Глава 3 — 003

Глава 3   Я просто высказала предположение, но реакция оказалась сильнее, чем я думала. Глаза Хелены на мгновение расширились, но тут же вернулись в прежнее состояние, словно ничего и не произошло. Если специально не следить за ее выражением, эту тонкую перемену невозможно заметить, однако значение этой перемены очевидно. Кандидатов у меня было несколько, но, судя по ее реакции, теперь я уверена наверняка. «Похоже, император дал понять, чего хочет?» Кстати, новый император вступил на престол, кажется, в прошлом году? Говорят, он близок к восточной фракции, которая, по слухам, сильно помогла ему занять трон. «А вот Лейтон — глава западной знати. Хелена — старшая дочь покойной первой императрицы, а нынешний император — сын второй». Первая императрица предыдущего императора умерла, родив первого принца и Хелену. После этого новая императрица родила второго принца — нынешнего императора. Второй принц сверг первого, наследного принца, и занял трон. Первый принц и Хелена — родные брат и сестра от одной матери. Таким образом, в глазах нынешнего императора семья Лейтон и Хелена явно выглядят политическими врагами. Но дом Лейтонов обладает крепкими владениями, огромным состоянием и большим влиянием в высшем обществе. Не зря их считают лидерами западной знати. Только что взошедший на престол император не может так просто тронуть столь влиятельную семью. Нанести ущерб такому роду или устроить политическую интригу против них — задача не из простых. …Так должно было быть. Если бы прежний герцог не умер внезапно. Его смерть создала брешь. Из-за этого появилась «темная сторона» дома Лейтон — то есть я. «Судя по реакции Хелены, за всем этим действительно стоит император. Теперь общая картина ясна». Жестокий предыдущий герцог, погубивший четырех жен, внезапно умер. А теперь семья Лейтон, «купившая» пятую жену, пытается избавиться от нее, потому что она больше не нужна. У императора, контролирующего дворянские родословные, достаточно оснований вмешаться. Кроме того, никто, кроме самого императора, не мог бы навязать Лейтонам столь грубое решение — сделать главной госпожой девушку из разорившейся семьи. В итоге дом Лейтон предпочел принять «паразита» по имени Вильгельмина, чтобы устранить повод для вмешательства императора, вместо того чтобы избавиться от нее и вызвать его недовольство. Даже если это вызовет пересуды в обществе, они решили, что для будущего семьи этот выбор более правильный. «Даже если император ничего не говорил прямо, возможно, семья Лейтон просто заранее испугалась». Значит, дом Лейтон чрезвычайно чувствителен к политической ситуации в империи. Теперь они уже не могут выгнать меня, а наоборот, должны следить, чтобы я не сбежала. Я переживала, что меня прогонят, но кто бы мог подумать, что меня попросят остаться госпожой. — Забавно. — … Как интересно. Вот оно, значит, каково — участвовать в политической борьбе. На мое короткое замечание Хелена ничего не ответила, лишь молча смотрела на меня. — …Жизнь в отдельном доме довольно комфортна. Думаю, и в дальнейшем проблем не будет. Мои слова значат, что я и дальше хочу жить отдельно. — Поскольку ты просишь, я приду на бал. Но мне многого не хватает, поэтому я хотела бы попросить тебя помочь. У меня нет ни платьев, ни украшений. Даже я, ничего не знающая о балах, понимаю, что нельзя появиться там в ночной рубашке. Так что купите мне что-нибудь. — И еще… Я сделала небольшую паузу. Молчание означало: «Ты готова исполнить и это?» Хелена сразу поняла и медленно кивнула. — Что-то еще нужно? — …Говорят, на западе зимой холодно. Хотелось бы иметь теплую верхнюю одежду. — Я немедленно пришлю портного. — Нет, не для меня. Для слуг, которые работают в моем отдельном доме. Примерно тридцать комплектов? — … Хелена снова широко раскрыла глаза. На этот раз она была потрясена гораздо сильнее. «У слуг слишком тонкая одежда». Я понимаю, что материал хороший, но, видимо, погнавшись за внешним видом, они совершенно забыли о тепле. Очевидно, кто заставил служанок носить такую облегающую одежду. Я вспомнила, как Анна каждое утро, входя в мою спальню, тихо повторяла, что здесь тепло. Они так заботились обо мне все это время, я должна хотя бы так их отблагодарить. — Этого будет достаточно. — Действительно… этого хватит? — Да. Хелена, похоже, не ожидала, что я так легко соглашусь, и на мгновение замолчала, не зная, что сказать. Наверное, думала, что, поняв ситуацию, я начну требовать деньги или драгоценности? «Если жадничать, можно и пострадать». Даже если сейчас ситуация перевернулась в мою пользу, я все еще никто, без единой связи в доме герцога. Если перейду черту, то, возможно, меня просто оставят главной госпожой «только номинально». Или однажды кто-нибудь другой займет мое место, притворяясь Вильгельминой. Лучше умеренно пользоваться добротой, пока семья герцога сама ее предлагает. Это станет моим новым девизом. — Тогда я пойду. У меня назначена встреча на утро. Настало время, когда дети, работающие в прачечной, приходили ко мне в спальню погреться у камина, спасаясь от холода. Здесь существует даже магия, так почему же они не могут создать что-то вроде стиральной машины, из которой течет теплая вода? Когда я повернулась, дворецкий уже открыл дверь и ожидал моего ухода. Перед тем как выйти, я внезапно вспомнила кое-что и обернулась. — А, и еще. Хелена сидела, задумавшись и подпирая подбородок рукой. Я слегка улыбнулась ей и сказала: — Я думаю, что ты замечательная невестка. — …Что вы имеете в виду? — Это не пустые слова, а комплимент. Ведь называть матушкой человека, которого терпеть не можешь, — нелегко. Я вновь осознала, насколько сильна женщина, скрывающая свое истинное лицо ради семьи. С трудом проглотив остальные слова, я вышла. Тихий, неровный вздох Хелены последовал за мной, но тут же оборвался, отрезанный закрывшейся дверью.   * * *   Личный кабинет герцогини. Хелена сидела одна в затемненной комнате с задвинутыми шторами и размышляла над собранными сведениями о Вильгельмине.   — Она добрее, чем кажется на первый взгляд. — Очень заботится о слугах. За два дня запомнила имена всех работников. — Бывает резковата в выражениях, но на самом деле переживает за нас…   Таковы ответы слуг из отдельного флигеля. В их преданности дому Лейтон сомневаться не приходилось. Для них Вильгельмина должна была быть грязным пятном на репутации семьи Лейтон, однако их отзывы сплошь положительные. Самыми объективными оказались разве что садовник и пекарь флигеля. Но даже в их отчетах нет ничего дурного. «Хороший характер», «предпочтения в хлебе» — вот и все, что они могли сказать. «Неужели просто добрая девушка?» Нет, такого быть не может. Хелена решительно отвергла эту мысль. Пусть Вильгельмина и не скрывала намеренно своих мыслей, но в коротком разговоре сумела верно оценить положение семьи Лейтон и всю текущую ситуацию. Несмотря на низкое происхождение, явно обладала хорошей способностью к анализу. Кажется, говорила, что изучала политологию в академии? Тот, кто разбирается в политике, не может быть добрым человеком. Эту мудрость Хелена усвоила за 27 лет жизни в императорской семье. «Возможно, всего лишь актерская игра». Если Вильгельмина заранее продумала подобный сценарий еще до приезда в герцогский дом, то вполне могла заранее расположить к себе слуг, чтобы закрепиться здесь. Принятие свекрови нанесло ущерб репутации дома Лейтон. Необходимо тщательно изучить ее личность и проявить осторожность. Было бы разумно отправить к ней человека, способного объективно оценивать, а не полагаться на мнение необразованных слуг. «Может, отправить дворецкого?» Мужчина, который сопровождал Вильгельмину до замка, был личным дворецким Хелены и ее доверенным лицом, привезенным из императорского дворца. Разумеется, для внутренних распоряжений требовалось разрешение герцога, однако он полностью доверил вопросы, касающиеся Вильгельмины, самой Хелене. Даже в напряженной политической ситуации империи герцог сохранял обычное спокойствие. Хотя его достоинством было равное и доброе отношение ко всем, именно в такие моменты на него нельзя было положиться. Внутренние дела дома были обязанностью хозяйки — Хелены. Хелена поднялась с кресла и подошла к окну. Слегка отдернув штору, она увидела детей, гуляющих по осеннему саду. Кстати, через полчаса у нее была назначена встреча с ними. «Нужно сократить встречу. Я слишком много времени потратила впустую». А все из-за того, что она слишком долго размышляла о Вильгельмине. «Но почему они уже на улице? Нужно будет строго предупредить няню, чтобы она четко соблюдала график». Хелена не знала, что дети, взволнованные предстоящей встречей с матерью, вышли заранее. Она снова задвинула штору и направилась к выходу из кабинета. И тут вспомнила, что перед уходом Вильгельмина сказала странные слова. «…Замечательная невестка?» Непонятно. Ей хотелось спросить, на каком основании та сделала такой вывод, едва увидев, но задавать столь дерзкий вопрос свекрови невозможно. Перед глазами вдруг всплыли глаза — похожие и в то же время непохожие на ее собственные, но более темного, глубокого синего оттенка. Девушка, моложе самой Хелены, обладала умным взглядом, словно проникающим в глубины души.