Повреждённые основы мешали внешним практикам удерживать энергию и кровь. Для сорокалетнего Бай Хайбо ослабление сил было неизбежным. Внутренние силы могли быть на пике в возрасте от тридцати до сорока лет.
Шэнь Лянь был очень любопытен. Как бы он ни пытался узнать, никогда не слышал о продлении жизни с помощью боевых искусств. Тогда как же Чжу Саньхан прожил пятьсот лет?
– Неужели это какое-то бессмертие?
Шэнь Лянь тут же отбросил эту мысль. Бессмертные вряд ли стали бы прятаться и убивать обычных людей. Его интерес к боевым искусствам только рос, но так как внутренние практики были редкостью, он решил начать с внешних. Боевой клуб «Прилив» был лучшим вариантом.
В клубе «Прилив» практиковались боевые искусства среднего уровня. Даже если условия в городе Яньлян не вполне подходили, эффект укрепления тела был определённо лучше, чем от практик низкого уровня.
Приняв решение, Шэнь Лянь больше не колебался. Через несколько дней он поручил слуге принести дары для обряда посвящения.
Тем временем Бай Хайбо тоже разузнавал о Шэнь Ляне, ведь как только он примет дары, их отношения учителя и ученика будут официально установлены.
В древности обряд посвящения был очень сложным. Особенно это касалось личных учеников: найти учителя было почти как найти родного отца.
Однако Бай Хайбо оказался практичным человеком и не стал устраивать большое торжество. Это было похоже на то, как будто они формально оставались в отношениях отца и сына, но на деле каждый сохранял свой статус.
Ничего не поделаешь, десять бедных семей не сравнятся с одним богатым молодым человеком. Хотя ломбард не приносил огромного богатства, он мог обеспечить мастера боевых искусств. Шэнь Лянь, вероятно, сможет стать настоящим мастером до тридцати лет.
Почти полтора месяца ушло на все обряды посвящения. Шэнь Лянь снова отправился в боевой клуб «Прилив». Согласно правилам тренировок, на нём была лишь простая одежда.
Как только Шэнь Лянь покинул ломбард, ледяной ветер пробрал его до костей. Он уже скучал по тёплому очагу в лавке и не мог сдержать вздохов.
– Эх.
– А-а-а-а-а! – злорадно каркнул попугай-майна.
Шэнь Лянь не обращал внимания на птицу и быстро направился к боевому клубу «Прилив». В Яньляне уже чувствовался приближение Нового года: везде висели фонари, дети играли на улицах, а на дверях каждого дома красовались праздничные надписи.
«Жаль, что дедушка Шэнь неизвестно когда вернётся».
Шэнь Лянь немного беспокоился за Шэнь Ханьшэна. По идее, дорога в город Гаоцзя уже была налажена, и проблем с ломбардным бизнесом не возникало, так что всё должно было быть в порядке.
– М-м?
Шэнь Лянь приближался к улице, где находился боевой клуб, и внезапно услышал чей-то плач. Мужчины и женщины в траурной одежде, по земле разбросаны бумажные деньги. Люди толпились у входа в переулок.
– Бедная старуха Чэнь, она ведь только в прошлом месяце своё семидесятилетие отметила?
– Да, говорят, младший сын проснулся и увидел свою мать, лежащую на кровати, с которой полностью содрали кожу.
– Откуда взялся этот злодей? За этот месяц это уже, наверное, третий или четвёртый раз.
– Смерть без останков.
…
Люди перешёптывались, и Шэнь Лянь, услышав это, нахмурился.
«Чжу Саньхан?»
Шэнь Лянь мысленно содрогнулся. Дело о снятии кожи, которым занималась вся полиция, даже при участии элитных стражей, всё ещё не раскрыто. Он думал, что даже если полиция не сможет поймать Чжу Саньхана, тот, по крайней мере, станет осторожнее.
Однако, похоже, Чжу Саньхан совершал зверства, невзирая ни на что. А его жертвой оказалась семидесятилетняя старуха.
Шэнь Лянь пробормотал:
– Это не те монстры из «Заметок из травяного дома», так почему же он свободно перемещается по густонаселенному району?
– Ха-ха, неудивительно, что в последнее время все банды притихли.
В этот момент из переулка выскочило человек двадцать-тридцать полицейских. Толпа расступилась, и в воздухе резко запахло кровью.
– Вонючий, – попугай-майна забрался под рукав рубашки Шэнь Ляня.
– Это точно дело о снятии кожи, – тело старухи было завёрнуто в саван и перевязано несколькими красными верёвками. Если смерть была насильственной, красные верёвки были обязательны в Яньляне. Говорили, что это предотвращает выход злых духов, которые могли бы напугать живых.
Чжу Ихун с серьёзным выражением лица следовал позади, пристально осматривая тело. Шэнь Лянь давно не видел Чжу Ихуна и заметил, что его волосы стали ещё более сухими. Вероятно, это было какое-то побочное явление от занятий боевыми искусствами.
Чжу Ихун громко воскликнул:
– Тишина! С сегодняшнего дня в Западном районе вводится комендантский час. Объявления будут развешаны через несколько минут!
Сказав это, Чжу Ихун поспешил прочь и вместе с многочисленными полицейскими исчез в конце улицы. Запах крови долго не рассеивался.
Люди в страхе переглянулись, а затем один за другим стали передавать новость.
«Комендантский час…»
Шэнь Лянь не припомнил, чтобы в Яньляне в последние годы вводился комендантский час. Это говорило о том, насколько сложной проблемой был Чжу Саньхан для властей.
Однако почему только в Западном районе?
– А-а-а-а!!!
Шэнь Лянь пришёл в себя от громкого карканья попугая-майны.
«Ломбард и боевой клуб «Прилив» находятся в Западном районе. Надеюсь, ничего не случится».
Шэнь Лянь не стал углубляться в дело о снятии кожи. Раз уж даже полиция была бессильна, то простой горожанин, как он, ничего не мог изменить.
– Майна, пошли!
Майна кружил у входа в переулок, его чёрные глаза, казалось, что-то разглядывали. Шэнь Лянь, не оглядываясь, направился к боевому клубу «Прилив». Майна тут же взмахнул крыльями и сел ему на плечо, продолжая демонстративно прихорашивать перья.
Вскоре после их ухода из переулка донеслись странные звуки. Окружающие жители ничего не слышали, а дежурные полицейские даже бровью не повели. Только крысы испуганно разбегались.
Несколько капель крови, просочившихся из савана, беззвучно потекли, собираясь вместе и прилипая к влажному мху на стене. Мох становился всё более алым. Это выглядело так, словно мясной фарш прилип к стене и быстро разрастался со временем.
Один из жителей посмотрел на вход в переулок. Тот был непроглядно чёрен, и сквозняк, гуляющий там, издавал жуткий, леденящий душу звук. В недоступном для обычных людей поле зрения, из стены понемногу выбиралась старуха.
На вид старухе было около семидесяти лет. Лицо её было изборождено морщинами, зрачки отсутствовали, а старческие пятна были похожи на трупные. Как только она полностью выбралась из стены, её кожа на глазах стала гладкой.
– Кто это?!
Взмахнув фонарём, полицейский осветил переулок, но там никого не оказалось. Фонарь погас.
**Глоссарий к главе:**
* **Рисующий Кожу Демон:** Обобщенное название для демона, который использует человеческую кожу как одежду.
* **Демон-Оболочка:** Более низкий по рангу демон, созданный Рисующим Кожу Демоном.
* **Морские жители:** Люди, приспособившиеся к жизни в море, часто обладающие необычными внешними чертами (например, жабры, перепонки между пальцами, чешуя).
* **Боевой Клуб «Прилив»:** Школа боевых искусств.
***
В мгновение ока, пока свет то сгущался, то таял, старуха, до этого прятавшаяся в тени, бесследно исчезла. На ее месте оказалась молодая женщина, державшая в руке лазурный зонт, полностью скрывающий ее лицо.
Женщина приглушенно хихикнула, глядя на удаляющуюся спину Шэнь Ляня. Инстинкты новорожденного демона заставили ее устремить взор на крепкого юношу, чья жизненная сила так и била ключом.
Тут же она превратилась в тонкую человеческую кожу и просочилась в щель между кирпичами стены.
***
Что такое Рисующий Кожу Демон?
В земной жизни это было нечто чрезвычайно уродливое, а после смерти оно превратилось в демона, который питался человеческими сердцами. Обычно для своей оболочки он использовал кожу женщин.
Если Рисующий Кожу Демон поглотит восемьдесят одно человеческое сердце, ему перестанет хватать лишь женского облика. Неутолимая жадность заставляет его постоянно искать утешение в смене кожи, а сброшенные оболочки превращаются в новорожденных демонов.
[Демон-Оболочка]
**Глава 7: Вторая Профессия – Боец**
Как только Шэнь Лянь приблизился ко входу в клуб боевых искусств, из-за ворот выглянули более десятка детей.
— Сын мастера, здравствуйте!
Бай Хайбо заранее проинструктировал детей, что Шэнь Лянь отныне будет старшим среди учеников и получит истинное наследие Боевого Клуба «Прилив».
— Всем младшим братьям и сестрам желаю счастливого Нового года! — Шэнь Лянь кивнул в знак приветствия, раздавая красные конверты с медными монетами своим младшим товарищам.
Дети расхватывали их с радостными криками.
— Ого! — Шэнь Лянь заметил во дворе странно выглядевшего мальчика, который робко смотрел на него.
Мальчик был худощавым, с нежной кожей, слегка заостренными зубами, полупрозрачной чешуей на шее и тонкими перепонками на ладонях. Казался похожим на водное существо.
— Ты сын учителя Байя? Ничего страшного, иди сюда.
Мальчик на мгновение заколебался, затем, словно вихрь, рванул к Шэнь Ляню. Окружавшие его дети тут же испуганно отпрянули, но не стали убегать.
Шэнь Лянь погладил мальчика по голове и не удержался, спросив:
— Как тебя зовут?
— Сын мастера, я… меня зовут Бай Цзиньбао.
— Большое спасибо, сын мастера! — Бай Цзиньбао схватил свой новогодний подарок и тут же исчез на заднем дворе клуба.
— Морской житель… Как странно. — Без Бай Цзиньбао остальные дети почувствовали себя свободнее. Они украдкой взглядывали на майну, сидевшую на плече Шэнь Ляня, и их глаза светились любопытством.
— Ах, красавец с роскошной птицей! — Майна наслаждалась восхищенными взглядами детей, выпрямив грудь и расправляя свои вороненые перья. Она выглядела почти как большая хищная птица.
Обновлено: 19.01.2026