Ри ведёт моего коня прежней дорогой к замку принца. Телохранитель настороженно прислушивается, оглядывается, принюхивается. Лошади пугливо косятся на деревья.
Лес вокруг — пугает. После того как пелена спала, он преобразился до неузнаваемости. Всюду куда ни глянь в глаза бросается присутствие чёрной магии. Деревья покрывают уродливые наросты, животные и птицы кажутся жутким подобием самих себя: у кого-то по три глаза, у кого-то по пять ног, у кого-то вовсе нет шерсти, а вместо неё рыбья чешуя.
Чёрная магия искажает саму суть. Лес, столь долго спрятанный за пеленой, успел впитать в себя слишком много черноты. Жутко представить, как выглядят местные хищники...
— Жители ближайшей деревни жаловались на то, что не могут пить воду из реки, что идёт из леса, — подаёт голос Ри. — Говорили, что дети от неё болеют, старики теряют разум, а взрослые пристращаются, как к алкоголю, и жизни потом без этой воды не видят. Теперь понятно почему…
— А что же местные власти? Не проверяли лес? — спрашиваю я, пытаясь отвлечься от тревог.
— Вроде проверяли. Но сама понимаешь, видели всё через пелену.
— Понятно… — бормочу, а сама вся в мыслях. Волнение за Алана не покидает, и чем дальше мы уходим, тем глубже оно пускает корни, тем невыносимее сжимает сердце.
Разум шепчет: “Катя, ты в этом мире пытаешься выжить. А принц — твоя главная преграда к спокойному будущему. Если он сгинет, тебе же будет лучше. Тем более, как ты можешь повлиять на исход его сражения с культистами? Вот и успокойся, выдохни, не трать нервы, они у тебя и так потрёпаны”.
Я мысленно соглашаюсь этими доводами, но чувства твердят совсем иное. Чувства панически воют, болью колотят в виски. Как не стараюсь, не получается взять их под контроль.
Оглядываюсь назад. С каждым шагом лошади в сердце словно натягивается струна и вот-вот лопнет. На секунду мне даже становится больно дышать.
— Что с вами? — заметив моё состояние, взволнованно спрашивает Ри.
Я мучительно поднимаю на него глаза.
— Слушай, Ри… А мы можем... вернуться?
— Исключено, — отрезает охранник. Лицо его становится суровым.
— Но ведь однажды моя интуиция сработала… А теперь она говорит, что мы нужны там, у башни...
— Приказ моего принца я не нарушу. Сопровожу вас до замка и никак иначе.
— Даже если из-за этого Алану грозит опасность? — не сдаюсь я.
— Я верю в его светлость. Он со всем справится, — упрямо твердит парнишка. И я понимаю — не уговорю. Никак… А сердце между тем ноет, точно в нём заноза засела.
“Ри прав… Что я смогу сделать, даже если примчусь?” — спрашиваю себя, вновь и вновь перебирая в уме сюжет, пытаясь понять… Ведь если Алан справился с культом в книге, то и сейчас их разгромит. Ведь условия очень похожи, верно? Он при верном отряде, и я под ногами не мешаюсь, одет в броню, что частично подавляет магию и...
Вдруг меня озаряет ужасная догадка.
Дрожащими пальцами я нащупываю под доспехом камень — слезу ведьмы. Принц говорил, что она защищает от тёмной магии… В книге, когда он отправлялся в башню, этот камень был с ним. А теперь… теперь его нет. Перед глазами темнеет так, что я едва не падаю с лошади,
Ри останавливается и смотрит взволнованно:
— Леди, вам плохо?
— Можно мне передохнуть немного, — прошу я.
— Здесь привал делать опасно…
— Мне только на минуту. Землю бы ногами ощутить…
Ри сдаётся и помогает мне слезть, привязывает лошадей. Те недовольно перебирают копытами, им хочется поскорее убраться из гиблого леса.
Я же без сил валюсь на траву, а у самой в голове крутятся шальные мысли: “Как передать Алану кулон? Может, попросить Ри? Нет… Он уже ответил, что приказа не ослушается. Меня не оставит… Тогда что делать? Сбежать? Нет...нет! Это бессмысленно! Я и добраться до принца не сумею, только погублю себя! Да и Ри не отпустит! ...Но Алан меня спас, когда нас с Элизой заманили в переулок, а я, что же, брошу его? Брошу, хотя именно из-за меня он может погибнуть?”
Против воли в голове всплывают несколько безумно глупых идей, как можно было бы сбежать от телохранителя. В какой-то момент я даже прикидываю, не ударить ли парня по голове, но здравый смысл берёт верх. Ведь если Ри и правда упадёт без сознания, то местные хищники могут до него добраться… Да и не факт, что хватит сил для правильного удара…
“Прекрати об этом думать!” — приказываю себе, но всё безуспешно. Какая-то часть меня уже решила во что бы то ни стало попытаться передать кулон.
“Если получится сбежать от Ри, то значит, мне суждено влезть в эту заварушку”, — безрассудно решаю я, наблюдая за телохранителем. Тот пьёт из фляги, впрочем, не забывая поглядывать по сторонам.
— Ой! Там что-то есть! — внезапно взвизгиваю и показываю вперёд. — Вон, за деревьями впереди! Какой-то зверь!
— Где?!
— Там! Какая-то тень!
Честно говоря, я не верю, что моя глупая ложь сработает, но Ри тут же оголяет меч и идёт туда, куда я указала.
“Неужели он ни о чём не подозревает? Нет, сейчас раскусит… Сейчас!” — до последнего жду я, но Ри сосредоточен только на цели. Видно, с женским коварством ему сталкиваться не приходилось.
Едва он отходит на десяток шагов, как я тихонько поднимаюсь, отвязываю лошадей. А потом со всей силы шлёпаю лошадь Ри по крупу. Та испуганно ржёт и, едва не лягнув меня, бросается бежать.
— Что ты… — успевает возмутиться Ри, а я уже заскакиваю на свою серую лошадь и галопом бросаюсь обратно к Костяной башне. Тело неожиданно знает, что делать, как понукать и направлять Серку.
У меня нет сомнений, что Ри перекинется в волка и попытается догнать, но, надеюсь, моя лошадь будет быстрей.
“Что ты творишь! — вопит разум, — Если принц погибнет, то все твои проблемы исчезнут!” Но я его не слышу, или не хочу слышать. Вдруг понимаю, не прощу себе, если хотя бы не попытаюсь передать Алану кулон. Не прощу, если он погибнет из-за моего вмешательства в сюжет...
“Тебя же убьют там! — шипит голос сомнений, пока я скачу, прижавшись к лошади. — Ты даже приблизиться к башне не сможешь! Оборотни могут принять тебя за вернувшуюся шпионку и сами зарубят! А принц, если ему грозила опасность, уже может быть мёртв!”
Нет… Нет! Я знаю, что он жив. Чувствую... А откуда — думать не хочу.
Мимо проносятся кривые деревья, воздух словно становится гуще. Гнилостная вонь царапает горло. Моё сердце колотится в бешеном ритме. И вот впереди вырастает Костяная башня. Соскочив с Серки, прячась в тени деревьев, я подбираюсь ближе.
Белая, потрескавшаяся, башня похожа на воткнутую в землю гигантскую кость. Половина западной стены обвалилась. В проломе я вижу отсветы от магических вспышек и стоящих у края людей.
Одетые в чёрное, они вращают в воздухе руками, точно закручивая невидимые вихри. Несколько волков лежат у подножия без движения. Крови нет, словно её высосали до капли. В паре шагов горят костры, отбрасывая извивающиеся тени.
На подступах к лестнице на башню тоже кипит битва. У большинства оборотней человеческие тела, но звериные морды. Свистят мечи, рассекая воздух, маги выкрикивают боевые заклинания. В суматохе я отчаянно пытаюсь разглядеть принца, но его нигде не видно. Может ли быть, что один из мёртвых волков, это он?
От этой мысли сердце пропускает удар, но потом я улавливаю знакомый голос, выкрикивающий приказ. Он вроде несётся со второго яруса...
Жив! Пригибаясь ещё ниже, я аккуратно двигаюсь навстречу голосу. Пока что меня прикрывает тень деревьев, да и враги заняты сражением… но скоро придётся выйти на открытое пространство…
Или не придётся? Ведь, может, моя помощь и не понадобится... Может, я просто понаблюдаю с безопасного расстояния? А ещё лучше, отдам кулон кому-нибудь из солдат принца, чтобы передал по назначению.
“Катя, ты сошла с ума. Убирайся отсюда, пока можешь! Чудо, что тебя ещё не заметили!” — говорю я себе.
Неожиданно, истошно вопя, с башни падает культист, его голова с противным хрустом ударяется о камни. От нервов у меня дрожат поджилки, и руки ледяные. Сейчас упал враг, а следующим может быть...
— Вот так сюрприз, — раздаётся позади, я резко оборачиваюсь. И вижу ухмыляющегося культиста, что натянул тетиву и целит мне прямо в грудь. Чёрный наконечник стрелы влажно поблёскивает в свете огня.
Обновлено: 16.02.2026