— Карта? — удивился Цинь Фань. — Разве Пять Драконьих Омутов — не смертельно опасное место? Откуда такой ажиотаж, что даже карты продают?
— Этого я не знаю. Разве мы, простые смертные, можем постичь дела бессмертных мастеров? Впрочем, спросите в лавке Бай. Ею заправляет бессмертный мастер, он наверняка в курсе.
«Лавка Бай...»
Цинь Фань нахмурился так, что на лбу пролегли три складки.
Что-то здесь нечисто. Уж не сама ли эта лавка распускает слухи о духовном пламени или других сокровищах, чтобы сбыть свои карты?
Переночевав в «Благоухающем Котле», Цинь Фань на рассвете отправился в лавку напротив.
Войдя, он увидел за прилавком седовласого старца в сером халате. Тот, склонив голову, вырезал что-то ножичком из обычного красного дерева. На полках за его спиной стояло множество готовых статуэток: старики и дети, дикие и демонические звери — все как живые. Видно было руку старого мастера.
— Что желает даос? — спросил старец, не поднимая головы.
— Мне нужна карта Пяти Драконьих Омутов.
— Десять духовных камней низшего качества.
Старец достал из-под прилавка свиток из овечьей кожи и положил на прилавок.
— Не подскажете, отчего в последнее время у этих омутов так оживленно? — спросил Цинь Фань, выкладывая камни и забирая карту.
— Люди гибнут за богатство, как птицы — за еду. У Пяти Драконьих Омутов недавно видели сияние сокровища, вот народ и потянулся.
— Сияние? — усомнился Цинь Фань. — Какое именно?
— Говорят, лазурное.
«Лазурное? Неужели Духовный Огонь Лазурного Лотоса?»
— А откуда у вас эта карта? — задал он еще один вопрос.
— Двадцать лет назад я ходил туда со своим наставником, но вглубь мы не заходили. Наставник обнаружил своим духовным сознанием, что у омутов обитает демонический зверь ступени Золотого Ядра. Впрочем, в последнее время туда отправилось немало великих мастеров, так что, полагаю, тот зверь уже не представляет угрозы. Возможно, его давно убили и извлекли ядро.
Лицо Цинь Фаня изменилось. Не говоря ни слова, он развернулся и вышел из лавки.
Если туда и вправду отправилось столько мастеров Золотого Ядра, то, если он не поспешит, ему и похлебки не достанется.
Судя по карте, Пять Драконьих Омутов находились в двухстах ли к востоку от среднего течения реки Падающей Луны, в глубине Хребта Десяти Тысяч Змей.
Название свое они получили из-за легенды, согласно которой несколько веков назад здесь обитали пять цзяолунов. Их случайно обнаружил и истребил великий мастер из Секты Падающего Облака.
Помимо демонических зверей, это место таило в себе и другие опасности: ядовитый туман и природную ловушку-формацию. Впрочем, для Цинь Фаня это не представляло серьезной угрозы. Опасными эти места были лишь для практиков Очищения Ци. Даже на начальной ступени Заложения Основ на них можно было не обращать внимания.
Он летел вдоль реки, пока не достиг нужной точки, а затем свернул и направился в сторону бескрайнего лесного моря, к Хребту Десяти Тысяч Змей.
Пролетев несколько десятков ли, он увидел впереди ядовитый туман. Серая мгла окутывала верхушки деревьев, скрывая дальнейший путь. Это означало, что он на месте.
Не мешкая, Цинь Фань распространил свое духовное сознание и ринулся прямо в ядовитую пелену.
Спустя четверть часа он вырвался из тумана и оказался в самом сердце хребта.
Картина, открывшаяся перед ним, была поразительной. Среди величественных гор раскинулось озеро, синее, как сапфир, окруженное густым древним лесом. От воды веяло ледяным холодом, таким, что казалось, будто он очутился посреди заснеженной пустыни.
Холод. Пробирающий до костей.
Но не это привлекло его внимание. На острове в центре озера зияла пещера, из которой вырывалось и яростно полыхало лазурное пламя. Оно растекалось по поверхности воды, но, что странно, пламя не обжигало, а наоборот, источало густую духовную энергию стихии дерева, даря ощущение, подобное ласковому весеннему ветерку.
— Духовный Огонь Лазурного Лотоса! Это он!
Сердце Цинь Фаня забилось от радости. Сюй Лун не обманул.
Но, несмотря на волнение, он не спешил приближаться. У острова уже собрались сотни, если не тысячи культиваторов. На их лицах было написано напряжение. Среди них было несколько мастеров на средней ступени Золотого Ядра, но никто не решался подойти ближе, словно чего-то опасаясь.
— Хм?
Внезапно его духовное сознание что-то уловило. Он сосредоточился и заглянул вглубь озера у острова.
Там, в темной воде, плавало исполинское чудище. Оно патрулировало свои владения, одним своим видом держа в страхе всех собравшихся.
— Это... Небесный Быкозмей на средней ступени Золотого Ядра?
Цинь Фань побледнел. Он сразу узнал это чудовище.
Небесный Быкозмей нес в себе кровь древнего свирепого зверя Куйню и обладал невероятной силой. Стоило ему атаковать, и никто из присутствующих мастеров не смог бы его остановить.
— А? — в тот момент, когда Цинь Фань размышлял над этой непростой задачей, на палубе духовного корабля, висевшего в воздухе неподалеку от острова, одна из учениц Секты Падающего Облака удивленно воскликнула: — Этот человек... почему он кажется мне таким знакомым?
— Ты о ком? — ее спутница, женщина-культиватор со ступенью Золотого Ядра, повернула голову.
Ее лицо было скрыто фиолетовой вуалью, а стройную фигуру облегало фиолетовое платье. Она была одной из двух мастеров средней ступени Золотого Ядра, прибывших от Секты Падающего Облака.
— Вон тот, в синем халате. Он похож на... Постойте, так это он?! — лицо молодой ученицы исказилось, когда она наконец узнала Цинь Фаня.
Старшая ученица проследила за ее взглядом и нахмурилась, не понимая, почему ее младшая сестра так взволнована при виде какого-то практика на поздней ступени Заложения Основ.
— Точно он! Я не могла ошибиться! Даже если он в пепел обратится, я его узнаю! — прошипела молодая ученица, скрипнув зубами, словно между ней и тем человеком была кровная вражда.
Прекрасные глаза старшей ученицы похолодели.
— Младшая сестра Луань Юй, он что, когда-то приставал к тебе?
— А? — растерялась та.
Приставал? Было такое?
— Красив, как девица. Сразу видно — распутник. Жди здесь. Я сейчас же схвачу его и отдам в твои руки, — холодно хмыкнула старшая. — Посмотрим, хватит ли у него смелости приставать к младшей сестре моей, Хань Юньли.
Не дожидаясь ответа, она сорвалась с места и, превратившись в лазурную вспышку света, устремилась к Цинь Фаню.
— ????
Обновлено: 21.01.2026