно поднял брови, будто узнал.
Кэндзи на миг растерялся.
-Что, даже сюда уже долетела моя слава? Ха! Значит, я и вправду стал знаменитостью - раз даже в закрытой стране меня знают.
Он был уверен, что впервые ступает на землю Вано и никогда прежде не встречал этих самураев. Решил, что, наверное, слухи о его боях с легендарными пиратами дошли и сюда.
Но следующая фраза Усимару заставила его онеметь.
-Так вы - тот самый Кэндзи… - сказал самурай. Остальные тоже уставились на него, переглянувшись с откровенным изумлением.
Через миг Усимару отвел взгляд и чуть поклонился:
-Прошу прощения! Я слышал о ваших подвигах от… возвращающихся жителей нашей страны.
-Возвращающихся жителей? - переспросил Кэндзи и вдруг осознал.
Хм… Самураев из Вано за пределами страны почти нет… Значит, остаются только куртизанки?
Осознание пришло мгновенно. Он застыл, без слов.
Прекрасно.
Он-то думал, что слава пришла к нему благодаря силе, а выходит - из-за других достижений. Ну что ж… сила есть сила - какая бы она ни была.
Кэндзи вздохнул, сделал вид, что ничего не случилось, и спокойно произнес:
-Раз уж вы знаете, кто я, то, думаю, я имею право присутствовать на празднике?
Усимару обменялся взглядами с другими самураями, после чего все дружно улыбнулись.
-Конечно. Для нашей страны вы уже можно сказать старый друг. Проходите.
Самураи расступились, а сам Усимару даже предложил познакомить Кэндзи с сегуном Козуки Сукияки.
Но не успел Кэндзи сделать и пары шагов, как за спиной вдруг раздался громкий крик:
-Эй, вы! Стоять на месте!
Обновлено: 20.01.2026