Глава 2 — 002

Глава 2   Все произошло настолько стремительно, что я и глазом моргнуть не успела, как на брачном контракте уже стояла печать, а когда карета тронулась с места, моя фамилия уже была изменена на фамилию того пожилого дворянина. «Так меня и забьет до смерти какой-нибудь вздорный старый аристократ. Может, лучше украсть там драгоценности и сбежать?» — с такими мыслями я безучастно наслаждалась путешествием в карете. Хотя прекрасно понимала, что затея совершенно безнадежная. Без магии и навыков владения мечом единственное, что я могла сделать в такой ситуации — молиться. Возможно, небеса прониклись моими отчаянными молитвами?   — Эм… Хозяин скончался.   Когда я прибыла во владения старого дворянина, меня встретила неожиданная новость. Человек, который купил меня, тот самый пожилой дворянин, который должен был стать моим мужем — герцог Лейтон — накануне скоропостижно скончался от сердечного приступа. И произошло это буквально вчера… то есть за день до свадьбы. Мне и так было обидно, что я впервые в жизни вышла замуж, так я еще и вдовой стала в таком молодом возрасте. Причем вдовой герцога Лейтона — главы одного из самых влиятельных аристократических семей на Западе. «С тех пор я и живу в отдельном особняке». Из-за внезапной смерти предыдущего герцога семья погрузилась в хаос. Свадебную церемонию срочно заменили похоронами, а вассалы были полностью заняты подготовкой к вступлению в должность нового герцога. Никому не было дела до внезапно появившейся «новой госпожи». После того как я кое-как присутствовала на похоронах, меня без всяких объяснений и знакомства с семьей отправили в отдельный особняк, который при жизни бывшего герцога служил ему лишь спальней. С тех пор я два месяца не выходила из этого особняка ни на шаг. «Хорошо еще, что слуги здесь добрые». Видимо, прежний герцог был человеком суровым и жестоким, потому что слуги в отдельном особняке очень боялись гнева хозяина. Я лишь немного улучшила условия их труда, сказав, что не нужно так уж сильно напрягаться, но это настолько их впечатлило, что они начали относиться ко мне с преувеличенной добротой. В их глазах я, наверное, выглядела «бедной девушкой, которую продали в чужой дом и бросила на произвол судьбы семья герцога». Ну, вообще-то, так оно и было. «Интересно, как долго это продлится?» Я допила остатки черного чая и поставила чашку на поднос. Вид пустого и аккуратного подноса доставил мне удовлетворение. «Когда суматоха уляжется, меня наверняка выгонят. Кому захочется держать рядом мачеху или свекровь, с которой даже ни разу не общался?» Конечно, приятно пожить в роскоши, но я не думала, что это продлится долго. Когда выйду отсюда, вернусь в столицу и займусь каким-нибудь бизнесом или отправлюсь путешествовать на Восток. Размышляя о подобных планах, я готовилась к скорому завершению нынешней жизни. Анна уже убрала завтрак, и я собиралась неспешно почитать книгу, как вдруг… — Мадам. Дверь открылась, и вошел дворецкий. Не дворецкий отдельного особняка, а служащий из главного здания герцогского поместья. Я помню его — именно он сопровождал меня, когда я только прибыла сюда. Ему около тридцати лет. Мужчина с привлекательной внешностью, в котором сочетались молодость и опыт, почтительно поклонился мне. — Госпожа просит вас. — Сейчас? — Да. Госпожа… Он имеет в виду герцогиню Лейтон. Когда я слегка нахмурилась, дворецкий сухо продолжил: — Речь пойдет о вашем дальнейшем пребывании здесь. «Вспомнишь тигра — и вот он уже тут как тут». Только-только решила расслабиться, насладиться отпуском и вспомнить прошлое, как меня тут же решили выгнать. Я тихо вздохнула и поднялась с места. — Нужно ли мне переодеться… — Госпожа сказала, что вы можете прийти в удобной для вас одежде. — …Хорошо. Так как становилось прохладно, я лишь накинула шаль на плечи и последовала за дворецким. Едва выйдя из комнаты, заметила в коридоре Анну, которая беспокойно топталась на месте. Я помахала ей рукой, показывая, что все в порядке, и вышла из отдельного особняка. — Мадам, позвольте кое-что уточнить. — Что именно? — Госпожа просила вас правильно обращаться к ней. Правильно обращаться? Я склонила голову набок, не понимая, что он имеет в виду. Может, он намекает, что я должна знать свое место и говорить с ней уважительно? — Несмотря на сложность сложившейся ситуации, вы выше госпожи по статусу. А госпожа — человек, строго соблюдающий иерархию. Она просила обращаться к ней как к невестке. — …Понятно. Все оказалось наоборот. Меня просили, наоборот, обращаться к ней снисходительно, как к младшему. Теперь понятно, почему дворецкий тоже говорил со мной так почтительно. «Вот что значит «правильно» обращаться». Внезапно мне вспомнилось ее прозвище, прежде слышанное лишь по слухам: «совершенная аристократка», «гордая и непорочная драгоценность Запада». Возможно, для нее правила важнее собственной гордости? «Поразительная сила воли». Даже мне, человеку из современного мира, было бы сложно принять такое решение. Дворецкий вел меня не спеша, подстраиваясь под мой медленный шаг. Вновь наступившая тишина была скучновата, поэтому я решила хотя бы осмотреться вокруг. Замок Лейтон прекрасен. Несмотря на осень, в саду не видно ни единого опавшего листа, а сам замок, окрашенный в белые и золотые тона, сиял под солнечными лучами, словно картинка из сказки. В прошлой жизни я наверняка наслаждалась бы ощущением, будто нахожусь в историческом музее. — Прибыли. Наконец мы достигли приемной главного здания. Дворецкий открыл дверь, и я медленно вошла внутрь. На диване в гостиной сидела девушка. Вокруг нее, в почтительных позах, стояли горничные. Ее сапфирово-синие глаза прямо смотрели на меня. — Добро пожаловать… матушка. Она слегка приподнялась и поприветствовала меня. В манерах девушки не нашлось ни малейшей грубости или неуважения. Казалось, ее совершенно не смущает необходимость обращаться ко мне как к старшей. Это по-своему удивительно. — Впервые… видимся, Хелене. — Прошу простить, что так поздно дала о себе знать. Я села напротив Хелене и внимательно ее разглядела. «Хелене Феон Лейтон». Представительница императорской крови и хозяйка герцогского дома Лейтон. Первая, кого называют, когда речь заходит о совершенных аристократках. Звезда высшего общества. Образец для подражания множества благородных девушек — Хелене. Даже я, в прошлом не имевшая связи с аристократией, слышала ее имя в столице. — Надеюсь, вы были здоровы все это время? — Да. А ты, Хелене? — Я занята повседневными делами. «Не сердитесь, что я была так занята и не звала вас раньше», — может, то лишь мое преувеличение, но почему-то мне послышался именно такой подтекст. Я с трудом изображала манеру старшей, отчего во рту пересохло. Молча ждала ее следующих слов. Хелене велела служанкам подать чай, затем, не отводя твердого взгляда, продолжила: — Прежде всего, я хотела бы обсудить с вами дальнейшие планы. — Дальнейшие планы… — Мы хотели бы официально принять вас в качестве члена семьи герцогства Лейтон. — Что? От такого неожиданного заявления мой голос невольно повысился. Я была уверена, что меня пригласили, чтобы вежливо выставить за дверь, а теперь вдруг предлагают стать официальным членом герцогской семьи? — После того как станете полноценным членом дома Лейтон, мы хотели бы, чтобы вы посетили с нами новогодний бал и празднование конца года. Хелене добавила просьбу принять участие в мероприятиях конца и начала года. Даже я, никогда не участвовавшая в светских событиях, прекрасно знала, насколько важен новогодний прием герцогского дома. Если появлюсь там, даже авторитет герцогства не спасет от пересудов. «К тому же Анна говорила, что на новогодний бал прибудет важный гость». Если герцогский дом говорит о «важном госте», значит, речь идет о человеке исключительного статуса. И представить меня на таком мероприятии? Честно говоря, хотелось спросить, в своем ли они уме. «Не мне говорить, но я ведь, по сути, позор семьи Лейтон». Будь я на их месте, предпочла бы спрятать такую родственницу подальше от глаз общества. К тому же какая невестка будет рада свекрови, которая моложе ее самой и имеет сомнительное происхождение? Чтобы полностью контролировать дела семьи, такой старший родственник, как я, был бы лишь помехой. «Неужели она решила помочь мне из жалости?» Это ведь не мелкая милостыня для проходящего нищего. Такие незначительные чувства не заставили бы ее впустить в дом старшую родственницу. Само звание «свекровь» уже подразумевает определенную власть. «…Или же решение принято не ею самой?» Внезапно я вспомнила слова дворецкого по дороге сюда.   — А госпожа — человек, строго соблюдающий иерархию.   Это характеризовало Хелене как человека, для которого правила важнее гордости. Но действительно ли я в этой иерархии стою выше нее? Я медленно начала складывать кусочки головоломки воедино. Новогодний прием с множеством аристократов. Моя роль — пятая жена покойного жестокого герцога. Хелене, принадлежащая к императорской семье. И «важный гость», прибывающий из императорского дворца. Дом Лейтон — один из двух герцогских родов империи, а значит, единственный человек, способный оказывать на них давление… — …Его Величество Император? — !.. «Похоже, угадала».