Глава 1 — 001

Глава 1 Пролог   Похоже, жанр оригинала был мрачным, психологически выматывающим обратным гаремом. Мужские герои были готовы даже войну развязать, лишь бы завоевать сердце героини, но та так никому и не отдавалась — выматывающая вещь, словно поднявшаяся из ада. А потом в какой-то момент жанр сменился. Кажется, началось всё со смерти оригинальной героини… но разве могло всё настолько поменяться? — Здорово, правда? Франсуа Кассель сотворил ослепительную иллюзию: в воздухе поплыли полупрозрачный кит и стайки рыб. Франсуа — гениальный маг века и нынешний глава Башни магов, один из мужских героев, державший в оригинале позицию безумца. А сейчас он ещё и мой будущий младший зять: недавно подписал брачный контракт с моей младшей сестрой, Эмилией. Я разинув рот таращилась на его иллюзию и только потом закричала: — Угу! Круто! Очень круто! — Тогда, Лилиана. Назови меня старшим братом. — Э-э, а? — Повтори. Старший брат. Франсуа наклонился, чтобы поймать мой взгляд. Его лицо, прекрасное, как у ангела, оказалось совсем близко — у меня дух перехватило. Вижу его через день, а привыкнуть всё равно не могу — ну слишком красив. — Но ведь младший зять — это не «старший брат». Старший брат у Лилианы уже есть. — Ничего. Мы семья, значит, ты и моя младшая сестрёнка. — Моему брату это точно не понравится… Я замялась с ответом. Франсуа изо всех сил старался мне понравиться, но мне было от него немного страшно. В оригинале он страдал приступами безумия и загнал меня, второстепенный персонаж, буквально к обрыву. Ради цели его ничто не останавливало; жестокий человек — волей-неволей напрягаешься. Но и назвать его старшим братом, как он хочет, я не могу: будет неловко перед моим настоящим братом Андреа. Да и младшей из старших сестёр это точно не понравится. «Младшая из старших сестёр, когда злится, и правда страшная». Так что я решила уклониться и резко вскочила. — Пойду гулять! — Лили, Лилиана! Оставив будущего младшего зятя, зовущего меня, я бросилась по коридору к качелям в саду. И тут резко подвернула лодыжку. — Ай! Тело рванулось вперёд — и вдруг меня подхватили в воздухе. — А-а? Открыв крепко зажмуренные глаза, я увидела сильную руку, схватившую меня. Таких иссечённых шрамами рук в моём окружении всего одни. — Средний зять! — Я же говорил: не бегай по коридору — упадёшь. От его сухого голоса я почему-то сникла и пробормотала: — Угу. Больше не буду. — Вот и хорошо. Красивый по-мужски, но с большим шрамом поперёк лица — это Леопольд фон Валтрахен, средний зять. В оригинале — один из мужских героев и сильнейший в бою человек этого мира. Как один из абсолютных сильнейших, Леопольд был и ростом, и комплекцией незауряден, так что меня, семилетнюю, поднимал, словно куклу. И сейчас он, удерживая меня за ноги, усадил на плечи верхом. — Куда ты направлялась? Провожу. — В сад! Хочу на качелях покататься! За последние месяцы, наблюдая среднего зятя вблизи, я поняла, что он человек глубокий и внимательный. Качели в саду он поставил специально для меня. Поэтому среднего зятя я очень любила. Единственная проблема — он немного обиделся на меня за то, что я признала Франсуа зятем. Но я стараюсь с ним хорошо ладить. Ему просто хочется моего внимания — значит, мне и стоит его понять. — А средний зять куда шёл? — Искать Регину. — Среднюю сестру? — Да. Моя средняя сестра, жена Леопольда, оказалась с ним удивительно в ладу. Весёлая и яркая, и именно она активно вела их отношения. Более того — средний зять безумно любит мою сестру. И она тоже его очень любит. — Лилиана. Голос среднего зятя прозвучал серьёзнее обычного. От этого у меня сердце затрепетало. — Угу? — …Скажи, среди всех зятьёв я тебе нравлюсь больше всего? А? Я даже голову наклонила — не ослышалась ли? Не старший зять и не младший, а именно средний такое говорит? Но это была не иллюзия: я чуть наклонилась и увидела его немного покрасневшее лицо. Шух. Я приложила ладонь к его щеке. Наверное, только у меня и у средней сестры есть право мять лицо самого страшного человека империи, Леопольда фон Валтрахена. — Средний зять — дурашка. Не говорил, а ведь просто хотел подружиться со мной, да? В этот момент в конце коридора неожиданно появилась моя средняя сестра, Регина. — Младшенькая, ты тут? Его величество пришёл на час раньше, скоро все вместе сядем за стол. По её жесту средний зять поставил меня на пол. Сестра певуче спросила своим фирменным носовым тоном: — И чем это вы вдвоём тут занимались? — …Секрет. — Мы же лучшие друзья! Мы делимся секретами! Я уверенно сжала мозолистую ладонь среднего зятя и потрясла — и в его глазах что-то дрогнуло. Выросший в мужской среде — мужской пансион, затем рыцарский орден — он всякий раз особенно терялся, когда я его задевала. Я же такая маленькая и хрупкая, что, мол, стоит чуть не рассчитать силу — и я поранюсь. Да мне уже семь — я больше не младенец! Сестра погладила меня по голове и сказала: — Сегодня не ссорься с Эдгаром, ладно? — Эдгар — дурак. — Младшенькая, друзья должны жить дружно. Эдгар — двоюродный брат среднего зятя; он рано потерял родителей. Поэтому средний зять как опекун растил его, и он живёт у нас в доме. — Он не друг, а подчинённый. Каждый день за мной хвостом бегает. Пока сестра не начала читать нотации, я стрелой умчалась на кухню. Открыв дверь столовой, я увидела старшую сестру и старшего зятя — императора, похоже, они только что прибыли из дворца и ещё не успели сесть. — Старшая сестра-а-а! Я тут же кинулась к сестре и обняла её. Она, видно, за неделю ужасно соскучилась по мне — обняла крепко-крепко. И, не отпуская, крутанула меня в воздухе. — Как ты? — М-м! Каждый день вкусно ем, учусь читать и хорошо сплю! — Правда? Значит, и подросла? На вопрос сестры старший зять шутливо буркнул: — А по-моему, не подросла. Всё такая же коротышка. — Я не коротышка! — Да ну? Самая настоящая. Мне вот только до пояса. Он помахал рукой у пояса — у меня вспыхнули щёки. — Ах ты!.. Ненавижу тебя, старший зять! — А мне бы не стоило, чтобы ты меня ненавидела. — А я всё равно буду! Бе-е! Я высунула язык — старшая сестра прыснула со смеху. Старший зять хохотнул нарочито развязно. — За то, что показала мне язык, я запрещаю тебе на месяц вход во дворец! — Хок! Запретить вход во дворец — значит, я не смогу навещать старшую сестру. Я ахнула и зажала рот ладонями, а старший зять только веселей расхохотался. — Если признаешь, что ты коротышка, отменю запрет. — О, о-о… Я металась взглядом между старшим зятем и старшей сестрой. Хотя он император, в нём нет ни капли величия — болтает как сорока. В оригинале это был обезумевший император с чудовищной одержимостью, а сейчас, стоит ему меня увидеть, — задирает, зовёт коротышкой или свинобелкой. Не будь он императором, я бы надавила ему на ногу. И как жена у такого человека — самая добрая, красивая и невероятная на свете — моя старшая сестра. Ждать целый месяц, чтобы увидеть её… — Ладно-о-о… Да, я коротышка… Как только я признала поражение, старший зять ухмыльнулся и вдруг произнёс торжественно: — За твою честность издам приказ для младшей своячницы. — А? Приказ? — Императорский указ. Младшая своячница будет жить во дворце и получать обращение как принцесса. — А-а? Я? — С сегодняшнего дня ты живёшь во дворце. Привыкай к этой мысли. Я так удивилась, что снова зажала рот и посмотрела на старшую сестру. Она, похоже, знала заранее — мягко улыбнулась и кивнула. Я уже готова была подпрыгивать от радости, что смогу видеть сестру каждый день… Звяк! Звонкое стекло разрезало воздух. В углу столовой Эдгар выронил стакан воды. — Ты, ты, ты… Побелевший Эдгар рванул в мою сторону. Он без раздумий налетел на старшего зятя и головой боднул его в живот. — Ух! Император охнул, а Эдгар заорал: — Она — моя подчинённая! Если её забираете, то и меня, как начальника, тоже забирайте! — С чего это мне идти с тобой! Дурак Эдгар, бе-е! — Брат! Я тоже хочу жить во дворце! Если меня не возьмёте… я больше с тобой не разговариваю! Эдгар — двоюродный брат старшего зятя, то есть императора Мариуса фон Шемельхофена. Старший и средний зятья — родня по свойству, а Эдгар — дитя, рождённое между императорским домом и герцогским родом. От его крика глаза у шутливого старшего зятя заблестели. Он почесал подбородок и протянул: — М-м-м, как бы посту-у-пить? — Не-е-ет! Я быстро скрестила руки крестом, показывая знак: «Нельзя!» — но Эдгар повесил мне руку на плечи и прокричал: — Мы с ней — соулмейты¹! Если куда-то иду я, идёт и она, если идёт она — иду я! ¹ Родственные души. Что он вообще несёт! Я уже открыла рот, чтобы заорать: «Это не так!» — но старший зять во всю улыбнулся. — Отлично! Раз вы соулмейты, вас нельзя разлучать. — Н-не надо… Я переводила взгляд между Эдгаром и старшим зятем и, не зная, что делать, решила применить тактику наглой мордочки. То есть лечь на пол и зареветь. Уткнулась лицом в мрамор и замахала руками-ногами. — Не хочу-у! Вот уже год, как я в империи. Ни с того ни с сего у меня появилось сразу трое зятьёв, а «друг и подчинённый» Эдгар каждый день бегает за мной хвостом. Старший зять, который в оригинале был одержим, при встрече то «свинобелка» меня зовёт, то «коротышка». Средний зять, показавший трепетную преданность, с непроницаемым лицом исподволь настаивает, что он — «зять номер один». Будущий младший зять, почти что злодей с примесью безумия, стоит меня увидеть — лезет из кожи вон, лишь бы заслужить мою благосклонность. «Лучше всего было, когда мы жили втроём с сёстрами». Тогда ведь не было каждый день такой кутерьмы. Кто бы мог подумать. Трое мужских героев, одержимых оригинальной героиней, женятся на моих сёстрах. Хорошо ещё, что мои сёстры — вовсе не обычные люди, и рядом с такими героями они — в сто раз надёжнее. «Как же всё до такого докатилось». Я-то всего лишь хотела, чтобы оригинал сошёл с рельс, но сама ничего не сделала. Оригинальная героиня просто однажды взяла и умерла. И умерла — у меня на глазах.