— Я беспокоюсь, когда ты так внезапно исчезаешь.
— Да, простите.
— В чем была причина?
Голос Дальта, вопреки ожиданиям, звучал совершенно обыденно, и от удивления я подняла на него глаза. Он смотрел на меня все так же бесстрастно. На словах он выразил беспокойство, но на лице не дрогнул ни один мускул. Впрочем, раз он не собирается злиться, можно выдохнуть.
Тут я вспомнила, что наплела Рэдклиффу про покупку подарка для Дальта. Менять показания сейчас — значит придумывать новую ложь, в которой я не была уверена, так что пришлось гнуть свою линию.
— Я просто... хотела купить птицу в подарок брату.
— Мне?
— Да, я хотела преподнести вам особенный подарок.
— И какую же птицу ты выбрала?
Я была уверена, что он откажется. У меня даже была заготовлена реплика на случай его «мне не нужны подарки», но она не пригодилась. Теперь, когда все зашло так далеко, мне действительно пришлось искать птицу. Вместо того чтобы выбирать, я все это время пялилась на пустую клетку, поэтому теперь, пытаясь на ходу определить, какая из птиц выглядит прилично, я вся покрылась холодным потом.
И тут я заметила рядом с Донной маленькую желтую птичку, которая забавно моргала. Она была очень милой и сразу мне приглянулась.
— Вот эту маленькую желтую птичку...
— Птичку?
— Да, она очень подходит брату.
— Кхм, пф, кхм-кхм, простите.
Рэдклифф, поперхнувшись, отвернулся. Ему сегодня тоже досталось. Донна, быстро сообразив, что к чему, взяла клетку, стоявшую рядом с ней, и передала мне.
— Красивая, правда?
— ...Да.
Обратный путь прошел в на удивление мирной атмосфере. Дальт, видимо, был вполне доволен подарком, поэтому на Рэдклиффа больше внимания не обращал, а мы с Рэдклиффом смогли обменяться взглядами. Это был знак, что он скоро пришлет письмо.
Теперь я смогу встретиться с Рэдклиффом. Наконец-то я смогу узнать что-то о магии.
Когда мы вернулись в Черный замок, нас ждала толпа гостей Дальта. Они умоляли его вернуться, говоря, что больше не могут откладывать свои планы. В их поведении читалось отчаяние. Мы отсутствовали всего несколько часов, неужели взрослые люди настолько нетерпеливы? Но увидев, как Дальт спешно собирает вещи к вечеру, я поняла: они боялись не моего короткого отсутствия, а того, что Дальт вообще не вернется. И правда, мне тоже показалось, что он задержался дольше запланированного.
Дальт больше не вспоминал о моей тайной встрече с Рэдклиффом в деревне. Он молча собрался так же тихо, как и приехал, но при этом бережно забрал ту нелепую желтую птичку, которую я ему вручила. На птичьем рынке можно было найти экземпляры куда ценнее этой случайной птахи, но то, как он дорожил моим подарком, почти тронуло меня.
Уже садясь в карету, он вдруг замер. На его лице мелькнуло привычное острое выражение, и он уставился на лес позади Черного замка.
Один из рыцарей спросил, в чем дело, но Дальт промолчал, продолжая всматриваться в чащу. Затем, словно потеряв интерес, он с равнодушным видом сел в экипаж.
Мне стало любопытно, что он там увидел, и я тоже посмотрела на лес. Птицы с шумом взлетали в небо, но больше ничего странного не было.
Дальт уехал, взяв с меня обещание непременно посетить следующий ужин в поместье. Это заставило меня снова задуматься о том доме, куда мне так не хотелось возвращаться. Конечно, это будет иметь значение только в том случае, если я доживу до этого ужина.
А что, если и от Рэдклиффа я не получу никакой полезной информации о магии? В любом случае, возможно, настанет день, когда мне придется применить это заклинание самой. Это не совсем невозможно. Ведь Тесс это удалось. Исчезновение безликой служанки означало успех ритуала, и я была свидетелем этого. Мне нужно узнать не только как прервать магию, но и как безопасно завершить начатое.
— Миледи, пойдемте внутрь.
Карета Дальта уже скрылась из виду, превратившись в едва различимую точку. Я перестала смотреть ей вслед и вместе с Донной вернулась в замок.
Первым делом я решила изучить планировку замка. В игре «Черный замок» структура локации была ключевым элементом. Одно дело проходить игру на компьютере, и совсем другое — ориентироваться в реальности, так что это могло занять время.
Получив у дворецкого план Черного замка, я принялась его заучивать. Сколько комнат можно запереть, нет ли потайных помещений — я проверяла все досконально. Поскольку Черный замок считался небольшим, я расслабилась, но комнат оказалось неожиданно много. Неужели мне придется обойти их все и проверить каждый замок? Голова пошла кругом. Утешало лишь то, что первый этаж в расчет не брался.
Кровавая луна приближалась, и странные явления начали происходить все чаще. Я стала замечать, как ковры окрашиваются в красный цвет, о чем предупреждала инструкция.
[Иногда в особняке можно заметить, как ковры окрашиваются в багровый цвет. Считайте, что кто-то пролил вино, немедленно покиньте это место и прикажите другой служанке вычистить ковер.]
Следуя инструкции, я уходила и поручала уборку другой служанке. Когда я возвращалась спустя какое-то время, пятна исчезали, а служанка просто чистила и без того чистый ковер. В первый раз, увидев кровавое пятно, я чуть не упала в обморок, но на второй и третий раз уже немного привыкла.
Эти мелкие изменения делали меня все более нервной, а служанки, видя мое необычное поведение, тоже начинали тревожиться. Как-то раз, когда я пересчитывала подсвечники в банкетном зале, ко мне тихо подошла Донна.
— Миледи, в Черный замок пришло письмо.
— Неужели от Рэдклиффа?
Донна подтвердила, что письмо от него. Наконец-то! Какое счастье, что он прислал его так быстро. Но, в отличие от меня, просиявшей от радости, лицо Донны было серьезным и загадочным.
— Но, миледи, почему письмо пришло именно в замок?
— А что? Разве странно, что письмо пришло сюда?
— Нет... ничего.
Донна оборвала фразу, оставив неприятный осадок, но я не стала ее расспрашивать. Я ей доверяла: если она молчит, значит, на то есть причина.
Я тоже промолчала и вскрыла запечатанный конверт. Почерк был настолько изящным, что я, зная об отсутствии принтеров в этом мире, на миг приняла письмо за печатный текст.
— Миледи, что там написано?
— Хм-м...
— Вы не собираетесь мне рассказывать?
— Он предлагает покататься на лодке в парке «Мелд Гарден».
— Мне интересен не вывод, а то, как он к нему подвел.
— Этого я тебе сказать не могу.
Обычно деловая Донна в таких вопросах проявляла редкое любопытство. Но я не хотела пересказывать содержание письма.
Там было больше комплиментов в мой адрес, чем конкретики о встрече. Это было настолько слащаво, что я просто не могла показать это Донне. И меня не покидало странное чувство: хоть я и добивалась расположения Рэдклиффа ради информации о магии, я вовсе не планировала заводить роман, но атмосфера становилась все более двусмысленной...
Донна, хоть и с сожалением, но смирилась, и мы начали обсуждать наряд для поездки в парк «Мелд Гарден». Она предложила надеть шляпу с широкими полями, так как мне предстояло долго находиться на солнце, и я согласилась, решив, что лучше придерживаться стиля, похожего на тот, что был на благотворительном вечере.
Воодушевление от письма угасло, стоило мне вспомнить истинную цель встречи. Как, черт возьми, завести разговор о магии?
«Похоже, указ королевской семьи, запрещающий заигрывать с темными силами, ее совсем не пугает».
«Неужели она не понимает, что эксцентричные выходки леди Тесс уже вызывают неприязнь при дворе?»
Вспомнились слова благородных девиц в чайной. Королевская семья считает магию и колдовство чем-то зловещим и запретила дворянам ими интересоваться. Если выяснится, что я практикую магию, наказания не избежать.
Значит, если я спрошу Рэдклиффа напрямую и ляпну что-то не то, меня могут заковать в кандалы. Нужно быть предельно осторожной.
— Миледи? Можно войти?
— Да, заходи.
— Пишете письмо?
— Хе-хе, это не письмо.
Если бы она знала, что я составляю «Руководство по обращению с Рэдклиффом», она бы упала. Я и сама от себя в шоке. Руководство было готово как раз вовремя. На следующий день наступила дата нашей встречи. Рэдклифф приехал в Черный замок, чтобы сопроводить меня. Слуги, отвыкшие от гостей, суетливо бегали по замку.
Чтобы повторить образ с благотворительного вечера, где я была в голубом, я выбрала легкое белое платье и украсила его синей лентой. Волосы я оставила наполовину распущенными. Это был шедевр, созданный скрытыми талантами Черного замка.
Я встретила Рэдклиффа улыбкой, которая ему так нравилась.
— Здравствуйте, Рэдклифф.
— Леди Тесс, вы сегодня прекрасны, как синяя фиалка на утесе Филд.
Судя по его лицу, сравнение было лестным, хотя я понятия не имела, что это за цветы такие. Он подошел и галантно предложил мне руку. От него пахло теплым солнечным светом. Если от Дальта веяло прохладой, которой почти не чувствовалось, то рядом с Рэдклиффом казалось, что тебя окутывают солнечные лучи.
Подумав, что этот аромат очень идет его улыбающимся глазам, я отправилась с ним в парк «Мелд Гарден».
Обновлено: 02.02.2026