Глава 4 — Глава 4. Восход

Дым и гарь в Тяньцзине ещё не рассеялись, а центральная армия Лун Юня уже, словно сорвавшаяся с тетивы стрела, неслась вглубь столичной провинции. Железные копыта крошили тракты, пыль вздымалась драконом, а города и уезды на пути либо сдавались без боя, либо в мгновение ока обращались в прах. Огромное чёрное знамя с иероглифом «Янь» стало предвестником смерти, несущим гибель всему, что осмеливалось сопротивляться. Запретный город охватила настоящая паника. В зале Взращивания Сердца привычный аромат сандала сменился едким запахом страха и отчаяния. Лицо Цяньлуна стало землисто-жёлтым, под глазами залегли глубокие тени. За считанные дни он будто постарел на десять лет. На его столе теперь громоздились не изящные стихи о луне и цветах, а донесения о бедствиях, летящие со всех сторон, и каждое из них было пропитано кровью и огнём. — Ничтожества! Все вы ничтожества! — он снова с силой швырнул доклад на пол, его голос охрип. — Тяньцзинь… Тяньцзинь пал за полдня! Где моя артиллерия? Где мой Лагерь Острых Клинков?! Они не продержались и суток! Стоявшие на коленях перед ним члены Военного совета дрожали, как в лихорадке, уткнувшись лбами в пол и не смея поднять глаз. — Ваше Величество… мятежник Лун Юнь… он… его не одолеть человеческой силой! — один из старых сановников зарыдал. — Уцелевшие солдаты говорят, что он… он одним ударом меча разрубил ворота Тяньцзиня! Если это не колдовство, то что же ещё? — Колдовство? — Цяньлун затрясся от ярости, его сотряс приступ жестокого кашля, и на платке расплылось алое пятно. Евнухи и служанки вокруг побледнели от ужаса. — Отец-император! — неизвестно откуда выскочила Сяояньцзы. Увидев кровь, она побледнела и, не думая о приличиях, закричала: — Неужели этот проклятый Лун Юнь убьёт нас всех? Давайте убежим! В Цзяннань! В Шэнцзин! Где Пятый принц? Где супруга Лин? Эркан, Эртай, придумайте же что-нибудь! Её слова, словно ножи, полоснули по нервам каждого в зале. Фу Эркан, стоявший в углу с пепельным лицом, так сильно сжал кулаки, что ногти впились в ладони, но не мог выдавить из себя ни слова. Бежать? Куда? Лун Юнь вёл войска с гениальной скоростью, его манёвры были пугающе быстрыми. Скорее всего, их настигнут ещё до того, как они покинут провинцию. Цзывэй крепко вцепилась в руку Эркана, слёзы беззвучно текли по её щекам. Она смотрела на мгновенно постаревшего императора на троне, и сердце её разрывалось на части. Хаос, отчаяние и страх ядовитым туманом окутали Запретный город. И в этой атмосфере всеобщего ужаса, близкого к концу света, одна тонкая фигурка, воспользовавшись тем, что стража у ворот от многодневного напряжения слегка ослабила бдительность, с помощью заранее подготовленного пропуска тихо выскользнула из Врат Божественной Мощи. Цин-эр, одетая как обычная девушка из богатой семьи, с небольшим узелком в руках, оглянулась на величественные и гнетущие стены дворца в сгущающихся сумерках. В её глазах смешалось всё: страх, неуверенность в будущем, но больше всего — решимость человека, сжигающего за собой мосты. Слухи, которые доходили до неё, были куда подробнее и страшнее, чем официальные донесения. Лун Юнь не был бездумным убийцей. К сдавшимся чиновникам и простому народу он, как говорили, относился по-своему справедливо. Особенно выделялся молодой человек в его окружении по имени Хэшэнь, который своими умелыми действиями умудрялся быстро наводить порядок на захваченных землях. Остаться здесь — значит, скорее всего, разделить общую могилу. Уйти… может, это шанс выжить? Пусть даже впереди полная неизвестность. Стиснув зубы, она ниже натянула капюшон и быстро смешалась с панической толпой за стенами столицы. Её цель была ясна — на юг, навстречу армии «Янь». Она решила рискнуть. Поставить всё на один шанс — шанс предстать перед Лун Юнем. … Армия Лун Юня продвигалась с удушающей скоростью. Лагерь в Тунчжоу пал за одну ночь, голова его коменданта была насажена на флагшток. Восточные врата столицы были распахнуты настежь. В центральном шатре Лун Юнь рассматривал на системной панели модуль глобальной карты, загрузившийся до 8%, и новую функцию упрощённого моделирования. Внезапно снаружи послышалось лёгкое волнение. — Господин, — в шатёр вошёл Шэнь Лянь со странным выражением на лице. — Патруль Цзиньивэй задержал одну особу. Она утверждает… утверждает, что она — сбежавшая из дворца княжна, и требует встречи с вами. — Княжна? — Лун Юнь слегка приподнял бровь, почувствовав некоторый интерес. — Ввести. Через мгновение двое Цзиньивэй ввели женщину. Её причёска слегка растрепалась, одежда была в пыли, но осанка всё ещё хранила следы дворцового воспитания. Лишь бледное лицо и отчаянная попытка сохранить спокойствие в глазах выдавали её внутренний ужас. Она подняла голову и посмотрела на мужчину, восседавшего во главе шатра. Чёрный халат с золотым шитьём, статная фигура, красивое, но холодное, как лезвие клинка, лицо. Особенно глаза — глубокие, как ледяные омуты. Одного взгляда хватило, чтобы её сердце почти остановилось. Так вот он какой, мятежный император Лун Юнь, убийца чиновников, разрубивший мечом ворота Тяньцзиня? Она глубоко вздохнула и заставила себя опуститься на колени: — Преступная слуга… Айсиньгёро Цин-эр, приветствует… Ваше Величество, — её голос слегка дрожал. Все присутствующие генералы, включая Хэшэня, удивлённо уставились на неё. — Цин-эр? — Лун Юнь слегка откинулся назад, постукивая пальцами по подлокотнику. — Я слышал о тебе. Утешение Цяньлуна? Вместо того чтобы ждать погребения в Запретном городе, ты прибежала сюда. Хочешь выступить в роли посланника от его имени или убить меня? Слова были произнесены ровным тоном, но от них веяло ледяным холодом. Цин-эр вздрогнула и резко вскинула голову: — Нет! У преступной слуги и в мыслях такого не было! Я… я пришла, чтобы примкнуть к Вашему Величеству! — О? — уголок рта Лун Юня изогнулся в насмешливой усмешке. — Примкнуть? Назови мне причину. Сердце Цин-эр колотилось как бешеное. Она знала — от следующих слов зависит её жизнь. Собравшись с духом, она постаралась говорить как можно чётче: — О воинской доблести Вашего Величества известно всей Поднебесной. Двор Цин прогнил, Цяньлун ослеп и оглох, его дни сочтены. Хоть я и жила в глубине дворца, но понимаю, на чьей стороне воля Небес. Ваше Величество — истинный Сын Неба, и те, кто последуют за вами, обретут процветание. Преступная слуга… желает отречься от тьмы и присягнуть на верность Вашему Величеству, чтобы… чтобы получить шанс на жизнь. Она замолчала на мгновение, словно принимая трудное решение, и добавила: — Я много лет прожила во дворце, я знаю все ходы, расположение постов, и даже некоторые тайны… Возможно… возможно, это поможет Вашему Величеству при штурме Запретного города! В шатре воцарилась тишина. Хэшэнь, быстро соображая, шагнул вперёд и тихо сказал: — Господин, эта женщина имеет особый статус. Если её слова правдивы, это действительно может избавить нас от многих хлопот. Но следует остерегаться обмана. Взгляд Лун Юня на несколько секунд задержался на лице Цин-эр. Казалось, он мог видеть её насквозь, заглядывая прямо в душу. Цин-эр ощутила огромное давление и едва не рухнула на пол. Внезапно Лун Юнь улыбнулся. — Очень хорошо, — сказал он. — Я ценю тех, кто понимает, куда дует ветер. Твоя жизнь пока что в безопасности. Цин-эр с шумом выдохнула, чувствуя, как силы покидают её. — Хэшэнь. — Раб слушает. — Дай ей бумагу и кисть. Пусть запишет всё, что знает. Особенно тайные ходы, места расположения скрытых гарнизонов и оружейных складов, — приказал Лун Юнь, но его холодный, оценивающий взгляд по-прежнему был прикован к Цин-эр. — Если хоть что-то окажется ложью или введёт в заблуждение мою армию… Он не договорил, но температура в шатре резко упала. Цин-эр поспешно склонилась в поклоне: — Преступная слуга не посмеет обмануть Ваше Величество! Лун Юнь махнул рукой, и Хэшэнь немедленно увёл всё ещё не пришедшую в себя Цин-эр. <Динь! Княжна династии Цин покорена. Боевой дух врага подорван. Репутация +800. Получена информация: Карта обороны Запретного города (частичная).> Лун Юнь посмотрел из шатра. Ночь была густой и тёмной, но на горизонте уже виднелись смутные очертания столицы, беспокойно мерцающей огнями. Он встал. — Передать приказ. — Накормить всю армию досыта. Ужин в час Быка, выступаем в час Тигра. — Когда завтра взойдёт солнце… Его голос был твёрд, как сталь, и в нём звучала холодная решимость положить конец целой эпохе. — Я проведу утренний приём в Зале Высшей Гармонии.