— Видимо, дурные привычки искоренить не так-то просто: она устроила переполох даже на благотворительном вечере.
— Какой переполох?
— Представляете, чтобы заполучить этот зловещий Красный алмаз, она предложила баснословную сумму!
— Но разве этот бриллиант не достался кому-то другому?
— Да, но всеобщее внимание привлек именно азарт, с которым леди Тесс вступила в торги.
В голосе сквозила язвительность. Хотя эти сплетни были весьма неприятны, я навострила уши, надеясь выловить крупицу полезной информации. Например, о том, не случилось ли с Вильгельмом, заполучившим Красный алмаз, какой-нибудь чертовщины, связанной с призраками.
— Похоже, указ королевской семьи, запрещающий заигрывать с темными силами, ее совсем не пугает.
— Неужели она не понимает, что эксцентричные выходки леди Тесс уже вызывают неприязнь при дворе?
— Ей, наверное, плевать. Думает, фамилия Фон Кардер защитит от всего. Небось и не догадывается, что бросает тень на честь господина Дальта, который пользуется покровительством королевской семьи.
— Ох, от нее одни проблемы.
А вот это уже интересно. Я знала, что в стране враждебно относятся к магии и прочим странным силам, но не подозревала, что королевская семья пытается контролировать это напрямую. Вот почему Рэдклифф скрывал свои интересы. Подобраться к нему будет сложнее, чем я думала. Дела... Но что тогда будет с Тесс, которая видит потустороннее своими собственными глазами?
Раздался легкий звон ложечки о чашку. Сидевший напротив Дальт взглядом показал, что пора уходить. Видимо, ему стало неприятно слушать этот разговор. Он медленно провел рукой по волосам. Трудно было понять, то ли его раздражали закрытые глаза (мои или чьи-то еще?), то ли ему было просто все равно.
Кстати, они сказали, что Дальт тоже находится под защитой королевской семьи. Неудивительно, что ему не нравятся странные выходки сводной сестры. Теперь понятно, почему он подвергал меня лечению, больше похожему на пытки. Как ни крути, ситуация выглядит скверно.
Когда мы вышли из чайной, Донна ждала неподалеку. Она тут же заметила, что мы оба чем-то подавлены, и встревожилась.
— Миледи?..
Донна всем своим видом, напоминающим потерявшегося бобра, спрашивала: «Что стряслось?». Ответить мне было нечего.
Вернулся и слуга Дальта с докладом о выполненном поручении. Настроение было паршивое, да и делать здесь больше нечего, так что я собралась возвращаться. Но вдруг вдалеке мелькнул знакомый силуэт — тот, кого я так искала. Боясь, что он исчезнет, я поспешно выпалила:
— Брат, поезжайте вперед. У меня еще есть дело. Донна, за мной, живо!
— Миледи!
Не дожидаясь ответа, я помчалась следом за фигурой. Это были красновато-коричневые волосы Рэдклиффа.
Я бежала изо всех сил, чтобы не упустить его. Не знаю, что привело его в эту глушь, но встреча здесь — отличный шанс сблизиться, прикрывшись случайностью. Красновато-коричневая шевелюра свернула в переулок, где располагался рынок. Этот темный и опасный закоулок совсем не вязался с образом Рэдклиффа.
Потолок рынка был увешан птичьими клетками. Внутри сидели диковинные птицы, каких я никогда раньше не видела. Казалось, здесь торгуют только пернатыми — никаких следов другого товара. Странно, но продавцов тоже не было видно. Ни души, только птичий гомон.
Рэдклиффа я упустила.
— Миледи, давайте вернемся. Не знаю, что случилось, но мне здесь не нравится.
Донна, все еще не отдышавшаяся после бега, с опаской оглядывалась. Место и правда веяло угрозой. Не верится, что я его упустила. Чувствуя пустоту и разочарование, я уже развернулась, чтобы уйти, как вдруг что-то зацепило мой взгляд.
— Миледи?
— Это...
Перед одной из клеток висела инструкция на листке размером с ладонь, с пронумерованными пунктами.
[Корм и воду для птицы следует пополнять раз в день.
Следите за чистотой, чтобы птица не заболела.
Когда птица поет, слушайте ее с радостью.
И последнее: не открывайте клетку. Ущерб, причиненный вырвавшейся птицей, не возмещается.]
На первый взгляд — обычная памятка. Странным было то, что клетка пустовала, а дверца была заперта на неестественно толстую цепь с множеством замков. Словно кто-то хотел убедиться, что она не откроется ни при каких обстоятельствах...
Для постороннего в этом листке не было ничего особенного. Но мне, знавшей о тайной инструкции, спрятанной в глубине комнаты Тесс, эти два документа показались пугающе похожими. Единственным отличием был странный символ внизу страницы: глаз, вписанный в переплетение квадрата и перевернутого треугольника. На листе Тесс такого не было, хотя я не могла быть уверена — нижняя часть той инструкции была оборвана.
Но я уже видела этот знак. На кулоне той женщины, с которой столкнулась на благотворительном вечере. Это точно зацепка.
— Леди Тесс?
Услышав голос, я поспешно вернула листок на место и обернулась. Передо мной стоял Рэдклифф, которого я так искала, с удивлением на лице.
— Что привело вас в такое место?..
В его вопросе сквозило недоумение. Я ни за что не могла признаться, что следила за ним, поэтому лихорадочно придумывала оправдание.
— Я... Я искала подарок для брата и осматривала город.
— Хотите подарить ему птицу?
Вокруг были только лавки с птицами. Хотя я и не думала о таком подарке, пришлось невозмутимо подыграть:
— Хотела найти что-то особенное.
— О! Понимаю. Я и не надеялся встретить вас здесь, леди Тесс. Я так рад...
Рэдклифф застенчиво опустил глаза, его щеки слегка порозовели. Я думала, что наша встреча на вечере прошла впустую, но, судя по его реакции, это не так. Я ему явно симпатична.
— Я тоже очень рада снова видеть вас. Мне было так жаль, что мы расстались тогда.
Да, Рэдклифф! Мне тоже! Я места себе не находила после той разлуки! Если я упущу Рэдклиффа, то потеряю единственную ниточку к магии.
— Я больше не хочу ждать следующего случая. Господин Рэдклифф...
— Леди Тесс...
Времени ждать нет. Кровавая луна восходит раз в месяц. Не уверена, что доживу до следующей.
— Каждую ночь я засыпала с мыслью о нашей встрече, но это было мучительно. Я не знала, будет ли правильно, если такая, как я, сама приблизится к вам, и поэтому...
— Леди Тесс... прошу, не говорите так.
Кажется, ситуация развивается немного не по плану. Я хотела лишь выразить умеренную симпатию, а звучит это как диалог влюбленных, не так ли? Но останавливаться нельзя — иначе все пропало. Решив идти ва-банк, я продолжила:
— Я хотела видеть вас каждый день. Ведь у меня был к вам один очень важный вопрос.
— Миледи...
Мои слова, похоже, глубоко тронули Рэдклиффа. Его пылающие щеки и нерешительность говорили сами за себя.
— Я в ближайшее время отправлю вам официальное письмо. Лично вам, чтобы никто не помешал... Вы не против?
— Конечно, нет.
Это выглядело как приглашение на свидание, но какая разница? Главное — встретиться с Рэдклиффом.
— Тесс.
В тот момент, когда атмосфера стала невыносимо смущающей, раздался ледяной голос, заморозивший воздух. Обычно скучающие глаза теперь горели незнакомым огнем.
Меч, которого не было видно по дороге в чайную, теперь покоился в его левой руке, готовый в любой момент покинуть ножны. Дальт решительно шагнул вперед, вклиниваясь между мной и Рэдклиффом. Он смерил Рэдклиффа высокомерным взглядом, словно смотрел на досадную помеху, от которой нужно избавиться. Я оказалась за спиной Дальта.
— Ты кто такой?
Хотя они виделись на благотворительном вечере совсем недавно, Дальт спросил так, будто не помнил его, всем своим видом показывая, что собеседник не стоит внимания. Своей ленивой, безразличной манерой он виртуозно унижал оппонента.
Хотя Дальт был моложе Рэдклиффа, уже взрослого мужчины, в нем чувствовалась привычка повелевать, словно он смотрел на всех свысока всю свою жизнь.
— Рэдклифф Андерсен. Мы встречались на прошлом благотворительном вечере.
— И тогда я тоже подумал, что ты ведешь себя нагло.
— ...Я понимаю, что для такого человека, как я, дерзость — приближаться к леди Тесс.
От вежливости Рэдклиффа мне стало стыдно. Он терпел такое обращение только из-за моего интереса к нему. Со стороны это выглядело так, будто брат застукал сестру на тайном свидании с незнакомцем. Кроткое и доброе лицо Рэдклиффа вызывало жалость.
— Поскольку партнера леди Тесс не было рядом, я был вынужден так поступить.
Рэдклифф закончил фразу твердым тоном, в котором слышался упрек моему бывшему кавалеру. Неужели он не знает, что моим партнером на том вечере был стоящий перед ним Дальт?
На лице Дальта вспыхнувший было гнев сменился выражением легкой усталости. Казалось, он сам себе удивился: зачем тратить эмоции на такую ерунду? Решив, что злиться бессмысленно, Дальт мгновенно вернул себе обычное бесстрастное выражение и, потеряв всякий интерес к Рэдклиффу, повернулся ко мне, все еще загораживая его собой.
Ну вот, теперь моя очередь. Хотя той пугающей ауры уже не было, я все равно инстинктивно сжалась, ожидая едкого выговора.
Обновлено: 02.02.2026