Глава 8 — 008

Глава 8   К слову, на то, что я пришла сюда, Хелена тоже согласилась. Так что моё мнение совпадает с её мнением. — Позже ещё увидимся. Я потом проверю, так что действуйте как знаете. Не дожидаясь реакции, я снова поддержала Илину. К счастью, пока мы шли по коридору, на этот раз не донеслось ни звука.   * * *   Илина не могла поднять голову. В дамской комнате бального зала, в разы роскошнее её собственной, девушку только что вырвало желудочным соком. Она не решалась взглянуть на сидевшую напротив Вильгельмину. «Что же я натворила!» Если бы можно было повернуть время вспять, она бы и душу дьяволу отдала. На балу, где присутствовал её жених, да ещё и перед герцогским семейством — споткнуться на приветствии и едва не вырвать! Если бы Вильгельмина в последний момент не выправила ситуацию, героем вечера стала бы сейчас не маркграф, а Илина. «Вдовствующая герцогиня». Только тогда Илина подняла голову и украдкой взглянула на Вильгельмину, которая, закинув ногу на ногу, молча подпирала подбородок. Издали у неё был резкий облик, но вблизи впечатление оказалось совсем иным. «Какая… молодая». Сплетен о Вильгельмине, расползшихся по высшему свету в последнее время, было не счесть. Пятая жена покойного герцога, успевшая стать вдовой ещё до свадебной церемонии. Несмотря на неясный статус, по милости герцогского дома якобы получившая титул «вдовствующей герцогини» — счастливица. Как водится, большинство слухов было нелицеприятным: истории, тщательно выгодные дому герцога и неблагоприятные для Вильгельмины. Проницательные люди быстро догадывались об источнике этих слухов, но свет всегда охотнее цепляется за сенсации, чем за ясные доказательства. Потому и Илина многого от Вильгельмины не ожидала. Её родители и вовсе поносили Вильгельмину: «Всё равно скоро сгниёт в чулане». «Но на такую она совсем не похожа». Вдовствующая герцогиня не выглядела человеком, который смирно усядется в каморке, или тем более — кто по счастливой случайности прицепится к герцогскому дому и будет жить, повесив голову. Напротив, её поведение в момент, когда они покидали зал, ничуть не уступало настоящей представительнице герцогского рода. — Закончила? — Ах! Не заметив, когда она повернулась к Илине, Вильгельмина негромко произнесла: — Немного молока сможешь выпить? — Д-да. Едва оказавшись в комнате отдыха, Вильгельмина добавила мёд в принесённое слугой тёплое молоко. Накладывала без тени сомнения — столько, что впору было бы задуматься о фигуре. — Держи. Помешав чайной ложечкой, она налила молоко в чашку до самых краёв и протянула Илине. — С-спасибо. Приняв опасно полную чашку, Илина помялась, но всё же приложилась к краю. «Как же вкусно!» — Неплохо, да? Здесь и молоко хорошее. От вкуса, растекавшегося по нёбу молочного жира, от безжалостной сладости мёда, от щекочущего нос молочного аромата — Илина невольно пришла в восторг. Её и без того голодный желудок восторженно отозвался уже на один глоток. «Но… надо остановиться». Сделав большой глоток, Илина заставила себя опустить чашку. Вильгельмина нахмурилась. — Почему перестала? Не нравится? — Н-нет. Очень вкусно. Я не знаю, как отблагодарить за приём, вдовствующая герцогиня… — Тогда пей дальше. — Мне этого достаточно. В тот момент в животе громко и выразительно заурчало. Желудок, которому одного глотка было явно мало, высказался предельно ясно, и лицо Илины запылало. — Какое достаточно. Вильгельмина, глядя на Илину, которая вот-вот готова была расплакаться, вздохнула и поднялась. Затем подошла за спинку стула, где сидела Илина. — Герцогиня? — Сиди смирно. Она протянула руку к спине Илины. Без колебаний распустила завязки на спине платья и просунула руку внутрь. — И-ик! Пальцы Вильгельмины на голой коже так испугали Илину, что она попыталась отвести корпус, но Вильгельмина не отпустила. Напротив, сильнее удержала её за талию. — Вдовствующая герцогиня! Так нельзя! Неужели у вдовствующей герцогини… такие тайные пристрастия? Игнорируя уже начавшиеся дикие фантазии и вскрики Илины, рука Вильгельмины скользнула от спины к боку и к переднему краю лифа. — А, вот оно что. Крючок-то спереди. — Ик! Пальцы чуть двинулись, щёлк — и замок открылся. Корсет, стягивавший талию, тут же ослаб. Вместе с чувством освобождения в груди и животе наружу вывалился скрываемый доселе животик. Илина в панике прикрыла живот руками. — Н-не надо! Платье было надето под размер, рассчитанный на затянутый корсет, так что перед будто вот-вот должен был лопнуть. — И это сейчас ослабим. Вильгельмина вынула булавку из платья и развязала узел. — А-а! Бок и спина тут же наполовину обнажились, и Илина согнулась, пытаясь прикрыться. — Вот, надень это. Вильгельмина сняла с вешалки в комнате отдыха огромный верхний кафтан — такой, что и мужчина вряд ли надел бы. Настолько мягкий и пухлый, что, не знай его вида, можно было принять за пуховое одеяло. Накинув его на плечи Илины, Вильгельмина вернулась на своё место. Илина чувствовала себя так, будто её пронёс внезапный ураган. Платье и корсет наполовину распущены, но благодаря пальто, укрывшему плечи, телу было тепло. — Ч-что… — Никто не зайдёт, не переживай. Допивай молоко. Без корсета полегче? Легче было. Корсета, который она носила даже во сне, больше не было; стоило сделать чуть более глубокий вдох — и грудь переставала болеть, исчезло стеснявшее внутрибрюшное давление, и казалось, что и ноющая поясница распрямилась. — Н-но корсет всё равно нельзя ослаблять. Сказали, что до свадьбы надо держать, тогда талия станет тоньше. — От того, что ты немного ослабишь, ничего не изменится. Не переживай. — И если я это выпью, я поправлюсь… — Не поправишься. Возразить хотелось, но в словах Вильгельмины была странная сила. Не приводя никаких доводов, она убеждала сильнее, чем лавка, торгующая корсетами. К тому же, как ни крути слухи, она — вдовствующая герцогиня. Илина была не в том положении, чтобы ей перечить. Не скрывая тревоги, девушка подняла чашку. «…Вкусно». Но стоило молоку попасть в желудок, как блаженство накрыло её с головой. Освободившийся живот позволял пить ещё мягче. От тёплой жидкости, струившейся по горлу и согревавшей желудок, лицо Илины разгладилось. — С оглядкой на дух времени я не хотела лезть с советами, но корсет тебе лучше взять побольше. — Но этот — самый ходовой… Вильгельмина выразительно цокнула, будто назло, чтобы та услышала. — Если все так носят, от этого все красивее становятся? Должен быть свой стержень. Это было прямое отрицание светской моды. Илина беспомощно закатила глаза. — Я не о стандартах красоты. Сначала — здоровье, а уж потом красота имеет смысл. Ты вообще видишь, как сейчас выглядишь? — Я… странно выгляжу? Она ведь так старалась — неужели есть какой-то изъян? Илина поставила чашку и посмотрела на себя. Приглядевшись, заметила, что пудра на груди поплыла. — Ах, тут надо подправить… — Проблема не в бледности. У молодого поколения в последнее время белоснежная кожа, не видавшая солнца, считалась символом красоты. Вильгельмина вздохнула и указала на живот Илины. — Живот не болит? — Не то чтобы болит… — Врёшь. Если это носить каждый день, ещё и запор заработаешь? При слове «запор» лицо Илины снова вспыхнуло. — Герцогиня! — Что, стыдно? А в зале при всех едва не вырвало — не стыдно? — Я-я… Голос Илины предательски дрогнул. Ошибка, о которой она на мгновение забыла, снова всплыла в памяти. — Ай-ай, — выдохнула Вильгельмина и откинула волосы. — Я понимаю, что хочется быть красивее других. Но это не повод жертвовать здоровьем. — Папа тоже говорит, что мне надо быть худее… — Ты что, за отца замуж выходишь? — За жениха! — Тогда он не выносит женщин, которые не худые? — Ганс такого не говорит! Вспомнив лицо доброго жениха, Илина выкрикнула. На её резкий тон у Вильгельмины дёрнулась бровь. — Вот и прекрасно. По крайней мере у жениха с головой всё в порядке. Жить тебе всё равно с ним, и если его всё устраивает, зачем надрываться? — Это… верно, но это же безобразно. — Безобразно? Что именно?