Ли Цзинчжун сначала подумал, что от него хотят, чтобы он стал посредником в примирении, что было бы действительно сложным делом.
Но, похоже, им просто нужны были сопровождающие, чтобы съездить на Духовное поле.
– Вы хотите, чтобы ученики из моего Боевого зала сопроводили вас на Духовное поле? Однако эти ученики пришли в зал меньше полугода назад; они ещё не закончили обучение, – сказал Ли Цзинчжун.
Чэнь Байцин усмехнулся:
– Кто же не знает и не признаёт методы мастера Ли? Ученики, которых вы обучили, даже если прошло меньше года, всё равно лучше тех, кто болтается в сектах несколько лет. Я слышал, что ваша первая аттестация закончилась, и те ученики, что остались, несомненно, элита. Не волнуйтесь, я не возьму их зря. За каждого элитного ученика, которого вы выберете, плата за одну поездку составит пятьдесят лянов, это та же цена, что и у Главы в агентстве по сопровождению. За остальных учеников – тридцать лянов, это больше, чем получают обычные мастера сопровождения.
Ли Цзинчжун отпил чаю и на мгновение задумался:
– Ваше предложение очень кстати. Уровень таланта этих учеников неплох; на самом деле, они одни из лучших за последние годы. Однако все они заплатили за обучение боевым искусствам в моём зале, поэтому необходимо, чтобы они согласились на это предложение. Я позову самых выдающихся учеников и дам им решить самим, идти или нет.
Ли Цзинчжун попросил слугу позвать Хань Чжэна и ещё четверых, чтобы обсудить вопрос сопровождения людей из Зала Шэнхэ на Духовное поле. Конечно, он не упомянул о текущем положении Зала Шэнхэ, лишь сказал, что их сопровождение необходимо.
Из пятерых Го Минъюань и Сун Тяньцин сразу отказались. Семья Го была богата, а Го Минъюань даже был крупным клиентом Зала Шэнхэ; ему было безразлично пятьдесят лянов. То же самое можно было сказать и о Сун Тяньцине, чья ежедневная чистая прибыль от его предприятий превышала пятьдесят лянов.
Линь Цин, немного поразмыслив, тоже отказался. Его отец был главным писарем в уезде, и хотя богатством он не мог похвастаться так, как некоторые другие, семья жила в достатке. Линь Цин предпочёл бы спокойно заниматься самосовершенствованием, чем сопровождать кого-то ради денег.
Семья Чэнь Чжао не была богатой, но родители оставили ему кое-какие средства, так что финансово он тоже не бедствовал. К тому же, торговые поездки всегда сопряжены с риском, и, хорошо обдумав всё, он тоже отказался.
Однако Хань Чжэн прямо заявил:
– Ученик готов отправиться в путь.
Самосовершенствоваться можно было где угодно, а вот деньги ему были очень нужны. Десять лян серебра, полученных от Ма Гуя, несмотря на его бережливость, почти закончились. Если бы его отец был жив, ежемесячного пособия, скорее всего, уже не хватило бы на его содержание.
Го Минъюань с легким презрением взглянул на Хань Чжэна. Сопровождение за пятьдесят лян? Как мог кто-то его уровня состязаться с ним?
Отпустив остальных четверых, Ли Цзинчжун с улыбкой повернулся к Чэнь Байцину:
– Этот ученик имеет самую прочную основу и наиболее силен в реальном бою среди этой группы, идеально подходящий для такой поездки.
Чэнь Байцин знал, что Ли Цзинчжун не станет лгать, и кивнул:
– Один человек — это маловато, четверо было бы лучше.
В большинстве случаев охранные агентства отправляют три-четыре человека, этого вполне достаточно. Случаи, когда десятки людей сопровождают большую партию товаров, обычно подразумевают работников, перевозящих грузы. Мастера охраны в основном отвечают за вмешательство в критические моменты, а не за перевозку товаров. Слишком много людей — это дорого, тогда сопровождение станет дороже самих товаров, что не имеет смысла.
– Мастер, что вы думаете о Ли Саньчэне? Его основа и сила тоже довольно хороши, – предложил Хань Чжэн. Он знал, что Ли Саньчэню тоже нужны деньги, и он точно согласится на поездку.
Ли Цзиньчжун, поразмыслив, кивнул:
– Ли Санчэн и впрямь хорош. Позови его, узнаем, согласится ли он пойти.
Ли Цзиньчжун прекрасно знал каждого ученика в Зале. Хоть Ли Санчэн и был немного ленив, его сила считалась выше среднего.
Когда Хань Чжэн позвал Ли Санчэна, тот сразу согласился и посмотрел на Хань Чжэна с благодарностью. Ли Санчэн подумал: «Такая хорошая возможность, а он всё ещё помнит обо мне! Истинно как родной брат!»
Затем Ли Цзиньчжун выбрал ещё двух учеников. Их семьи жили небогато, но сами они были крепкими и сильными.
Все четверо, под предводительством Хань Чжэна, договорились встретиться на следующий день у входа в Зал Поднебесья.
Вернувшись домой, Хань Чжэн, как обычно, тренировался до полуночи, прежде чем приготовиться ко сну. Перед сном он проверил свои текущие характеристики. За последние полмесяца он проработал двадцать акупунктурных точек и один меридиан. Его сила росла равномерно, без больших скачков.
[Имя: Хань Чжэн
Развитие: Зарождение силы, Проводник меридианов (проработано сто двадцать акупунктурных точек, пять меридианов).
Боевые навыки: Навык «Железный слон» для Внешнего мира. Уровень владения: (Результат) (70%), Навык «Кулак Ваджры» для Внешнего мира. Уровень владения: (Результат) 75%.
Текущее состояние: Нечувствительность к боли, обильная ци и кровь.]
«Навыки «Железный слон» и «Кулак Ваджры» почти идеальны; после этого я смогу прорваться. Но где мне взять необходимые материалы для прорыва? Неужели придётся жертвовать частями собственного тела или идти убивать людей?»
Хань Чжэн потёр лоб, чувствуя лёгкую головную боль. Даже если бы он захотел стать неистовым убийцей, собирать силу ци из крови убитых было не так-то просто. В уезде Чёрного Камня, кроме Зала Боевых Искусств, остальные мастера принадлежали либо к кланам, либо к правительственным учреждениям.
Расправившись с Ван Сюном, он чудом избежал поимки из-за мелких улик. Если бы он продолжил нападать на других, это привело бы лишь к масштабным поискам и невозможности скрыться во всём округе Чёрного Камня.
Подумав немного, Хань Чжэн отбросил эти мысли, так как ему нужно было беречь силы для завтрашнего путешествия.
Это был первый раз, когда Хань Чжэн покидал округ Чёрного Камня; он не помнил, чтобы когда-либо в этой жизни уезжал из него, всегда оставаясь где-то поблизости.
На следующее утро.
Ещё до того, как Хань Чжэн успел подняться, Ли Саньчэн уже колотил в дверь.
– Что ты так рано? И почему столько всего набрал? – Хань Чжэн вздрогнул, открыв дверь.
Ли Саньчэн нёс багаж почти в свой рост — выглядело так, будто он переезжает.
– Мы надолго уезжаем, мне нужно всё подготовить — кастрюли, сковородки, половники, я всё взял. Те охранные агентства берут с собой куда больше меня.
Хань Чжэн потерял дар речи:
– Мы не из охранного агентства; мы просто охраняем караван Зала Процветания. У такого большого дела разве не должно быть всего приготовлено?
– Это верно, – почесав затылок, Ли Саньчэн выгрузил большую часть своего багажа, оставив только оружие и запасную одежду. Они двинулись вслед за Хань Чжэном, купив по дороге несколько паровых булочек на завтрак.
К тому времени, как Хань Чжэн и Ли Саньчэн прибыли, двое других учеников из академии боевых искусств уже были на месте, и караван Зала Процветания начал собираться у входа.
Людей было немного — около двадцати сотрудников Зала Процветания и восемь конных повозок.
Чэнь Байцин, будучи управляющим Зала Процветания, естественно, не мог лично отправиться в путь. Ему нужно было оставаться в центре округа.
Караваном руководил мужчина лет семидесяти, по имени Чэнь Мошань, дальний дядя Чэнь Байцина.
Учитывая огромную ценность духовного снадобья, Чэнь Байцин, конечно, не мог доверить его сопровождение чужим людям; непременно требовался кто-то из своих, заслуживающий полного доверия.
В поездке их сопровождал сорокалетний целитель по имени Ли Фэн, фармацевт из Зала Расцветающей Гармонии, который отвечал за отбор трав.
Чэнь Байцин сложил руки в почтительном приветствии перед Хань Чжэном и остальными тремя.
— Брат Хань, на этот раз на вас ложится тяжкое бремя. Вы должны благополучно доставить духовное снадобье обратно в уезд Чёрного Камня.
— Не беспокойтесь, управляющий Чэнь. Доверие и преданность – наш долг; мы не позволим опорочить имя Академии боевых искусств Чжэньвэй.
Караван под предводительством Чэнь Мошаня завершил последние приготовления и двинулся в путь.
Однако, когда они проходили через городские ворота, Чэнь Мошань внезапно приказал каравану остановиться.
У городских ворот, самом оживленном месте для людей и караванов, всегда собирались нищие, выпрашивая подаяние.
Чэнь Мошань подошёл к нищим и показал три серебряные монеты.
— Пятьсот ли за пределами города, по монете на человека. Кто готов идти?
— Я! Я! Я!
Множество нищих ринулись к Чэнь Мошаню, наперебой поднимая руки.
Чэнь Мошань с нескрываемым отвращением отступил и выбрал трёх относительно здоровых нищих.
— Ты, ты и ты, пойдёте со мной.
Хань Чжэн с удивлением спросил:
— Что это значит? Зачем мы берём с собой трёх нищих?
Чэнь Мошань с презрением взглянул на Хань Чжэня.
— Не знаю, о чём думал управляющий лавкой, отправляя вас, новичков, которые едва разбираются в чём-либо и почти никогда не покидали уездный город, сопровождать караван.
Затем, без дальнейших объяснений, он жестом приказал каравану двигаться дальше.
Хань Чжэн слегка нахмурился.
«Что с этим стариком не так? Будто он затаил на меня обиду?»
Это была их первая встреча; как он мог успеть его чем-то обидеть?
Подошедший Ли Фэн с улыбкой произнёс:
— Не обращайте внимания, управляющий Чэнь просто недоволен управляющим лавкой.
Племянник управляющего небольшой конторы телохранителей изначально хотел предложить свои услуги за сто лянов серебра.
Но управляющий магазином счёл его контору слишком слабой, неспособной даже найти одного бойца уровня Просветления, и поэтому отказался, обратившись вместо этого в Академию боевых искусств «Чжэньвэй».
Хань Чжэн вдруг всё понял.
Значит, речь шла о перекрытии финансовых потоков; неудивительно, что старик был недоволен ими.
Но то, что Ли Фэн пришёл поговорить об этом, вероятно, означало, что он не был на стороне Чэнь Мошаня.
– Аптекарь Ли, почему управляющий Чэнь только что нанял в караван трёх нищих?
– Они «мясное блюдо».
– Мясное блюдо? Что это значит?
– В прямом смысле.
Ли Фэн вздохнул:
– В наши дни мир неспокоен. Самые большие угрозы для караванов – это демоны и бандиты. Мясные блюда готовятся для демонов.
Демоны едят людей, и чтобы избежать потерь, достаточно хорошо их накормить.
Поэтому каждый раз перед отправлением караван выбирает нескольких человек из группы нищих, чтобы взять их в качестве мясных блюд, обычно платя по одному серебряному в месяц за человека.
Если сталкиваются с демонами, они превращаются в мясные блюда; если нет, серебро остаётся их.
Ли Саньчэн, который слушал, побледнел.
– Всего одно серебро, и они продают себя в качестве блюд?
Ли Фэн покачал головой.
– Вы, молодые люди, не ведя хозяйства, не знаете стоимости припасов.
Эти нищие живут от еды до еды; одно серебро может изменить их удачу, и они перестанут быть нищими.
К тому же, это не каждый раз они сталкиваются с демонами; вместо того чтобы голодать здесь, они рискуют.
Хань Чжэн слегка нахмурился:
– Но управляющий Чэнь просил нас защищать караван, однако он также готовит мясные блюда. Тогда в чём смысл нас?
– Конечно, это для защиты от бандитов. Сколько людей может съесть демон? Несколько оплаченных серебром мясных блюд достаточно, чтобы удовлетворить демона.
Но если нападут бандиты, это тысячи лянов товара.
Ли Фэн ободряюще похлопал Хань Чжэна по плечу:
– Таков опыт. После нескольких путешествий привыкнешь.
Хань Чжэн быстро оглядел нищих, которые, зная, что их везут в качестве "мясного блюда", способного стать чьей-то добычей, все равно радовались. Он заметил, как им это нравилось.
Его понимание нынешнего мира углублялось с каждой секундой.
"Жизнь человека ценится не дороже соломы", – скорбно подумал он.
Обновлено: 20.01.2026