Глава 24 — Глава 25

Каждый, кто владеет Ёиджу, превращается в имуги и получает право стать драконом. Однако среди них лишь единицы из единиц достигают цели. Стать драконом до того невероятно трудно, что само собой напрашивается слово «невозможно». Вспомните шансы на получение редчайшего предмета в самой жесткой игре? Так вот, представьте, что здесь это в сотню, нет, в тысячу раз сложнее. Трессь. Змея создает Ёиджу, чтобы стать имуги. Имуги же, стремясь к небесному величию, должен усилить мощь, заключенную в жемчужине, и взойти к небесам через путь, именуемый Вратами Дракона. На первый взгляд, это кажется простым делом – обычным вложением времени, если сравнивать с процессом становления самим имуги, где достаточно лишь долгой практики и накопления сил. Но, как я уже говорил, шанс на успех ничтожно мал. Почему же? Что мешает им совершить, казалось бы, столь очевидный шаг и вознестись? Ответ кроется в тайне, которая останется сокрытой даже в далеком будущем. Истинная причина, по которой бесчисленные имуги терпят крах, заключается в том, что Ёиджу, которой они пользуются, создана не ими самими, а получена из чужих рук. Об этом не ведает даже Король драконов, создающий эти жемчужины. Он сам стал драконом именно так и свято верит, что в этом методе нет изъяна. Знай он правду, он бы не раздавал Ёиджу любимчикам, а помогал бы им взрастить собственную. Дурная привычка, тянущаяся из незапамятных времен. И небеса ненавидят подобное иждивенчество. Тот, кто становится имуги с помощью чужого артефакта, со временем неизбежно подпадает под действие проклятия – психического искажения, именуемого внутренний демон. Разумеется, находились те, кто вопреки всему терпел и прорывался вверх. Современный Король драконов – наглядный тому пример. Трессь. А знаете ли вы одну особенность? У всех ныне живущих драконов чешуя лазурного цвета, коричневые оленьи рога и золотая грива. Сейчас это воспринимается как должное: мол, все они одного вида. Но разве это логично? Для справки: самый первый дракон, даровавший миру Ёиджу, обладал именно такой внешностью. Да, догадливые уже поняли суть. Те, чья чешуя сияет лазурью еще в облике имуги, просто унаследовали черты того первородного предка. Хрусть. И вот здесь, в эпоху, когда каждый почитает за благо получить дар от Короля драконов и невольно принимает в себя небесное проклятие… Появился тот, кто в корне отрицает этот порядок. Мудрый змей не стал использовать Ёиджу Короля драконов в первозданном виде. Напротив, он поглощает заключенную в ней энергию, делая её своей, чтобы сотворить собственную драконью жемчужину. Трессь. Мудрый змей вновь осознал, что проглоченная им Ёиджу – вещь отнюдь не заурядная. Сначала всё было в порядке, но со временем её мощь начала сотрясать тело изнутри, превращая внутренности в месиво. Хр-р-рясь. Вид его мучений, попыток подавить боль и сокрушить жемчужину, вызывал искреннее сострадание. Но странное дело: несмотря на всю тяжесть его положения, почему-то не возникало чувства тревоги. Словно он был тем самым сияющим героем из сказок, который, превозмогая любые невзгоды, обязательно вырывает победу в самом финале. Дзынь. И в этот раз всё повторилось. Мудрый змей сумел воплотить в жизнь метод, казавшийся невозможным. Разрушенная внутри него Ёиджу мгновенно впиталась в плоть, будто сахарная вата, коснувшаяся воды. Огонь. Вода. Дерево. Металл. Земля. Ветер. Молния. Пять стихий и две силы, придающие форму, окончательно укоренились в его существе. Хруст. — …!! Однако в этот миг грянула беда, которой никто не ожидал. Энергия Дерева, и без того дремавшая внутри него еще до поглощения жемчужины, внезапно вышла из-под контроля. Треск. Стихии Дерева и так было в избытке. К тому же Эль не мог оставаться голодным и поедал плоды Амриты, что лишь подпитывало этот элемент. С добавлением мощи Ёиджу плотина окончательно рухнула. Хрусть-хрусть. Мудрый змей обреченно подумал: «Ох, если ошибусь – мне точно конец». Впрочем, выход нашелся быстро. Если энергия бушует из-за избытка, нужно просто выбросить всё лишнее. — Ша-а-а-а! Можно ли назвать это божественной удачей? Буйство стихии в процессе формирования Ёиджу позволило Мудрому змею отчетливо ощутить те потоки сил, которые раньше ускользали от его внимания. «Так вот ты какая, великая энергия Дерева, вызывающая этот хаос!», – осознал он. Треск. Он начал сбрасывать напряжение. Излишки силы, которые тело было не в силах удержать, он направлял в землю под собой. Трессь. Отдавать энергию оказалось не так уж сложно. Одно дело, когда ты не знаешь, где она и сколько её в тебе, и совсем другое – когда ты чувствуешь каждый её миг. Действуя предельно осторожно, чтобы не спровоцировать новую катастрофу, он выводил силу Дерева вовне, и прямо перед ним из земли робко высунулся крохотный росток. Гу-гу-гу-гу. Пока он сбрасывал мощь, стремясь к идеальному балансу и пределу выносливости, росток на глазах превратился в полноценное дерево. Могучий ствол, рожденный из чистейшей энергии стихии. Мудрый змей мельком взглянул на свое творение и тут же вернулся к основной задаче. Равновесие достигнуто, пора ковать саму жемчужину. Благодаря прошлому опыту процесс кристаллизации сил не составил труда. Демонстрируя безупречный контроль без малейших потерь, Мудрый змей наблюдал, как перед ним обретает форму нечто величественное. Пока это был лишь сгусток, вобравший в себя пять первоэлементов. Теперь оставалось лишь окутать его ветром и молнией, и Ёиджу будет завершена. Фью-ю-ю-ить. Разряды тока затрещали в воздухе. Поскольку силы ветра и молнии уже были надежно запечатаны внутри него благодаря жемчужине, ему не требовалось звать Сильфи или молить небеса о грозе. Мудрый змей осторожно, словно поглаживая, направил потоки стихий на заготовку, и та начала медленно превращаться в идеальную сферу. Ёиджу, созданная не кем-то другим, а им самим. Естественно, в ней не было и тени небесного проклятия. Хрусть. Вместе с завершением жемчужины начались изменения и в его теле. Раз он обрел Ёиджу, пришло время получить облик и ранг, достойные её владельца. Треск. — …! Кости смещались, мышцы отказывались повиноваться командам мозга и хаотично дергались. Неподготовленное тело подвергалось насильственной трансформации, перекраиваясь в идеальный сосуд. Чтобы лучше впитывать ману. Чтобы выдерживать колоссальное давление энергии. Хрусть-хрусть. Так началось возвышение существа – редчайшего таланта, чья мудрость была несоизмерима с юным возрастом, того, кому суждено стать истинным драконом. Как ни странно, первым на возвышение Эля отреагировал правитель подводного царства, находящийся в глубокой пучине, – Король драконов. — Хм? Он нахмурился, почувствовав легкую дрожь в океане и мощный отголосок энергии, разливающийся далеко в небесах. — Что это еще такое… — пробормотал он. Это имуги. Рождается имуги, достойный стать драконом. Но почему небеса так ликуют? За всю историю появлялось немало имуги, но никогда прежде небо не реагировало столь бурно. — Ха-ха-ха. Неужели та самая змея? Источник силы находился далеко за пределами земель, подвластных Королю драконов. Значит, это наверняка тот змей, чей Ёиджу недавно забрал Король духов ветра. Тот, о ком судачат, будто он обрел мудрость, превосходящую его вид. — Однако это странно. Король драконов прищурился, пытаясь разгадать намерения небес. Имуги рождались сотнями. Некоторые из них даже возносились и становились драконами. Но даже к ним небеса не были столь благосклонны. Почему же сейчас всё иначе? — С чего бы это? Неужели небеса так приветствуют его лишь потому, что он земной змей? Не зная о проклятии, заложенном в его собственных жемчужинах, Король драконов предположил, что причина в происхождении Эля. — В любом случае, это событие стоит отпраздновать. В мире рождается еще один достойный имуги. Сумеет ли он в этот раз стать драконом? Бульк. Король драконов осушил кубок, мысленно подбадривая змея, который, как он считал, стал имуги благодаря его дару. Шансы, конечно, невелики, но если уж сам Король духов ветра взялся за него, а небеса так радостно встречают… Кто знает? Возможно, именно этот малец сумеет взойти на Врата Дракона, которые за последнее время не покорились никому. Пока Король драконов предавался раздумьям за вином, далеко на западе… В высокогорье, окутанном густым туманом, тигр с глазами цвета темной бронзы оскалился, глядя в определенном направлении. — Кр-р-р-р. Его взор не видел ничего необычного. Но чутье вопило: там, за горизонтом, родилось нечто настолько могущественное, что заставило даже его напрячься. Тигр, чье тело было покрыто бесчисленными шрамами, сверкнул глазами и сорвался с места. Встретить того, о ком так кричат инстинкты… Это пугало. Но именно поэтому он жаждал схватки. Безумный тигр, известный как Кванхо, начал свой путь навстречу новорожденному имуги. Вслед за Королем драконов и Кванхо другие великие мира сего начали замечать неладное. В мире, кишащем лазурными имуги… Черный имуги сверкнул алыми глазами. #