Кровавый ветер Джунгарии ещё не был окончательно погребён под песками пустыни Гоби, а железная конница Лун Юня, неся с собой ауру покорения Западного края, уже возвращалась на восток. Триумфальная армия, пропитанная запахом смерти и песком чужих земель, под чёрным знаменем с драконом, направлялась прямо к Запретному городу.
Путь домой разительно отличался от похода на запад.
Города и уезды на их пути приходили в движение задолго до их появления. Чиновники и знать выезжали на сто ли вперёд, чтобы встретить армию, не смея предложить угощение, а лишь в ужасе падали на колени при виде императорского знамени. Указ о «восстановлении волос и одежды», который раньше приходилось насаждать огнём и мечом, теперь стал законом, который никто не осмеливался нарушать. Редкие упрямцы из числа сторонников старого режима или твердолобых маньчжуров, не успевали дождаться прихода армии Лун Юня — их хватали местные чиновники, спешившие выслужиться, или разгневанные толпы, и в колодках отправляли в столицу. Их судьба была предрешена.
Покорись или умри. Эти слова перестали быть лозунгом, они стали железным законом, выжженным в сердце каждого.
Запретный город уже получил весть о победе. Оставшиеся в столице Хэшэнь и Цзи Сяолань, во главе всех гражданских и военных чинов, с трепетом и нескрываемым волнением выехали за десять ли из города, чтобы встретить императора. Когда на горизонте показалась грозная, покрытая пылью победоносная армия, крики «десять тысяч лет жизни!» сотрясли небо. На этот раз они звучали куда «искреннее», чем на любом придворном приёме.
Лун Юнь, сидя на Снегоступе, не обращал внимания на распростёртую у его ног толпу и восторженные крики. Его взгляд был устремлён на величественные стены Запретного города. Покорение Западного края не принесло ему удовлетворения, а лишь разожгло аппетит. Глобальная карта на системной панели, расширившаяся до 35%, казалась ему лишь наброском гигантской картины, которую ему предстояло заполнить железом и кровью.
Первым делом по возвращении во дворец был не пир.
В Зале Огненного Дракона, казалось, ещё витал запах пороха и крови. Лун Юнь, даже не сняв покрытые пылью доспехи, призвал к себе Хэшэня и Цзи Сяоланя.
— Западный край покорён, но Поднебесная ещё не умиротворена, — начал он без предисловий, его голос был хриплым от степного ветра. — Юго-восточные моря, эту коросту, пора содрать.
Хэшэнь тут же шагнул вперёд и поклонился:
— Ваше Величество мудры! Остатки сторонников Мин, возглавляемые Чжан Хуайчжи, окопались на Тайване и островах Пэнху, вступили в сговор с японскими пиратами и западными варварами, грабят торговые суда и нападают на прибрежные города. Это настоящая язва! Я, согласно вашему прежнему указу, поторапливал фуцзяньского адмирала Ши Шибяо с подготовкой, но… — он замялся, — корабли у флота старые, пушки слабые, а этот Чжан Хуайчжи хитёр, как лис. Опираясь на острова, он легко обороняется. Адмирал Ши несколько раз пытался атаковать, но безуспешно, лишь потерял несколько кораблей и людей.
— Бездарь, — холодно бросил Лун Юнь.
Хэшэнь вжал голову в плечи, не смея возразить.
Цзи Сяолань, немного подумав, осторожно сказал:
— Ваше Величество, морской бой отличается от сухопутного. Одной лишь храбростью здесь не победишь. Нужны крепкие корабли, мощные пушки и опытные командиры. Можно было бы, по примеру прежней династии, временно отменить запрет на морскую торговлю, привлечь на службу богатых купцов, позволить им снарядить свои эскадры для борьбы с пиратами, а после победы…
— Привлечь? — перебил его Лун Юнь, его взгляд был остёр, как нож. — Моей империи нужно торговаться с купцами?
Цзи Сяолань онемел, на его лбу выступил холодный пот:
— Я… я был глуп.
Лун Юнь забарабанил пальцами по столу. Его взгляд скользнул по огромной карте мира, висевшей в зале, и надолго задержался на лазурной глади океана. В его сознании мелькнул интерфейс системного магазина. Пункты «Чертежи броненосца первого ранга», «Технология производства казнозарядных орудий» стоили дорого, но манили непреодолимо.
— Мне не нужны ни наёмники, ни старые лоханки, — его голос был твёрд, как сталь. — Мне нужен новый флот. Морская сила, способная сокрушить всё на своём пути.
— Хэшэнь.
— Раб слушает!
— Подготовь указ. Учредить Императорское военно-морское ведомство под моим личным руководством. Собрать со всей страны лучших инженеров и мастеров на верфях в Фучжоу и Гуанчжоу. Все ресурсы — в первую очередь направлять ведомству, — приказал Лун Юнь, его глаза горели. — Кроме того, объявить награду: тот, кто представит чертежи новых боевых кораблей или пушек, получит тысячу золотых и дворянский титул!
— Слушаюсь! — хоть Хэшэнь и не понимал, к чему всё это, но тут же согласился.
— Цзи Сяолань.
— Я здесь.
— Ты займёшься отбором учеников, сведущих в математике и естественных науках, и направишь их в военно-морское ведомство для изучения… новых дисциплин, — Лун Юнь произнёс слово, незнакомое Цзи Сяоланю. — Тех западных миссионеров, если от них есть польза, можно пока оставить в живых. Пусть выложат всё, что знают.
— Я… повинуюсь, — Цзи Сяолань был потрясён. Он смутно догадывался, что замыслы императора простираются гораздо дальше, чем просто борьба с пиратами.
В этот момент внезапно прозвучало системное сообщение:
<Динь! Обнаружено сильное желание Владельца и перераспределение ресурсов. Активирована скрытая технологическая ветвь «Эпоха великих мореплаваний».>
<Динь! В магазине временно разблокированы товары: Полный комплект чертежей броненосца первого ранга (включая паровую установку) [цена: 8000 очков], Технология раннего серийного производства казнозарядных орудий Армстронга [цена: 5000 очков].>
<Динь! Выдано особое задание: Кузница Империи. В течение одного года построить первый броненосец и довести его до боевой готовности. Награда: Карта призыва флотоводца х1, 10000 системных очков, загрузка глобальной карты до 40%.>
В глазах Лун Юня вспыхнул огонь!
«Обменять очки!» — без колебаний приказал он мысленно.
<Динь! Обмен успешен! Потрачено 13000 очков. Получены: полный комплект чертежей броненосца первого ранга, технология производства казнозарядных орудий Армстронга. Соответствующая документация автоматически помещена в архивы Императорского военно-морского ведомства. Её появление рационализировано факторами «тайных архивов прежней династии» и «вклада западных инженеров».>
Огромный поток знаний, опережающий эпоху, незримо влился в безумный план, который собиралась осуществить эта древняя империя.
Лун Юнь подавил волнение, его взгляд снова стал холодным и острым.
— Чертежи и технологии у меня уже есть, — он посмотрел на ошеломлённых Хэшэня и Цзи Сяоланя. Его ровный тон прозвучал как два раската грома. — Вам остаётся лишь следовать им и приложить все силы. Год. Я даю вам всего один год.
— Через год я хочу видеть, как броненосцы «Янь» рассекают волны!
— Если не справитесь, — его взгляд скользнул по ним, — предстанете передо мной с собственными головами в руках.
Хэшэнь и Цзи Сяолань с глухим стуком упали на колени. Их голоса дрожали, но в них не было и тени сомнения:
— Мы повинуемся! Мы сделаем всё возможное и невозможное!
Лун Юнь махнул рукой, отпуская их.
Они, спотыкаясь, вышли из Зала Огненного Дракона. Их спины были мокрыми от холодного пота. Они переглянулись и увидели в глазах друг друга безграничное потрясение, страх и искру безумного огня, который зажёг в них император.
Ваше Величество… уже владел такими чудесами?!
Лун Юнь остался в зале один. Его палец снова скользнул по карте, по океану, и остановился на архипелаге, видневшемся за морем.
— Чжан Хуайчжи… японские пираты… западные варвары…
Он прошептал, и на его губах появилась жестокая усмешка.
— Ждите.
— Мой флот скоро придёт.
Обновлено: 21.01.2026