После того как были выпиты три чаши вина и отведаны разнообразные яства,
Сун Тяньцина и Линь Цин забрал Цянь Сунъюань, и они немедленно отправились прямо в Секту Меча Горы Цан.
Ночное странствие таило в себе опасность для простых смертных, но для Цянь Сунъюаня, достигшего Сферы Сюань Ган, ночь ничем не отличалась от дня.
Остальные жители уезда Блэкстоун также разошлись. Хань Чжэн, едва завернув за угол в узком переулке, внезапно обнаружил ожидавшего его Чжан Тяньяна.
- Ну что, старина Цянь Сунъюань сегодня тебя изрядно утомил? По правде говоря, хотя талант и телосложение, бесспорно, важны, они отнюдь не являются решающим фактором.
Чжан Тяньян указал на себя:
- В свое время мое телосложение было куда хуже, и даже мой наставник утверждал, что прорваться в Врожденное Царство для меня практически невозможно. И что же? Я все равно выковал свой путь в армии, в итоге вступил в ряды Бюро Очищения Демонов, и вот теперь моя культивация превосходит его собственную. Талант и телосложение - это еще не всё; в Мире Боевых Искусств существует множество путей.
- Благодарю за наставление, мастер Чжан, - отозвался Хань Чжэн. - Однако я уже давно осознал недостатки своего таланта и телосложения. И это меня совершенно не тревожит.
Хань Чжэн испытал легкое чувство забавы. Сперва Ли Цзинчжун опасался, что он падет духом, а теперь уже Чжан Тяньян явился давать ему наставления.
Однако по существу Хань Чжэну было совершенно безразлично. Вступление в Секту Меча Горы Цан, конечно, было бы весьма кстати; он был убежден, что с помощью Печи Таоте сможет быстро продвинуться в культивации и, даже начав в качестве внешнего ученика, сумеет пробиться во Внутренний Круг. Более того, вступление в Секту немедленно даровало бы ему доступ к технике культивации, что значительно облегчило бы прорывы с помощью Печи Таоте.
Но и отказ в присоединении не стал бы бедой; ведь обладая Печью Таоте, он мог бы проложить себе путь в Мире Боевых Искусств и все равно достичь Уровня Голода, обеспечив себе блистательное будущее.
Чжан Тяньян кивнул:
— Приятно слышать. В последние годы крупные секты, вроде Секты Меча Горы Цан, переманивают почти всех талантливых молодых людей. Нашему Управлению по борьбе с тёмными силами приходится искать перспективных новобранцев в войсках. В последнее время мы стали больше ценить силу и боевые успехи, а не природные данные или физическое сложение.
— Кстати, господин Чжан, вы выяснили, замешан ли кто-то из Банды Трёх Рек в сговоре с Сектой Ароматного Дыма?
Чжан Тяньян нахмурился:
— Пока нет, и не только они. Во время последней бандитской разборки в округе я воспользовался случаем, чтобы арестовать членов Банды Чёрного Тигра и Банды Небесного Орла. Я даже рискнул раскрыть часть своих возможностей, но всё равно ничего не нашёл. Это очень странно. Но если не Банда Трёх Рек, то, может быть, семья Шэнь или семья Сун?
Ранее Чжан Тяньян предполагал, что именно эти три банды наиболее вероятно могли быть в сговоре с Сектой Ароматного Дыма в округе Чёрного Камня. В конце концов, у таких мелких банд никогда особо не было принципов. Но раз эти три группы были исключены из списка подозреваемых, остались только семьи Сун и Шэнь.
Хань Чжэн покачал головой:
— Я не думаю, что это какая-либо из этих семей. Если бы семья Сун сотрудничала с Сектой Ароматного Дыма, зачем им отправлять Сун Тяньцина в Секту Меча Горы Цан? То же самое касается и семьи Шэнь. Шэнь Цунъюнь уже является одним из лучших молодых представителей Секты Небесного Принципа. Зачем им опускаться до сговора с Сектой Ароматного Дыма? Это ведь только повредило бы Шэнь Цунъюню. К тому же, сам Шэнь Чэншань сегодня собирался отправить Шэнь Цунхая в Секту Меча Горы Цан. Если бы они были в сговоре с Сектой Ароматного Дыма, такой шаг был бы бессмысленным, словно снимать штаны, чтобы пукнуть.
Хотя семья Сун и не была связана с Сектой Ароматного Дыма, они действительно имели дела с демонами. Но Хань Чжэн не собирался делиться этим с Чжан Тяньяном.
Во-первых, прямых торговых отношений с демонами у них не было, а Гао Кайюань был мёртв, так что никаких доказательств найти бы не удалось.
Во-вторых, это дело касалось и его самого, и многое ещё оставалось непонятным; пока же Хань Чжэн не хотел спешить с выводами. К тому же, он не доверял Чжан Тяньяну настолько сильно.
Чжан Тяньян посмотрел на Хань Чжэна с ноткой удивления; он не ожидал, что Хань Чжэн так ясно видит суть вещей.
– Мои мысли схожи с твоими. Сегодняшние наблюдения показали, что обе семьи вряд ли причастны, но всё же нужно убедиться до конца.
– Нужно ли что-то от меня, мастер Чжан?
Чжан Тяньян покачал головой:
– Пока нет. Просто жди моего сообщения. Однако, мне действительно нужно немного торопиться.
Сказав это, Чжан Тяньян развернулся и вошёл в тень, мгновенно растворившись в ней.
Следующие несколько дней в уезде царило спокойствие. Даже арестованные из трёх банд были отпущены Чжан Тяньяном. Поскольку банды вроде «Трёх рек» просто сражались между собой, и их преступления не были смертельными, было бы подозрительно, если бы Чжан Тяньян задерживал их слишком надолго. Более того, теперь Чжан Тяньян был почти уверен, что между Сектой Ароматного Дыма и тремя бандами в уезде Чёрного Камня не было никакой связи, так что он больше не видел смысла дальше за ними гоняться.
Тем утром Чэнь Байцин пришёл в Зал Боевых Искусств и попросил позвать Хань Чжэна.
Внутри зала Чэнь Байцин улыбнулся Хань Чжэну:
– Молодой господин Хань, мой приход на этот раз — это, по сути, просьба к вам снова сопроводить обоз для моего Зала Шэнхэ.
В Зале Шэнхэ сейчас ощущается острая нехватка нескольких особых Духовных Лекарств. Мы не можем отправиться на Тракт Хуайнань, но мне удалось найти источник в Южной Горе. Мне нужно, чтобы ты возглавил караван и доставил эти Духовные Лекарства обратно.
Изначально я планировал, что вы с Ли Фэном вновь возглавите команду, но, учитывая меньший объем груза, достаточно будет одного тебя. Когда вернешься, я расплачусь не серебром. Вместо этого я лично приготовлю для тебя Лекарственную Ванну Преображения Природы. Как тебе такое предложение?
- Управляющий Чэнь, вы почти превратили моих учеников в мастеров по сопровождению грузов, - рассмеялся стоявший рядом Ли Цзинчжун.
Чэнь Байцин от души рассмеялся в ответ: - Я доверяю работе молодого господина Ханя; те мастера эскорта чересчур небрежны, и боюсь, они попросту испортят мои Духовные Лекарства. Так что скажешь, молодой господин Хань? Готов взяться за это дело?
Хань Чжэн ответил без промедления: - Управляющий Чэнь, будьте совершенно спокойны. Мы уже имели дело друг с другом, и я гарантирую безопасное возвращение Духовных Лекарств.
Уже испытавший на себе благотворное действие Лекарственной Ванны, Хань Чжэн с радостью согласился, когда Чэнь Байцин предложил ее в качестве оплаты.
На следующий день Хань Чжэн прибыл к входу в Зал Шэнхэ и стал ждать. На этот раз все было гораздо проще, чем в прошлый: всего четверо сопровождающих и две конные повозки.
Ли Фэн уже достаточно хорошо знал Хань Чжэна, поэтому, обменявшись короткими приветствиями, они двинулись в путь. В этот раз Ли Фэн не стал готовить ни мяса, ни овощей. Раз уж Хань Чжэн был с ними, была ли в этом нужда?
Когда караван приблизился к городским вратам, их взору предстало необычное зрелище: множество торговцев и простолюдинов спешили во внутреннюю часть города. Более того, даже группа из агентства по сопровождению грузов возвращалась, и лица их были омрачены тревогой.
Ли Фэн и Хань Чжэн обменялись настороженными взглядами, оба почувствовали, что что-то не так. Что же могло случиться снаружи, что все обитатели вдруг так поспешно направлялись в город?
Ли Фэн случайно узнал одного из Мастеров сопровождения из агентства, который раньше приходил к нему за лечебными ваннами.
– Мастер У, что случилось? Почему вы все возвращаетесь?
Лицо Мастера У было полно уныния.
– Даже говорить не хочется! На Южную Гору нам больше не попасть. Солдаты перекрыли все дороги. Говорят, это из-за мятежа Секты Аромат Благовоний в области Хуайнань. Якобы, сектанты уже пробрались к Уезду Чёрного Камня. Поэтому Префектура Цзинчжоу перекрыла единственный путь, расставив посты, чтобы не дать приспешникам Секты Аромат Благовоний проникнуть дальше. Через Уезд Чёрного Камня и два соседних уезда теперь не пройти, пока Секта не будет полностью подавлена, а посты не снимут. Наша служба сопровождения взяла несколько заказов, и теперь все они сорвались.
Мастер У тяжело побрёл прочь, а на лице Ли Фэна тоже появилось обеспокоенное выражение.
– Брат Хань, похоже, наша поездка теперь бессмысленна. Я лучше доложу управляющему лавкой.
Хань Чжэн кивнул, и Ли Фэн вместе с работниками Зала Шэнхэ отправился обратно.
Глядя на суматоху у городских ворот, Хань Чжэн слегка нахмурился. "Власти перекрыли дороги. Значит ли это, что Уезд Чёрного Камня и соседние уезды оказались отрезанными от мира?" Это определённо не сулило ничего хорошего.
Когда они вернулись в Академию боевых искусств Чжэньвэй, весь город уже гудел от новостей, что тут же вызвало безудержный рост цен на зерно. Уезд Чёрного Камня не мог обеспечить себя зерном самостоятельно; он всегда зависел от караванов из области Хуайнань. Несмотря на беспорядки, вызванные Сектой Аромат Благовоний в Хуайнань, караваны всё ещё могли привозить зерно из Префектуры Цзинчжоу, хотя и по более высокой цене.
Но теперь, когда дороги к Цзинчжоу были под замком, цены на зерно за одну ночь взлетели до небес, и даже перед складами начались потасовки.
Помимо того, что Го Кай был самым богатым человеком в городе, денег у него, пожалуй, было больше, чем у всех крупных торговцев уезда Чёрного Камня вместе взятых.
В этот момент Хань Чжэн вдруг почувствовал неладное, будто кто-то иголкой в спину тычет. Обернувшись, он увидел Чжан Тяньяна, стоявшего в углу и манящего его подойти.
Не привлекая внимания, Хань Чжэн пошёл за Чжан Тяньяном по извилистым улочкам, пока они не оказались в пустынном переулке.
– Ты слышал, что творится снаружи?
Хань Чжэн кивнул.
– Дороги к Цзинчжоу перекрыли, неужели уезд Чёрного Камня и впрямь превратился в город-одиночку?
Чжан Тяньян покачал головой.
– Одиночка, но не совсем. Власти Цзинчжоу ценят порядок и спокойствие и уж точно не хотят, чтобы Секта Ароматных Благовоний добралась до их уровня. Но и уезд Чёрного Камня не бросят на произвол судьбы, по крайней мере, Бюро Чистки Демонов не сдастся. Изначально я планировал тщательно проверить и вычистить всех шпионов здесь, в уезде Чёрного Камня, одного за другим. Но Секта Ароматных Благовоний действует слишком быстро, а время у меня на исходе. Я пришёл, чтобы в последний раз попросить тебя о помощи, и когда проблемы уезда Чёрного Камня будут решены, Бюро Чистки Демонов твою службу не забудет.
– Какой план, директор Чжан?
– Мы не можем позволить себе медлить с расследованием, так что лучше уж прибегнуть к самому грубому методу — поднять весь город по тревоге и перевернуть всё вверх дном!
В глазах Чжан Тяньяна мелькнул холодный блеск.
Хань Чжэн озадаченно спросил:
– Но как насчёт людей? Вы ведь именно ко мне и пришли потому, что у вас не хватало сил. Полагаться на этих никчёмных стражников из уездной управы? Да они и сами себя-то с трудом перевернут, не то что весь уезд Чёрного Камня.
– Разумеется, их мы использовать не можем, от них толку-то чуть.
Уголки губ Чжан Тяньяна изогнулись в чуть жестокой улыбке:
– Банда ненасытных чиновников-взяточников, ни на что не способных, кроме вымогательства и махинаций. За последние несколько дней я избавился от них под разными предлогами и выжал из них немало средств. Как раз достаточно, чтобы профинансировать наём новой партии временных чиновников, которые будут мне помогать.
Хань Чжэн тут же понял:
– Вы хотите, чтобы студенты Школы боевых искусств стали стражниками?
Идея Чжан Тяньяна была действительно хороша. Помимо двух влиятельных семей и трех преступных группировок, единственным местом в уезде Черного Камня, где можно было найти много людей, обученных боевым искусствам, была Академия боевых искусств Чжэньвэй. Хотя эти молодые студенты академии, возможно, не имели большого опыта в настоящих боях, их основы были крепкими, и почти все они были из приличных, уважаемых семей, что делало их надежными. Более того, лишь немногие из студентов Академии боевых искусств Чжэньвэй были благородного происхождения; большинство были из простолюдинов. Если Чжан Тяньян предложит достойную ежемесячную плату, они, безусловно, согласятся служить временными стражниками. Все-таки должность стражника давала некоторый престиж — это определенно лучше, чем быть телохранителем или охранником.
– Именно, но для этого нам понадобится согласие учителя, – продолжил Чжан Тяньян. – Он хороший человек, всей душой преданный своему делу, обучая студентов. Если и есть у него один недостаток, так это нерешительность и чрезмерная осторожность. Ты теперь его любимый ученик, и он к тебе прислушается, поэтому мне нужно, чтобы ты тоже сыграл свою роль в его убеждении.
Обновлено: 20.01.2026