Глава 1 — Глава 1

Боль всегда приходит гораздо позже самой раны. По крайней мере, так всегда говорили Ирене, когда кто-то получал травму. Раньше она часто беседовала с рыцарями, склонными к ранениям, но это было словно в другой жизни – потому что так оно и было. Волнистые рыжие волосы упали на лицо, но она отчётливо видела заржавевший клинок, торчавший прямо из центра её груди. Тепло разливалось вниз к животу в эту холодную осеннюю ночь. Она знала, что истекает кровью. Крови было очень много. «Н-нет!» – попыталась она крикнуть, но бульканье крови в горле, где ей не стоило быть, ужасно затрудняло речь. У неё был рыцарь-телохранитель, пока карета не опрокинулась, и её не выбросило наружу. Где он сейчас? Женщина попыталась повернуть голову, но ей стало дурно. Движения отдавались тяжестью. Паниковать у неё не было сил. Среди шума падающего в ту ночь мёрзлого дождя она услышала каркающий звук гоблина, который отпихнул её от своего клинка. Ирена без сопротивления упала на мокрую землю. Неужели это конец её жалкой жизни? Каждое решение, которое она принимала до этого момента, всё дальше и дальше уводило её от того, чего она хотела, пока она не стала слишком слаба, чтобы защитить себя. Если бы только мать не запретила ей пользоваться мечом. Для даже обычного рыцаря гоблин был бы лёгкой добычей. А она лишь бежала, пока проклятый монстр не настиг её. Её веки отяжелели, а зрение затуманилось. «Вот и всё…» – осознала она. По крайней мере, она смогла попрощаться с матерью и отцом. Будет ли её муж горевать по ней? Надо признать, жизнь, которую она вела последние несколько лет, была совсем не той, что она хотела. Если бы она могла начать всё сначала… Она слишком быстро угасла, чтобы даже мелькнула ещё одна подобная мысль. Темнота… И всё же сознание? Была ли она достаточно хороша, чтобы попасть на небеса? Небеса пахли… свежим хлебом. Зелёные глаза девушки распахнулись, и она резко села. Плечи её тяжело вздымались, пока она осознавала, что находится в до боли знакомой обстановке. Это была её детская комната, какой она была много лет назад. «Возможно, они всегда ошибались насчёт рая», – подумала она. – «Может, рай – это то последнее место, где она помнила себя по-настоящему счастливой?» Она перевернулась на живот и зарылась лицом в мягкую подушку. Запах был настолько родным и ностальгическим. Ноги её энергично задвигались, и она почувствовала прилив сил. «Может быть, в раю никогда не голодают и не отягощены заботами?» – мелькнула мысль. С новой энергией Ирэн выбралась из постели и направилась к умывальнику в углу комнаты, рядом с которым лежало зеркальце, перевёрнутое лицевой стороной вниз. Когда она подняла его, то увидела своё лицо. Веснушки на переносице, которые она всегда ненавидела. Яркие рыжие волосы, борьба с которыми была кошмаром в любом возрасте. Главное отличие заключалось в том, что её лицо сияло жизнью, и под глазами не было той пустоты, которую она помнила. Всё это казалось слишком реальным. [Вшух! Глухой удар!] Девушка чуть не уронила зеркало, но ей удалось поймать его, прежде чем оно полностью выскользнуло из рук. Услышав шум, она поспешила к окну своей спальни и отодвинула шторы, чтобы увидеть сад, который её мать тщательно обустраивала каждый год. Он был мал по сравнению с садами обычных дворянских домов, так как её отец настаивал на сохранении большого пространства для тренировок по фехтованию. Рядом с садом простирался участок голой земли, который казался непривлекательным по сравнению с ним, но определённо был предназначен скорее для использования, чем для любования. Мужчины стояли в ряд перед её отцом, подняв мечи, и отрабатывали приёмы: наносили удары друг другу, менялись местами и блокировали. Они использовали учебные деревянные мечи, поэтому раздавались звуки, как деревянные лезвия сталкиваются друг с другом. Её отец следил за тем, чтобы деревянные клинки были смазаны и защищены от непогоды. Прежде чем Ирэн осознала это, она почувствовала влагу на своём лице и поняла, что падают слёзы. Как же она соскучилась по рыцарским тренировкам! Девочка сжала кулаки, не в силах противиться тайному желанию спуститься и присоединиться к веселью. Но мать строго-настрого запретила ей это. "Постойте-ка!" - отчаянно подумала она. – "Сколько же мне сейчас лет?" Девочка прошмыгнула вокруг своей кровати и буквально нырнула на пол, что-то лихорадочно ища. "Ах, вот и коробка." Открыв её, она обнаружила свой тёмно-серебряный меч с магическим камнем, вделанным в рукоять. Это было столь желанное зрелище – словно она вновь встретилась со старым другом. "Значит, это означает..." Не раздумывая, девочка бросила меч на кровать и выскочила из комнаты. Каждый вечер перед сном их с братом учитель заставлял её заниматься чистописанием. Она должна была датировать листы, указывая на странице день, месяц и год. Даже в ночной сорочке она промчалась по знакомому коридору и вниз по лестнице. Она пронеслась мимо служанки и вошла в библиотеку. Перерыв несколько коробок, она нашла ту, в которой хранился её лист с прошлого вечера. - 21-й год правления короля Альфреда, - прочитала она вслух. - Мне… одиннадцать. Она родилась в год первого десятилетия правления короля. Какая странная вещь, чтобы её запомнить. То, что она помнила до пробуждения, это свой двадцатилетний возраст, но... Её руки задрожали, а рыжеватые брови нахмурились, когда она обо всём задумалась. Неужели всё, что она пережила, было лишь дурным сном? Но это казалось слишком реальным. Она осторожно положила бумагу обратно в коробку, чтобы учитель не рассердился на неё за то, что она что-то испортила своей неуклюжестью. Чувствуя себя немного не в своей тарелке, Ирэн приложила руки к щекам. Затем она вытянула руки и резко опустила их на лицо. - Ой! Казалось, она не спит. И в раю, должно быть, тоже нет боли. - Что ты делаешь, моё милое дитя? Ирэн обернулась и уставилась на дверной проём, через который только что вошёл её отец. - Н-ничего! - Твоя бабушка здесь, - сказал он. - Готовься. В полдень ты будешь охотиться в Восточном лесу, пока твоей матери не будет дома. - Да, отец. "Ох, я же это помню..." - осознала она, и мысль эта мгновенно пронзила её сознание. "Примет ли она теперь те же решения, что и раньше?"