Алтарь был выстроен из неизвестного чёрного камня, скреплённого неведомым материалом или, быть может, какой-то сверхъестественной силой, — так что этот восьмиугольный монолит диаметром более десяти метров казался цельнокроёным, словно вырезанным из единого куска.
На основании алтаря были вырезаны символы, олицетворяющие небеса, землю, миры тайн и жёлтую твердь, а также множество странных знаков, которые игроки не могли распознать.
В квадратном котле над алтарём пылало пламя, не угасающее круглый год.
С первого взгляда это был просто обычный багровый костёр, тихо мерцающий в огромном котле. Ничего особенного, кроме того, что не требовалось подбрасывать дрова. Но стоило игрокам невольно задержать взгляд, как красное пламя внезапно испустило странную притягательную силу, словно непрестанно маня их сознание слиться с ним воедино!
Однако иная могучая сила крепко оберегала их, не позволяя сознанию по-настоящему покинуть тело.
— Чёрт возьми! Что за дрянь!
Включая Сюй Фэя, все заворожённые игроки в ужасе и гневе отшатнулись.
К счастью, Чжао Тяньгэ вовремя заметил их странности и, призвав немного сверхъестественной мощи, громко прикрикнул:
— Проснитесь! Не смейте больше смотреть!
Его окрик прервал загадочное притяжение пламени, и влияние на игроков быстро рассеялось.
Только теперь они осознали всю опасность и испытано страх — пламя на алтаре Первоначального Огня и впрямь было жутким!
Не зря даже серая мгла и странности не осмеливались к нему приближаться!
Увидев, как у игроков слезятся и чешутся глаза, Чжао Тяньгэ понял, что серьёзной беды нет, выдохнул с облегчением и не удержался от упрёка:
— Неразумным нельзя смотреть на Первоначальный Огонь в упор, иначе вас постигнет возмездие! Вы,異人, других истин не знаете — ладно, но даже этого не ведаете?
Но игроки и правда этого не знали!
Неудивительно, что сопровождавшие их патрульные из деревни либо пялились в пустоту, либо упорно смотрели в землю, не осмеливаясь глазеть на алтарь.
Сюй Фэй, заметивший эту деталь раньше, поначалу решил, что дело в почтительности, а оказалось — причина куда серьёзнее.
Вспыхнувшая мысль заставила его спросить:
— Капитан Чжао, а если долго смотреть на это пламя в упор, что именно случится?
Чжао Тяньгэ, видя, что эти異人 и впрямь не в курсе, нахмурился и объяснил:
— По преданиям старейшин, Первоначальный Огонь наделён невиданной силой. Обычный человек, осмелившийся уставиться на пламя, рискует: в лёгком случае ослепнет на оба глаза, в тяжёлом — душа покинет тело, заблудится меж небом и землёй, и он станет идиотом.
Душа заблудится?
Игроки невольно вспомнили то жуткое ощущение, ещё сильнее перепугались, но и усомнились.
По их ощущениям, сознание тянуло к алтарю Первоначального Огня, словно мотылька к огню, но иная неведомая сила удерживала его на месте.
Это слегка отличалось от «душа заблудится меж небом и землёй», что Чжао Тяньгэ описал, — и от размышлений об этом кровь стыла в жилах…
Впрочем, после этой маленькой оплошности никто из игроков больше не рисковал.
— Оставайтесь здесь, не бродите и не вытворяйте глупостей, я скоро вернусь!
Убедившись, Чжао Тяньгэ, всё ещё не до конца спокойный, ещё раз напутствовал их, отдал пару распоряжений подчинённым и поспешно ушёл.
………
Без Чжао Тяньгэ, сдерживавшего их, игроки мгновенно расслабились.
Кто-то тут же плюхнулся на землю, не стесняясь, уселся по-турецки и отдыхать.
Другие продолжали использовать функцию идентификации, с любопытством сканируя ближайших НПС и даже тот жутковатый алтарь Первоначального Огня. Конечно, теперь они не смели пялиться — бросали быстрый взгляд и сразу отводили глаза.
Увы, идентификация алтаря Первоначального Огня дала скудные сведения — сплошные знаки вопроса.
Увидев, что функция не сработала, кое-кто загорелся идеей подойти ближе и потрогать пламя руками — ощутить его жар. Чжао Тяньгэ ведь запретил только смотреть в упор, а про то, чтобы подойти с закрытыми глазами и потрогать, ничего не сказал!
Эта безрассудная затея заставила нескольких воинов, охранявших алтарь, дёрнуть уголками глаз — им с трудом удавалось сдерживаться, чтобы не выхватить мечи.
Шуух!
Пока игроки всё больше обнажали свою хаотичную натуру, рядом с алтарём Первоначального Огня внезапно вспыхнул белый свет.
Из него вынырнула знакомая фигура.
Никто иной, как первый погибший от лютострелки — игрок 【Старшой передаёт огонь】!
— Эх, мобы у деревни новичков — сплошной ужас, ничего не успел, а уже жизнь потерял. Механика возрождения тоже отстойная, десять минут ждать, чтоб снова войти… Эй, а это где я?
Старшой Передающий Огонь ругался, оглядываясь по сторонам, и удивлённо моргал — точка появления была незнакомой.
Через несколько секунд рядом вспыхнул ещё один белый свет.
Серебристый Свет тоже возродился сразу после паузы. Его чутьё оказалось куда острее: оглядевшись, он мгновенно понял, что они внутри деревни новичков!
— Йо, наконец-то ожил!
— А каково это — сгинуть в виртуальной игре?
Увидев, как двое вернулись, несколько игроков восторженно загалдели.
Серебристый Свет вежливо кивнул в ответ и небрежно бросил:
— Да какое там ощущение? Система притупила боль, сердце кольнуло холодом — и выкинуло в пространство входа.
Старшой Передающий Огонь рассказал примерно то же самое.
Для игроков возрождение и вход — дело привычное, ничего удивительного.
Но для воинов эта сцена была настоящим кошмаром!
— Появился из ниоткуда в деревне — какая сила? Не новая порода странностей ли?
— Алтарь Первоначального Огня даже не отреагировал!
— Плохо дело!
Воины, охранявшие алтарь, побелели лицами, вцепились в оружие мёртвой хваткой, нервы натянулись до предела.
Если б не долг, не позволявший отойти от алтаря ни на шаг, а эти двое — Серебристый Свет и Старшой Передающий Огонь — выглядели как обычные люди, болтали и смеялись без намёка на угрозу, они бы, наверное, в панике бежали.
Дело не в трусости — странность, которую не распознал даже алтарь Первоначального Огня, как минимум怨级, а то и выше, с такими им не тягаться!
Оставаться — значит напрасно погибнуть.
Патрульные, что раньше сопровождали игроков в деревню, тоже заметили это. Они заранее знали от них о возрождении, так что, хоть и поразились, сохранили хладнокровие.
Тем временем игроки наконец разглядели реакцию воинов и расхохотались, тыча в них пальцами.
— Серебристый, глянь, НПС от вашего возрождения обделались!
— Ага!
— Эй, не пугайтесь, мы,異人, все возрождаемся, у каждого по нескольку жизней.
— Не бойтесь, они не монстры!
Под градом объяснений игроков воины наконец уразумели, в чём дело.
После первого испуга их взгляды на игроков сменились завистью, а потом и жгучим интересом!
Эти異人 — каждый способен к возрождению, и не раз, — такого не слыхивать.
В эпоху, когда людской род хиреет, а странности и чудовища множатся, преимущество возрождения — бесценно. Дай им лишь искру таланта в культивации — и они взойдут на вершину сверхъестественного, станут элитой этого мира!
«Эх, стать бы таким же異人…»
В этот миг и стражи алтаря, и патрульные подумали об одном и том же.
* * *
Обновлено: 02.02.2026