*Перевод: **Astarmina***
Я сидела в столовой рядом с Мелин, ожидая Артура, но он так и не появился.
Однако место рядом с главным стулом было занято. Там сидела женщина средних лет с роскошными длинными светлыми волосами.
Я спросила её:
— ...А где дядя?
— Не знаю, милая. Хозяин всегда занят, разве не так? — ответила светловолосая женщина по имени Лизетт с лёгкой улыбкой.
Кто она такая и почему здесь находится, объяснялось очень просто.
Она была любовницей Артура, которую он привёл в дом.
«Если говорить точнее, обоих выгнали сюда».
Пять лет назад госпожа Мирабель развелась с ним, и его выставили из дома ни с чем.
Он и раньше был без денег и способностей, жил за счёт семьи жены, и когда получил известие о смерти брата, воспользовался моментом — привёл Лизетт и стал разыгрывать из себя хозяина пустующего дома.
— Мелин всегда ела такую пищу? — нахмурилась я, заметив разительную разницу между тем, что стояло перед Лизетт, и тем, что подали нам с Мелин.
То, что лежало перед нами, никак нельзя было назвать едой, достойной древнего дворянского рода — настолько всё выглядело жалким.
Не только сухой хлеб, но даже от супа слегка пахло прокисшим.
«Неужели Мелин поэтому так исхудала...»
Она никогда не жаловалась, поэтому я и не знала, что ей приходится есть такое.
Даже во время каникул я обычно заглядывала домой лишь на полдня, а затем возвращалась в академию.
То же касалось и Агаты, единственной моей преданной служанки.
Она, по моему приказу притворяясь, что сопровождает меня в академию, на самом деле искала Ленокса.
— Мелин настолько привередлива в еде и столько оставляет, что мы решили подавать ей поменьше, — сказала Лизетт притворно-ласковым тоном.
Нужно быть полной дурой, чтобы не понять, что это просто красивое оправдание.
«...Это же еда, которую дают, чтобы человек едва не умер от голода».
Я изо всех сил старалась сохранить невозмутимое выражение лица, когда у входа в столовую поднялся шум.
— Какого чёрта меня зовут! — послышался пьяный голос, который, несомненно, принадлежал Артуру.
— Но старшая барышня вернулась сегодня... — было видно, как служанка, стоя рядом с ним, обливалась холодным потом. Этот человек снова издевается над людьми.
— Что? Клера вернулась?
Заглянув в столовую и встретившись со мной взглядом, Артур прокашлялся и, как ни в чём не бывало, занял главное место за столом.
Как только он сел, перед ним тут же появились изысканные блюда.
Глядя на вереницу еды, от которой стол мог бы сломаться, я изо всех сил пыталась контролировать выражение лица.
Это был его последний пир, но меня одолевало желание перевернуть стол.
— Давно не виделись, Клера, — он радостно и громко засмеялся, глядя на давно не видевшую его племянницу.
Хоть я и не видела его долгое время, его лицо всё так же было красным от алкоголя, а щёки лоснились жиром.
— Сестру зовут не Клера, а Клеменс... — пробормотала Мелин с недовольством, на что Артур, покосившись на неё, прокашлялся.
— Кхм, прошёл год, да?
Не год, а три месяца, дорогой.
«С другой стороны, это даже к лучшему».
То, что он ничего обо мне не знает, означало, что он настолько не обращал внимания на моё существование.
«Собственно, я к этому и стремилась».
Причина, по которой я вела себя до сих пор как послушная овечка, заключалась в том, чтобы не вызвать подозрений Артура.
Умело скрывая свои истинные чувства, я ответила с лёгкой улыбкой:
— Как вы поживали?
— Кхм, был занят делами рода.
Артур покачал головой с уставшим видом, будто нёс на своих плечах все невзгоды мира.
— Сама знаешь, сколько дел у главы семьи.
— Заниматься всеми делами рода в одиночку — это действительно впечатляет!
— Ха-ха-ха! Что тут впечатляющего? Я просто делал то, что должен был делать.
Хвастаясь, Артур, казалось, расправил плечи от моей похвалы.
Я холодно наблюдала за ним, продолжая непринуждённую беседу.
Мелин, видимо скучая, просто теребила свою кошачью игрушку. Похоже, она обиделась, что вернувшаяся после долгого отсутствия сестра не обращает на неё внимания.
Мне самой эта ситуация тоже не доставляла удовольствия.
— Так что, не присмотрела хорошего жениха в академии?
Приходилось тратить драгоценное время на такие бессмысленные разговоры.
Его намерения были очевидны. Поскорее выдать меня замуж, избавиться от растущей наследницы и полностью захватить её место.
— Хм-хм, все там такие достойные молодые люди, не уверена, что подхожу для них.
Я скромно улыбнулась, и было заметно, как настороженность на лице Артура немного спала.
— Но недавно я заметила молодого господина Дэвида. Кажется, он сменил парфюм, и его аромат полностью соответствует моему вкусу.
Я щебетала без умолку. В его взгляде, направленном на меня, читались презрение и насмешка.
— И когда ты собираешься вернуться в академию?
На его лице промелькнуло лёгкое беспокойство. Я, поедая десерт, сделала вид, что не заметила этого, и спокойно ответила:
— В ближайшее время я не планирую уезжать.
Как и ожидалось, Артур подскочил, услышав мои слова. Его лицо выражало растерянность от неожиданного поворота событий.
— Что? А как же учёба?
— Всё равно программа в академии мне не очень подходит.
— Отказываться от учёбы из-за сложности! Глупости нужно знать меру!
Пытаясь меня отчитать, он невольно выдал свои истинные мысли и вздрогнул. Впрочем, в его глазах всё равно читалось «глупая девчонка».
Формально он делал вид, что заменяет отца дочери, потерявшей родителя, но если так продолжится, могут возникнуть проблемы.
«Интересно, что бы он сказал, узнав, что я прошла высшую ступень академии в рекордно короткие сроки».
Перед приездом сюда я постучала в дверь канцелярии академии.
«Хочешь досрочно выпуститься?»
«Я слышала, что досрочный выпуск возможен, если сдать выпускные экзамены».
Я не могла оставаться привязанной к академии вечно.
Если ждать до выпуска, дядя Артур растранжирит всё семейное имущество.
Поэтому я выбрала досрочный выпуск.
«Но экзамены очень сложные».
«Да, я знаю, но хотела бы попробовать».
«Клеменс, я знаю, что ты прилежна, но...»
Неодобрительная реакция классного руководителя была вполне ожидаема.
Из-за бдительности Артура я обычно поддерживала свои оценки на среднем или даже ниже среднего уровне.
«...П-превосходно! Высший балл!»
Преподаватель, неохотно выдавший мне экзаменационный лист, через 30 минут стоял с отвисшей челюстью.
«Отлично. Профессор, у меня есть просьба...»
Я попросила его не разглашать информацию о моём досрочном выпуске до окончания этих каникул.
Так что, кроме меня и моего наставника, об этом никто не знал.
Естественно, я скрыла этот факт и от Артура, непринуждённо говоря:
— К тому же я беспокоюсь о Мелин, которая остаётся дома...
— Ты не доверяешь своему дяде?
Конечно, не доверяю, кому тут вообще можно доверять? Проглотив эти слова, я покачала головой.
— Что вы, как можно. Я всегда благодарна вам за то, что вы заботитесь о нас как о родных дочерях. Кстати, дядя... — смущённо почесала лицо и продолжила: — У меня есть разговор, если у вас найдётся время?
— У тебя какие-то проблемы?
Артур мгновенно посмотрел на меня с подозрением.
Похоже, у него была довольно хорошая интуиция.
— На самом деле у меня возникли некоторые трудности в академии.
— Расскажи, что случилось.
Хоть тон и был дружелюбным, но его глаза, отчаянно ищущие мои недостатки, вызывали тошноту.
— Мне трудно говорить об этом при Мелин.
— Почему-у, я тоже хочу остаться, сестра-а-а...
Мелин заныла, но я подала знак Агате отвести её в комнату.
— Прости, Мелин. Увидимся чуть позже в твоей комнате.
Когда мы пришли в кабинет, Артур сразу спросил:
— У тебя какой-то скандал?
Он спросил это якобы с беспокойством, но в его голосе звучала надежда, будто он желал, чтобы скандал действительно существовал.
Если бы я подтвердила, он, наверное, тут же начал бы планировать, как побыстрее выдать меня замуж за этого человека и получить свою выгоду.
Это были отвратительные намерения, которые я прекрасно видела, но сделала вид, что не замечаю их:
— Дядя, на самом деле... в академии ходят слухи, что вы изгнали моего отца и захватили родовое имение.
Лицо Артура застыло.
Обновлено: 02.02.2026