Цинь Фань кивнул.
— Да, старший брат.
С этими словами он повернулся и направился к пустому креслу у входа.
Холодное отношение пожилого мужчины нисколько его не удивило. Даже наоборот, так было лучше — не нужно было тратить время на лицемерные любезности.
Увидев, что Цинь Фань приближается, ученик с Пика Пурпурного Облака, сидевший рядом с пустым местом, инстинктивно сглотнул и подвинул свое кресло в сторону.
— Хм? — заметив это, Цинь Фань слегка нахмурился и спросил: — Младший брат, у тебя ко мне какие-то претензии?
Ученик застыл, а затем, поспешно схватив за руку своего соседа, с натянутой улыбкой пояснил:
— Нет-нет, я просто хотел шепнуть кое-что на ухо младшему брату Ци.
— Шепнуть... на ухо? — опешил Цинь Фань.
Тот самый младший брат Ци тоже растерялся:
— Старший брат У, ты... ммм...
Лицо ученика по имени У изменилось. Он быстро зажал рот своему товарищу и, неловко улыбаясь, проговорил:
— Прошу прощения, старший брат Цинь. Мы с младшим братом Ци очень близки. Как только садимся рядом, нас непреодолимо тянет друг к другу.
Уголок рта Цинь Фаня дернулся. Он тоже отодвинул свое кресло подальше.
— Раз так, не буду мешать вашему, кхм, эмоциональному обмену.
Услышав это, старший брат У с облегчением выдохнул. Страх перед Цинь Фанем въелся ему в кости еще со времен Царства Дивных Снадобий. И дело было не в его трусости, а в чудовищной жестокости Цинь Фаня.
— Цинь Фань? — услышав имя, старик в синей мантии из имперского отдела вдруг оживился, словно что-то вспомнил, и с любопытством спросил у пожилого ученика Обители: — Позвольте спросить, почтенный даос Янь, не является ли ваш младший брат Цинь тем самым знаменитым Цинь Фанем, что носит титул Первого на ступени Заложения Основ во всех Восточных землях?
— Что, почтенный даос Ли, вы тоже наслышаны о младшем брате Цине? — удивленно переспросил тот, кого назвали Янь Шэ.
— Так это и впрямь почтенный даос Цинь, — старик не скрывал своего изумления, а затем с улыбкой добавил: — Думаю, в Восточных землях среди осведомленных людей найдется немного тех, кто не слышал бы его громкого имени.
«Так это он?»
Услышав их разговор, остальные практики из имперского отдела тоже оживились и устремили взгляды на Цинь Фаня. Очевидно, им всем было любопытно взглянуть на так называемого «Первого на ступени Заложения Основ».
Но, несмотря на всеобщее внимание, Цинь Фань оставался невозмутим. Он давно привык к собственному великолепию.
— Хе-хе, почтенный даос Ли прав. Однако наш младший брат Цинь еще очень молод. Прошу вас, не стоит его слишком захваливать, дабы он не возгордился и не натворил дел. Молодые, знаете ли, всегда горячи, — усмехнулся Янь Шэ, явно ставя себя в положение наставника Цинь Фаня.
Цинь Фаню это не понравилось. Этот тип по фамилии Янь явно пытался поставить себя выше, но возразить было трудно. Ведь он сам из вежливости назвал его «старшим братом». Если бы он сейчас начал спорить, то оказался бы в проигрышном положении. Пришлось молча занести эту обиду в свой черный список, чтобы однажды непременно вернуть должок.
В этот момент в зал вошел молодой человек, одетый как знатный господин. У него были слегка женственные черты лица, и он был красивее многих женщин. При первом взгляде Цинь Фань даже опешил, не в силах определить, мужчина перед ним или женщина.
«Судя по одежде и манерам, это должен быть мужчина. Но почему у него такие... выдающиеся грудные мышцы? Неужели это женщина, переодетая в мужчину?»
Пока Цинь Фань гадал, незнакомец подошел к двум практикам Золотого Ядра из имперского отдела.
— Фужоу приветствует двух дядей-князей.
«Хм? Так это она?»
Услышав чистый и мелодичный голос, Цинь Фань удивленно моргнул. «И дяди-князья... неужели эти двое практиков из имперского отдела — князья из правящей династии государства Сюй?»
«Точно. Тот тип назвал старика "почтенный даос Ли", а Ли — это же и есть фамилия императорской семьи».
«Похоже, ситуация в государстве Сюй гораздо серьезнее, чем я думал».
Если бы дела не были так плохи, правящий дом ни за что не стал бы посылать на задание великих практиков из своей семьи. Ведь они — опора династии, и потеря даже одного из них стала бы невосполнимой утратой.
— Наконец-то ты пришла, деточка. Мы только тебя и ждали. Садись рядом со мной, — сказал старик в синем.
— Да, дядя-князь, — кивнула молодая женщина и села на свободное место рядом с ним.
— Почтенный даос Янь, теперь все в сборе. Думаю, можно распределять задания, — обратился старик к Янь Шэ.
— Хорошо, — тот кивнул, поднялся со своего места и вышел в центр зала. Его взгляд скользнул по присутствующим и остановился на Цинь Фане. — Младший брат Цинь, ты возглавишь отряд учеников с Пика Пурпурного Облака. Отправляйтесь в деревню Тайпин, что в ста ли к востоку, и займите там оборону. По данным имперского отдела, в окрестностях деревни были замечены следы демонических практиков. Твоя задача — подтвердить их присутствие и устранить.
Цинь Фань удивился. Ему поручают возглавить учеников с Пика Пурпурного Облака? Серьезно? Неужели этот Янь такой добрый? Или в деревне Тайпин его ждет какая-то ловушка?
— Разумеется, если никого не найдешь, так даже лучше. Достаточно будет обеспечить безопасность деревни Тайпин и нескольких соседних деревушек в течение месяца, и задание будет считаться выполненным. После этого Святая Обитель наградит каждого из вас десятью тысячами очков вклада.
Десять тысяч очков вклада — это эквивалент десяти тысяч духовных камней низшего ранга. Для Цинь Фаня это была мелочь, но для других учеников — целое состояние.
— Хорошо, я понял, — кивнул Цинь Фань.
Задание оказалось проще, чем он думал. Просидеть в деревне месяц — не так уж и сложно. Но бдительности терять не стоило. Он был уверен, что Цзян Цинду приготовил для него какую-то тайную пакость.
— Что касается почтенных адептов из Имперского отдела по истреблению демонов и княжны Фужоу... В уезде Цзинь не хватает людей, поэтому вам нужно будет сперва отправиться в деревню Таоюань, что в том уезде, и сопроводить оттуда в Цзяо более сотни выживших после нападения демонов. После этого вы поможете ученикам нашей Обители в обороне деревни Тайпин и в поиске демонических практиков. По завершении задания Святая Обитель также щедро вас наградит.
Княжна Фужоу, она же Ли Чжу, дочь князя Сяна, услышав это, нахмурилась и посмотрела на сидевшего у входа Цинь Фаня. Получается, она тоже должна будет подчиняться его приказам? Но почему он, такой же, как и она, практик на пике Заложения Основ, будет командовать, а она — помогать? Только потому, что он из Святой Обители?
«Девочка, этот Цинь Фань носит титул Первого на ступени Заложения Основ во всех Восточных землях. Когда прибудешь в Тайпин, держись к нему поближе. Хоть эта вылазка и не должна быть опасной, на всякий случай будь осторожна и следуй за ним. Закалка, конечно, важна, но нельзя подвергать себя неоправданному риску», — в этот момент старик в синей мантии мысленно передал ей наставление.
Обновлено: 18.02.2026