С наступлением сумерек Цинь Фань выбрался из Зала Отвергнутых Пилюль и под покровом темноты прокрался на задний склон горы.
Пусть пик разнорабочих и считался в Святой Обители захолустьем, для простых смертных это место было настоящим раем, землей обетованной, полной духовной энергии. Ручьи журчали в тени деревьев, а лунный свет серебрил склоны, превращая лес в сказочную картину.
В любой другой день Цинь Фань непременно сымпровизировал бы пару поэтических строк, но сейчас все его внимание было приковано к стайке алоперых цыплят.
Да разве могут какие-то пейзажи сравниться с красотой курочек?
— Ядра… сколько же здесь демонических ядер…
Глядя на птиц у ручья, Цинь Фань почувствовал, как от волнения по подбородку потекли слюнки.
— Все, больше терпеть не могу. Сегодня я обязан отведать мясца!
Не раздумывая ни секунды, он начал осторожно подкрадываться к своей добыче. Выбрав подходящий момент, он бросился вперед, словно голодный тигр.
Его сил, соответствующих первой ступени Очищения Ци, было ненамного больше, чем у дюжего крестьянина, но для поимки цыплят этого вполне хватало.
Движения его были отточены и свирепы. Схватив по птице в каждую руку, он одним резким движением свернул им шеи, чтобы не подняли лишнего шума.
— На сегодня хватит и двух, для пробы. Когда увижу результат, вернусь за добавкой, — ухмыльнулся Цинь Фань и с довольным видом поспешил обратно в Зал Отвергнутых Пилюль.
Не теряя времени, он вырезал из птичьих тушек демонические ядра. Они были размером с рисовое зернышко, и если бы не слабая аура духовной энергии, Цинь Фань мог бы принять их за помет и выбросить.
— Для начала попробуем переплавить партию Пилюль Взращивания Истока…
Он набрал из кучи «шлака» горсть взорвавшихся пилюль, засыпал их в Печь Артефактов и добавил одно демоническое ядро.
«Запустить Печь Артефактов!»
По его мысленной команде курильница завибрировала, окутавшись легкой дымкой.
Примерно через четверть часа дрожь прекратилась. Цинь Фань, сгорая от нетерпения, рывком открыл крышку.
Внутри, переливаясь ослепительно-красным светом, лежали девять идеально круглых Пилюль Взращивания Истока.
— Получилось?!
Цинь Фань затаил дыхание. Сглотнув, он дрожащей рукой потянулся к печи. Взяв одну пилюлю, он ощутил заключенную в ней мощную, чистую духовную энергию. Теперь сомнений не оставалось.
Это были настоящие пилюли!
— Ха-ха-ха! Ваш покорный слуга на коне! Я сделал это! — Цинь Фань пустился в дикий пляс.
И не нужна ему подачка от Святой Девы! Теперь он и сам сможет пройти путь к бессмертию.
Оправившись от первого восторга, он без лишних слов закинул пилюлю в рот.
«К самосовершенствованию! С этого дня Зал Отвергнутых Пилюль — мой дом, и никто меня отсюда не выгонит! Даже если сам бог явится…»
Он раскусил пилюлю. Хрустящая, с приятным вкусом… то, что надо!
Цинь Фань сел, скрестив ноги, и начал медитировать, используя «Бессмертное искусство Пяти Стихий Мерцающего Света», чтобы быстро усвоить эликсир и укрепить свою духовную энергию.
Однако, спустя какое-то время, его лицо почернело, как дно котла.
— Черт! Да что за дрянной у меня духовный корень! От целой пилюли усвоилось от силы процентов десять.
— Неудивительно, что многие из тех, кто пришел со мной, уже на второй ступени, а я все еще на первой торчу.
— Нет, так не пойдет. Нужно больше пилюль!
Раздосадованный, Цинь Фань забросил в рот еще одну.
— Таланта не хватает — доберем пилюлями! Не верю, что не смогу пробиться на вторую ступень…
Так, с помощью двух партий эликсиров, он медитировал всю ночь. Наконец, на рассвете, из его тела донесся глухой гул.
Прорыв.
Вторая ступень Очищения Ци.
Фух!
Цинь Фань выдохнул облачко мутной энергии. Путь был тернист, но результат радовал.
— Наконец-то вторая ступень. Теперь аттестацию я точно пройду. Но чтобы догнать Янь Мусюэ, этого, конечно, мало.
— К счастью, пилюль у меня теперь хоть отбавляй…
Гур-р-р!
Не успел он встать, как в животе громко заурчало. Накатил дикий голод.
— Целую ночь ничего не ел. Пожалуй, загляну в трапезную…
Поглаживая живот, Цинь Фань уже собрался уходить, но вдруг остановился, словно что-то вспомнив. Он обернулся и посмотрел на две тушки, лежавшие у огненной ямы.
— Чуть не забыл про вас, — почесал он в затылке. — Мясо алоперых цыплят — вещь ценная, не стоит им разбрасываться…
Огонь был под рукой, так что приготовить пару жареных цыплят не составило труда. Жаль, лепешек не было, а то получился бы отличный завтрак.
— Хм, все едят один завтрак, а у меня будет два. Сначала цыплята, а потом и в трапезную загляну. И то, и другое восполняет духовную энергию, нельзя упускать такую возможность…
С этими мыслями Цинь Фань с энтузиазмом принялся готовить. Наевшись до отвала жирным мясом, он отправился в трапезную и для верности пропустил несколько чашек отвара из духовного женьшеня.
Вернувшись, он проспал в Зале Отвергнутых Пилюль до самого вечера. А когда стемнело, проснулся, натянул на лицо тряпку, переоделся в лохмотья и снова прокрался на задний склон.
На вторую ночь, убедившись в могуществе Печи Артефактов, Цинь Фань поймал уже десять алоперых цыплят. И это был не предел его возможностей, а предел вместимости пространственного кошеля. Будь он побольше, он бы и пару десятков утащил за раз. Птиц на склонах было видимо-невидимо, никто и не заметит пропажу сотни-другой. А даже если и заметят, Цинь Фаню было все равно. Земной огонь сжигал все без остатка, не оставляя даже перышка. Кто докажет, что это его рук дело?
Теперь, с десятью цыплятами в запасе, Цинь Фань перестал спать днем и полностью посвятил себя медитации.
На третью ночь он снова отправился на охоту.
Такая жизнь — по замкнутому кругу «Зал Пилюль – задний склон – трапезная» — продолжалась восемь дней.
Вечером девятого дня Цинь Фань завершил медитацию.
За это время он сумел прорваться на четвертую ступень Очищения Ци и был уже в шаге от пятой. С таким уровнем развития он мог с легкостью стать первым среди разнорабочих, а затем без труда пройти экзамен и стать учеником внешнего двора.
Но у него не было таких планов. Он решил провести в Зале Отвергнутых Пилюль всю свою жизнь, и никто не заставит его сдвинуться с места.
Как обычно, он переоделся и собрался на задний склон. Хоть пилюль и ядер у него пока хватало, он решил создать запас на тот случай, если алоперых цыплят вдруг начнут охранять. Не хотелось бы прерывать тренировки из-за нехватки демонических ядер.
Но едва он собрался выйти, как снаружи послышались шаги.
Цинь Фань вздрогнул. Он поспешно переоделся обратно в свою робу и сделал вид, что медитирует у огненной ямы.
Скрип!
Дверь отворилась, и в зал, поглаживая живот, вошел управляющий Мэн Сянхуэй. Увидев Цинь Фаня, он презрительно усмехнулся.
— Советую тебе, парень, не тратить силы попусту. С твоим-то талантом это все равно что воду в ступе толочь.
— Управляющий Мэн? — удивился Цинь Фань, вставая, чтобы поприветствовать его. — Что привело вас ко мне?
— Завтра ведь аттестация. Меня попросили передать тебе кое-что.
Мэн Сянхуэй уселся на стул и бросил к ногам Цинь Фаня кошель с монетами.
— Здесь пятьдесят сребреников. Возьми их и завтра просто поприсутствуй на экзамене для вида.
Цинь Фань опешил.
— Но почему?
— Ты меня спрашиваешь? Я сам хотел тебя спросить, — с недоумением протянул Мэн Сянхуэй. — Ты же целыми днями торчишь в этом зале. Когда ты умудрился насолить прямому ученику внутреннего двора?
— Прямому ученику? — Цинь Фань был в полном замешательстве. — Понятия не имею. Я и разнорабочих-то почти никого не знаю, откуда мне знать кого-то из прямых учеников?
— Тогда почему он велел мне передать тебе его слова? — Мэн Сянхуэй с подозрением посмотрел на него. — Тот старший брат лично сказал мне: либо ты берешь деньги, делаешь вид, что сдаешь экзамен, и убираешься из Обители, либо он прикажет Ван Дабяо, который на третьей ступени Очищения Ци, покалечить тебя во время аттестации.
— Но… — Цинь Фань разволновался. Как он мог перейти дорогу прямому ученику? Это же просто…
Внезапно в его голове вспыхнула догадка. Одно-единственное имя.
«Янь Мусюэ!»
«Неужели это ее рук дело?»
«Хотя нет, не сходится…»
«Если бы она поручила это кому-то другому, то их связь стала бы достоянием общественности, разве не так?»
Цинь Фань был в полном недоумении. Как ни крути, ничего не складывалось. Но если это не Янь Мусюэ, то почему этот прямой ученик так на него взъелся?
Постойте-ка.
А что, если это дело рук Чжан Дачуня, того самого, которого отправили на рудники?
Цинь Фань потер подбородок.
Чем больше он думал, тем вероятнее казалась эта версия. Раз уж это не Янь Мусюэ, то подстроить такое мог только тот, кто был на предпоследнем месте. Хоть он и достиг первой ступени Очищения Ци раньше Цинь Фаня, условия для медитации на рудниках были куда хуже, чем здесь. Скорее всего, он испугался, что не пройдет аттестацию, вот и пошел на такую хитрость.
— Ладно, я сказал все, что должен был. Думай сам, — Мэн Сянхуэй вытер обильный пот со лба и с брезгливым видом покинул Зал Отвергнутых Пилюль. — Ну и дыра. Порядочному человеку здесь не место.
Цинь Фань лишь молча смотрел ему вслед.
Обновлено: 21.01.2026