Глава 43 — Глава 43

На следующее утро, когда Чэнь Юань спустился позавтракать, в обеденном зале гостиницы царило оживление. Все двадцать с лишним столиков были заняты. Здесь собрались возчики и охранники караванов. Они рано встали, чтобы поесть, и теперь галдели, травили сальные шуточки, время от времени взрываясь хохотом, — в общем, было довольно шумно. Чэнь Юань огляделся, нашёл свободное место за одним из столиков и присел. За этим столом уже сидели двое здоровенных мужчин. Каждый держал в руках по пиале с наваристым бараньим супом и крошил в неё лепёшки из белой муки. Заметив Чэнь Юаня, они учтиво подвинули свои пиалы, освобождая ему место. Чэнь Юань улыбнулся и поблагодарил их. Вскоре подошёл слуга и поставил перед ним такую же пиалу супа и лепёшки. Гостиница — не ресторан; она предназначена для путников и караванов. Изысканных блюд здесь не подают: только баранья похлёбка и лепёшки. Чэнь Юань взял лепёшку, раскрошил её в суп, подражая соседям, и зачерпнул ложкой. В горячем бульоне плавали кусочки баранины, потроха и хлебные крошки. На удивление, оказалось очень вкусно. У него был отменный аппетит, и еда исчезла моментально. Осушив пиалу в несколько глотков, он помахал слуге, попросил добавки и попросил положить побольше мяса и потрохов. Пока Чэнь Юань уплетал за обе щеки, его соседи оживлённо беседовали, обсуждая недавние слухи и то, что им довелось повидать в своих странствиях. – Слыхали? Недавно на реке Юнпин с флотилией семьи Лю что-то приключилось. Все люди пропали, а корабли и груз остались целы. Говорят, их сожрало водяное чудище. Жуть, да и только… – Да брось ты выдумывать! Никаких чудищ в мире не водится. Наверняка пираты похитили. – Пираты только убивают, но ничего не трогают? – Я не пират, откуда мне знать? – Значит, их сожрало водяное чудище. Говорят, когда флот семьи Лю нашли, рис в котле ещё варился, а люди с корабля будто испарились… – Что за дикий бред? Старина Ли, ты такой детина здоровый, а каждый день то демоны, то призраки. Сам себя пугаешь. Тебе это нравится? – Не нравится мне, что ты такое говоришь. Мы купцы, мы по лезвию ножа ходим. Если не будем духов и богов почитать, то однажды нас сожрут чудовища, и мы даже переродиться не сможем! – Тьфу! Я столько лет по стране мотаюсь, и горных разбойников встречал, и речных бандитов, и солдат-бунтовщиков, но ни разу чудища не видел. Это все сказки, чтобы людей пугать, а ты поверил. Ну прямо как баба! – Сам ты баба… Двое начали браниться. Чэнь Юань доел свой завтрак, улыбнулся, покачал головой и, поднявшись, вышел. По миру ходят бесчисленные странные истории, но трудно сказать, сколько из них правда, а сколько ложь. *** Чэнь Юань расплатился по счёту, вышел из постоялого двора, оседлал лошадь и выехал из Юаньпинсина. Он ехал днём и спал ночью, не задерживаясь в пути. Два дня спустя он прибыл в заросшую сорняками и колючками долину и наконец остановился. Это было место, где когда-то стояла крепость «Чёрный Ветер». Под сорняками виднелись обрушившиеся каменные стены и сгоревшие дома. Чэнь Юань внимательно осмотрел окрестности и не нашёл следов людей, только отпечатки лап и экскременты диких животных, что его успокоило. Место, которое он выбрал, было пещерой, где Се Цюань спрятал свои сокровища. Кроме Чэнь Юаня, никто в мире не знал об этом месте. Оно идеально подходило для превращения внутренней энергии в магическую силу. Чэнь Юань подвел коня к краю обрыва, туда, где когда-то были сброшены тела бандитов из Деревни Черного Ветра. Убив животное, он столкнул его вниз. Во время трансформации своей магической энергии у него не было времени заботиться о других вещах. Оставленный конь лишь привлек бы свирепых зверей. Затем, взяв с собой вещи, он пошел обратно тем же путем. По памяти он много петлял, пока не углубился в густой лес и не вышел к пещере, где Се Цюань спрятал свое сокровище. Как и в тот раз, когда он уходил, вход в пещеру был зарос лозами, а ветви и листья стали еще гуще. Но Чэнь Юань не расслаблялся. Он все равно тщательно осмотрел окрестности и, убедившись, что здесь никого не было, полностью успокоился. Он отодвинул лианы, вошел в пещеру, прошел к самому дальнему ее краю, развязал свой мешок, достал две ночесветные жемчужины, сухой паек на целый месяц и некоторые предметы первой необходимости, отложив все в сторону. Затем Чэнь Юань вышел из пещеры и начал искать подходящее место. Через полчаса ему удалось найти огромный валун, весом в несколько тысяч цзиней, и он притащил его обратно. Этот путь занял еще полчаса. И хотя Чэнь Юань обладал удивительной сверхъестественной силой, он все же был ничтожен по сравнению с этим гигантским камнем. С трудом он передвинул валун на место, чтобы заблокировать вход в пещеру. Теперь, каким бы свирепым ни был зверь, он не сможет ворваться внутрь. Закончив приготовления, Чэнь Юань поел, а затем несколько часов регулировал свое дыхание. После этого он расстелил принесенное с собой одеяло, закрыл глаза и с серьезным выражением лица погрузился в медитацию. Он вспомнил методы, описанные в «Сутре Алого Пламени», сосредоточил свой разум и успокоил дыхание, ощущая духовную энергию, витающую между небом и землей. Не прошло и четверти часа, как Чэнь Юань «увидел» вокруг себя разноцветные пятна света, плавающие в воздухе, словно светлячки. Если культиватор с псевдодуховными корнями начинает практиковать впервые, то ему потребуется от трёх до десяти дней, чтобы ощутить духовную энергию. Однако в теле Сяо Чэня уже присутствовала истинная ци, схожая с магической силой, что позволило ему ощутить духовную энергию за такой короткий срок. Сяо Чэнь тщательно следовал технике, и разноцветные пятнышки света медленно приближались к нему, затем погружались в его тело. Возникло лёгкое ощущение прохлады, удивительно похожее на то, когда звёздный свет проникал в его тело, но оно было намного слабее и гораздо менее приятным. Он аккуратно контролировал поглощаемую духовную энергию, которая медленно двигалась по определённому меридиану в его Даньтянь. Как только духовная энергия вошла в Даньтянь, она столкнулась с истинной ци, и стало понятно, что двум тиграм не ужиться на одной горе. Истинная ци тут же начала бунтовать, метаться по всему Даньтяню, готовясь вырваться наружу и опустошить меридианы. К счастью, Сяо Чэнь был готов к этому. Он изменил метод, усмирил истинную ци и заставил её слиться со светлыми пятнышками духовной энергии. Согласно «Искусству Алого Пламени», этот шаг был самым важным и требовал предельной осторожности. В случае неудачи истинная ци и духовная ци вступили бы в конфликт, повреждая меридианы Даньтяня, что могло привести к безумию и даже взрыву тела. Но Сяо Чэнь не принял предупреждение «Искусства Алого Пламени» близко к сердцу и всё же выбрал принудительное слияние с очень высоким риском неудачи. — Уф… кхм-кхм! Сяо Чэнь внезапно распахнул глаза и сплюнул полный рот крови. Как и ожидалось, первая попытка слияния провалилась. Однако он не сошёл с ума и даже не получил серьёзных внутренних повреждений. Его меридианы лишь слегка пострадали. Ему понадобилось лишь некоторое время, чтобы восстановить дыхание, и он мог бы полностью восстановиться. Вот почему Чэнь Юань осмелился на насильственное слияние своей истинной и духовной энергии. Его крепкое телосложение позволяло ему игнорировать последствия неудавшегося слияния. Согласно «Искусству Алого Пламени», лишь воины с крайне крепким телом могли пренебречь воздействием истинной ци и духовной энергии на даньтянь и меридианы в случае неудачи слияния. Однако физическая сила Чэнь Юаня намного превосходила возможности обычных воинов. Изучая «Искусство Алого Пламени», он предположил, что сможет игнорировать подобное воздействие, поэтому и пошёл на риск. Его способности были слишком слабы. Если бы он начал практиковать «Искусство Алого Пламени» с самого начала, то даже при усердных тренировках и отсутствии лени ему потребовалось бы не менее семи-восьми лет, чтобы достичь третьего уровня Очищения Ци. Чтобы сэкономить время и увеличить вероятность прорыва на позднюю стадию Очищения Ци, ему оставалось только рисковать. Он поставил на правильное. Хотя воздействие истинной ци и духовной энергии на его даньтянь и меридианы было чрезвычайно сильным, его даньтянь был крепок, а меридианы — выносливы, так что он отделался лишь незначительными травмами. Чэнь Юань на мгновение выровнял дыхание и продолжил насильственно смешивать духовную и истинную энергию. - Кхе-кхе! Второй раз вновь оказался неудачным. - Кхе-кхе! Третья попытка тоже провалилась. Четвёртый, пятый, шестой, седьмой раз... Лишь на тринадцатый раз Чэнь Юань наконец сумел слиться: частица духовного света соединилась с потоком истинной энергии. После первого шага остальное стало медленным, но верным процессом. Следуя методу культивации из «Искусства Алого Пламени», Чэнь Юань пропустил нить истинной ци, смешанную с пятнами духовного света, по меридианам, завершив один цикл. Когда она вернулась в даньтянь, крайне янская и могущественная Истинная Ци Шести Ян преобразилась в светло-красную огненную магическую силу. - Фух… Чэнь Юань открыл глаза и медленно выдохнул. Его сердце наполнилось восторгом, за которым тут же нахлынули усталость и голод. Он быстро перекусил сухой едой, утоляя голод, а затем ненадолго отдохнул, прежде чем снова погрузиться в медитацию, преобразовывая внутреннюю энергию. Одна нить, вторая, третья, четвёртая… Чэнь Юань сидел в самой глубокой части пещеры, не замечая течения времени. Он был полностью поглощён тренировкой, превращая потоки истинной ци в магическую энергию. В конце концов, он съел большую часть своих запасов сухой еды, но зато все девяносто девять нитей истинной ци в его теле были преобразованы в огненную магическую энергию «Искусства Алого Пламени». Теперь Чэнь Юань, некогда мастер боевых искусств на пике Хуа Цзинь, стал заклинателем на пике третьего уровня Очищения Ци и достиг предела четвёртого уровня Очищения Ци. Почувствовав этот зыбкий барьер, Чэнь Юань не прекратил тренировку, продолжая поглощать духовную энергию неба и земли, намереваясь преодолеть это препятствие одним рывком! Это была единственная милость богов для заклинателей с псевдодуховными корнями. Как только этот порог будет преодолён, путь Чэнь Юаня преградят новые, непреодолимые горы. *** В тёмной пещере Чэнь Юань сидел неподвижно. Лишь две ночные жемчужины излучали тусклый свет, который отражался на лице Чэнь Юаня. Свет и тень переплетались, и лицо его казалось ликом злого духа. Вдруг Чэнь Юань распахнул глаза, в них вспыхнул огонёк, и уголки рта тронула улыбка: – Готово! Наконец-то он преодолел преграду четвёртого уровня Очищения Ци и стал заклинателем средней ступени Очищения Ци! Но радость длилась лишь мгновение. Чэнь Юань снова закрыл глаза, заглянул внутрь себя и, увидев свой опустевший Даньтянь, невольно горько улыбнулся. После прорыва его магическая сила стала более плотной, но даньтянь при этом опустел. Ему предстояло вновь его наполнить, прежде чем он сможет достичь пятого уровня Очищения Ци. Для культиваторов с необычайными талантами, обладающих небесными и земными духовными корнями, этот процесс был совершенно естественным и занимал всего пять-шесть месяцев. Культиватору с истинными духовными корнями понадобился бы лишь немногим больше года, чтобы достичь пятого уровня Очищения Ци. Но такому культиватору, как Чэнь Юань, с его псевдо-духовным корнем, потребовалось бы четыре или пять лет, прежде чем он смог бы перейти на пятый уровень Очищения Ци.