Глава 2 — Глава 2

Ариэль тихо напевала, сидя в роскошном экипаже, украшенном золотом, драгоценными камнями и слоновой костью. Сиденья были такими удобными, что она удивлялась. Пейзаж за окном тоже захватывал: великолепные каменные здания, толпы людей и четвероногие звери, бродящие по улицам. Всё это было невероятно для Ариэль, которая впервые в жизни оказалась на Земле одна. - Это неожиданно, но я решила остаться здесь. Не так уж и плохо, правда? С момента, как она это осознала, она надеялась, что теперь сможет немного развлечься. - Как тебя зовут? – спросил Великий герцог, который долго молчал, сидя в карете. Ариэль обрадовалась, глядя на его красивые светлые волосы, развивающиеся на ветру. - Он очень мил, - подумала она с улыбкой. Хотя она не любила светские разговоры, он оказался добрым человеком, приютившим её, когда ей некуда было податься. Когда она вернётся в королевство, решила наградить его, поэтому любезно ответила: - Я — Ариэль. Она произнесла это без всякого почтения. Плечи Рена слегка дрогнули, но Великий герцог не возразил. - Ариэль, мне кажется, я где-то слышал это имя. Разве это не имя богини? - Богиня? - Да, богиня, рожденная из розы. Говорят, её воспитал Бог Акелон. Возможно, твои родители назвали тебя в честь богини. Ариэль вдруг прижала руку к губам. - Как он может знать меня? Она была поражена, но в то же время испытывала странное удовольствие. Хотя боги обращались с ней как с мусором, люди, похоже, видели в ней богиню. Ариэль не могла сдержать улыбки, забыв о своей гордости. - Ах, эта глупая богиня. – Губы Ариэль сжались в линию. - Что ты сказала? – спросила она, не веря своим ушам. Как смеет простой человек говорить ей такие вещи? - Я неправильно расслышала? Она была настолько шокирована, что не могла поверить, но Великий герцог продолжал: - Ей было суждено стать королевой, но она не знает, как управлять божественной силой, поэтому боги игнорируют её. Ариэль раскрыла рот в недоумении. - Кто этот грубиян, смеющий говорить обо мне так? Это Аранде, богиня красоты? Или Кассандра, богиня родов? Или одна из богинь мудрости? Пока Ариэль гадала, кто мог это сказать, она сложила пальцы и, закрыв голову руками, закричала: - Это слишком сложно, чтобы угадать! Боги недовольны ею? Если это так, невозможно будет вычислить виновного даже после бессонной ночи. Гнев Ариэль был направлен на Великого герцога. - Грубый человек! Как только я вернусь в королевство, я расскажу об этом Акелону. Он будет сильно расстроен! Ариэль сжала кулаки и поклялась отомстить. Последующие вопросы Великого герцога только разозлили её больше, и она даже не притворялась, что слушает его. Великого герцога и Рена смутила её внезапная перемена настроения, когда к резиденции подъехала быстро мчащаяся карета. - Иди сюда, – сказал Великий герцог, сам вышел из экипажа и открыл объятия для Ариэль. Это было великодушно с его стороны, но настроение Ариэль было таким плохим, что она не могла принять его доброту. - Этот высокомерный человек! Ариэль отвернула голову, раздраженно фыркнув, и протянула руку к Рену. - Ты забираешь меня. - Да? Но… Рен посмотрел на Великого герцога, на лице которого отразилось недоумение. Великий герцог глянул на свою протянутую руку и кивнул. - Давай сделаем это. Рен, его помощник на протяжении десяти лет, чувствовал подавленность своего начальника. - Как будто я сейчас как креветка, зажатая между двумя китами, – вздохнул он, переводя взгляд на Ариэль, с высокомерно поднятым подбородком, и на напряженную спину хозяина. - Вы здесь, мой господин, – произнес слуга, склонив голову в знак уважения. Великий герцог кивнул, и старый дворецкий с седыми волосами шагнул вперед. - Ты вернулся раньше, чем ожидалось. - Кое-что случилось. - Я ещё не приготовила воду для ванны, потому что ждала, что ты вернешься вечером. Я сейчас же… - Нет, сначала приготовь еду. - Да? Обычно Великий герцог, вернувшись с прогулки, сначала принимал ванну, а потом ужинал. - Но как насчет сегодняшнего дня… Дворецкий озадаченно взглянул на него, и Великий герцог ответил взглядом. - Я подумал, что ты, наверное, голоден. Только тогда дворецкий заметил ребенка, которого держал Рен. Светлые волосы, зеленые глаза и высокомерное выражение лица так напоминали Великого герцога в его детстве. Они были похожи на отца и дочь. - А? На мгновение глаза дворецкого расширились. - Подожди, это ребенок? Нет, невозможно! Великая герцогиня умерла вскоре после рождения своего первого сына. Призрак не мог родить. Единственной другой возможностью было то, что у Великого герцога есть ребенок от другой женщины, что также не имело смысла. Он никогда не интересовался женщинами, а женитьба на бывшей великой герцогине была всего лишь политическим решением нынешнего императора. Но иметь внебрачного ребенка было совершенно невозможно. - Так кто же это? Старый дворецкий, прищурившись, смотрел на Ариэль и вдруг затаил дыхание. - Возможно, в твоем сердце уже есть женщина? Да, это всё объясняет. Отношение Великого герцога к женщинам и его печальное выражение в день свадьбы. - Но если есть женщина, которая тебе нравится, почему ты не нашел её раньше? Дворецкий задумался, и идея пришла ему в голову. - О, это из-за статуса! Если он примет женщину низкого статуса в качестве Великой герцогини, это вызовет смятение в империи. Может быть, он скрывает это и наслаждается тайными отношениями, а ребенка приводит только тогда, когда решит. Пока личность матери оставалась скрытой от общественности, он мог не обращать на это внимания. — Это жалко, — подумал он, убежденный, что его тщеславное воображение было правдой. Дворецкий прищурил глаза, глядя на великого герцога. Он знал, что у того был ребенок от женщины, которую он любил, и как же это, должно быть, было больно — скрывать это на протяжении всего времени. Конечно, неверность — это неправильно, но разве можно сказать, что его руки были согнуты из-за этого? — Мне беспокоило, что он может наслаждаться... э-э... неправомерными удовольствиями, но, к счастью, это не так. Он был рад видеть такую милую девочку после службы у строгого великого герцога. Дворецкий счастливо улыбался, любуясь пухлыми щеками Ариэль, похожими на попку младенца. — Мартин, ты слушаешь? — О, да! Да, мой господин. Я сейчас же приготовлю еду, как вы и заказали. Глаза великого герцога сузились при виде дворецкого, который сильно отличался от привычного. — После ужина приведи ребенка в мою комнату. Великий герцог, ни слова не говоря, вошел в свой особняк, и Рен последовал за ним. Мартин подошел к Ариэль, которая стояла неподвижно, и встретил ее взгляд. — Приятно познакомиться, мисс. Меня зовут Мартин, я работаю дворецким у Великого герцога. Для меня большая честь видеть вас здесь. — О, я Ариэль, — ответила она, все еще подавленная после замечаний великого герцога о "глупой богине". Но Мартин сжал губы и мягко улыбнулся. — Это благородное имя. — Да? — Разве это не имя богини, столь же прекрасной, как богиня красоты? Однажды она станет царицей богов. Ариэль на мгновение остолбенела. Он, похоже, слышал те же слухи, что и великий герцог, но его реакция была совершенно иной. — Ты издеваешься надо мной? Хотя Ариэль на мгновение задумалась, глубоко в душе она оставалась простым человеком. — Ну, чтобы тебя так хвалили... Конечно, это правда, что она красивее, чем эта... уродина. И когда-нибудь она станет королем. Ариэль, слегка покачиваясь с застенчивой улыбкой, вдруг высокомерно вскинула подбородок. — Ты можешь называть меня Ари. Я даю тебе особое разрешение. — Ааааааааа! Мартин изо всех сил старался сдержать эмоциональный взрыв, но слуги, стоявшие позади, подпрыгнули и закричали. — О, такой милый и прелестный! — Маленький и драгоценный! — Этот высокомерный тон! Какой он милый! Ариэль прыснула при виде восхищенных слуг, которые были тронуты только тем, что она назвала им свое имя. Ей это показалось забавным. — Это радость, приносимая верующими? Только сейчас она начала понимать чувства богов, гордившихся тем, как уважительно их последователи относились к ним, когда им представлялся такой шанс. — Так, пока я на земле, мне придется уговорить их стать моими последователями. Как только я это сделаю, я скажу им, чтобы сначала построили храм для меня! Она представляла святилище больше, чем у Акелона, Царя всех Богов, и прекраснее, чем у Аранды, Богини Красоты. И, конечно, полное верующих, заполнивших его так, что не осталось места, куда ступить. — Хехехе, — думала она, пребывая в счастливом заблуждении. Тем временем Мартин открыл рот. — Мы подняли шум на глазах у драгоценного человека. Мисс, наверное, очень проголодались после долгого пути. Пожалуйста, давайте войдем. Я отведу вас в столовую. — Отлично, — сказала Ариэль, заложив руки за спину и двигаясь спокойно, чтобы не разочаровать своих зрителей. — Ах, этот надменный взгляд и изящная походка. Какая скромность! Но Ариэль никогда не подумала бы, что ее потенциальные верующие могут так думать.