На следующее утро собрался Верховный совет империи, чтобы обсудить предложение Саймона. Его самого на совещание не пригласили, но когда Лориана пришла, чтобы отвести его в подземелье Замка Ужаса, он понял: его условия предварительно приняты.
Существовало два способа накопить опыт и повысить уровень. Первый заключался в том, чтобы действовать согласно архетипу своего класса – так душа росла в унисон с Гербовым камнем. Алхимик должен был оттачивать свое мастерство, а Воин – упражняться с клинком.
Второй способ, и самый быстрый, – сражаться и убивать.
Государство всегда держало в подземельях нескольких живых пленников, чтобы обладатели классов могли «поточить когти», хотя тех, кто владел полезными навыками, чаще клеймили как рабов. Насколько знал Саймон, в темницах Эндимионского Замка Ужаса томились шестеро узников, приговоренных к казни.
Лориана повела его на второй этаж, к бронзовым дверям, украшенным жуткими барельефами: демоны на них терзали врагов Владыки. Миновав их, они оказались в вестибюле подземелья – просторном зале, выложенном кроваво-красным мрамором, с алтарем из черного дерева в центре. Четверо пленников со связанными руками и кляпами во рту были брошены перед ним на колени. За ними пристально наблюдали маги, принадлежавшие к двум главным придворным группировкам. Саймон догадался, что они здесь для того, чтобы задокументировать рост его уровня.
Шут Гурман тоже был здесь.
— Старый хозяин мертв, да здравствует новый хозяин! — Гурман поприветствовал Саймона своим раздражающим голосом. — Все вороны в округе оплакивают твоего отца – он так щедро их кормил!
— Поблагодари их за некролог, — сухо ответил Саймон. Он подумал, что в сложившейся ситуации есть хотя бы один плюс: наконец-то он сможет уволить этого мерзавца.
Любимый шут отца и его же палач – эти две должности шли рука об руку, – Гурман был одним из самых отталкивающих существ на службе у покойного Владыки. Тощий, похожий на скелетообразную нежить, облаченный в пестрый наряд из зеленой и черной кожи с капюшоном, он представлял собой пугающее зрелище, особенно с острой кривой косой, которую всегда носил при себе. В пустых глазницах раскрашенного черепа горели бледно-желтые огни, а зубы скалились в кровавой усмешке.
Гурман всегда был любимчиком отца во многом потому, что Бальзам Магнос редко довольствовался простой казнью политических диссидентов; нет, он обожал устраивать из этого представление. Макабрические перформансы Гурмана включали в себя жонглирование свежеокровавленными черепами или выбрасывание русалки из окна, чтобы показать двору «летучую рыбу». Половина придворных ненавидела его, но шута это мало заботило. Работа обеспечивала ему постоянный рацион из душ, которыми он утолял свой жуткий аппетит.
— Добрый Гурман приготовил тебе достойнейший пир, — проговорил шут, взмахнув косой в сторону четверых узников у алтаря. — Закуска из менестреля, убийца на первое, шарлатан под соусом из фальшивого благочестия на основное блюдо и живой огр на десерт!
Саймон окинул пленников взглядом. Все они были мужчинами, хотя лишь трое – людьми. Массивное телосложение, оранжевая кожа и клыки четвертого выдавали в нем огра-людоеда. Представители их расы часто служили в имперской армии в качестве ударных войск, но большинство из них были немногим лучше диких хищников и разбойников с большой дороги.
Первой несчастной душой на плахе оказался симпатичный юноша с песочными волосами и едва пробивающимися усиками, который беззвучно рыдал под повязкой на глазах. Его раздели донага, на коже виднелись синяки и другие следы побоев.
— Ты должен убивать их одного за другим, а маги будут фиксировать твой уровень и новые способности после каждой казни, — объяснила Лориана, протягивая Саймону острый меч. Лицо ее было суровым и решительным. — Мы будем повторять этот процесс, пока ты не откроешь навык «Анафемская Скрытность».
«И в этот самый момент они больше никогда в жизни не позволят мне повысить уровень», – подумал Саймон. Как он и предполагал, императрица и Луи хотели, чтобы он стал ровно настолько сильным, чтобы скрывать свою личность, но не настолько, чтобы представлять угрозу. — Я вижу только четверых пленников из шести.
— У двоих недостающих есть уровни вассальных классов, — ответила Лориана. — Их убийство может принести тебе слишком много опыта.
— А шестая – такая прелестная крошка, — вставил Гурман. — Твой отец хотел проверить товар на случай, если она заслужит «постельную амнистию», если ты понимаешь, о чем я…
Саймона передернуло от этого эвфемизма. Его отец часто обращал пленниц в рабство, чтобы сделать их наложницами, и по меньшей мере один бастард появился на свет именно так.
Он перевел дух и призвал доспехи Владыки. Однако меч в его руках стал тяжелее, когда пленник у его ног жалобно заскулил. По ужасному запаху, наполнившему комнату, стало ясно: несчастный обмочился.
— Что он сделал? — Нерешительно спросил Саймон.
— Он пел фальшиво! — Зашшелся в смехе Гурман. — Для любого певчего это верная смерть!
— Он опоил и изнасиловал как минимум трех женщин, — с отвращением ответила Лориана. — Тебе от этого легче на душе, брат?
Саймон прищелкнул языком. Она легко его раскусила. Ему никогда не доводилось убивать человека, тем более связанного. Это казалось чем-то грязным.
Саймон пытался убедить себя, что это лишь временно, что человек заслужил это и все равно вернется из мертвых, как только это правление закончится, но во рту все равно оставался горький привкус. Он кожей чувствовал на своей спине взгляды тюремщиков.
— Просто закрой глаза и сосредоточься, — посоветовала Лориана. — Представь, что перед тобой бревно. Ты ведь рубил дрова раньше?
Да, рубил, когда еще жил со своей матерью-простолюдинкой. Те ранние годы казались такими далекими, что он едва помнил ее лицо, и все же то время было куда счастливее долгих лет, проведенных в Замке Ужаса.
Саймон закрыл глаза и вынужден был признать: образ бревна помог. «Или ты, или они», – сказал он себе, крепче сжимая рукоять меча. «Это не важно. Не имеет значения. Они вернутся, когда время повернет вспять».
Он опустил клинок и с размаху разрубил мягкое дерево. Послышался всплеск жидкости, забрызгавшей доспехи, но неприятное ощущение тут же сменилось приливом энергии, поднявшимся из самых глубин души. Он почувствовал, как сила, подобно молнии, бежит по венам, а в сознании всплывают слова.
Разблокирован навык 2-го уровня: Непреклонная Сущность I (Пассивный): Иммунитет к эффектам мгновенной смерти, окаменения, превращения и проклятиям, за исключением наложенных на себя самостоятельно.
«Так вот каково это – повышать уровень», – подумал Саймон, наслаждаясь ощущением. Сердце забилось чаще, по спине пробежала дрожь удовольствия. Всплеск был коротким, но интенсивным, похожим на послевкусие страстного секса или триумф после тяжелой победы.
И ценой тому была жизнь человека. Волна вины вернулась в тот же миг, когда он открыл глаза и уставился на обезглавленный труп у своих ног. Видит Свет, кровь была повсюду.
Саймон видел достаточно казней, чтобы привыкнуть к зрелищу, но в животе все равно возникло тягостное чувство. Он только что убил человека собственными руками. Хуже всего было то, что Гурман подхватил отрубленную голову и запечатлел на ее губах кровавый поцелуй. Слабое мерцание эктоплазмы выскользнуло из мертвеца прямо в рот шуту. Саймон слышал, что Гурман должен был похитить душу в течение минуты после смерти, иначе рисковал ее потерять, но в его поведении сквозила лишь жадность без всякой практической пользы.
— Восхитительно, — прохихикал он, убирая голову в окровавленный мешок. — Столько гордыни и тщеславия… такие на вкус лучше всего!
Саймон подавил дрожь отвращения. Отец позволял Гурману лакомиться душами мертвых, потому что это позволяло шуту вытягивать часть их украденных воспоминаний, а сами они после этого никогда не могли реинкарнировать.
— Это действительно необходимо? — Вслух спросил Саймон с брезгливостью. — Смерти и так достаточно как наказания.
— Это стандартная процедура, — напомнила Лориана. — В этих душах может быть информация, которая поможет предотвратить появление новых жертв.
— И впрямь, добрый Гурман так полезен, — сказал шут с издевательским поклоном. — Угодно ли Вашему Величеству узнать имя алхимика, который продал этому певчему сонное зелье, с помощью которого тот крал поцелуи у прекрасных дев?
Саймон недовольно стиснул зубы и промолчал. У него было чувство, что это лишь забавляет мерзкого шута.
Маги наложили на Саймона заклинания, чтобы считать его характеристики, и сделали записи. Лориана взглянула на них, кивнув самой себе. — Иммунитет к недугам. Полезно.
— Ты не знала, что он был у отца?
— Я не знала ни содержания его навыков, ни пределов его защиты, нет. Что заставляет меня задуматься, что же могло убить его одним ударом… или кто. — Лориана прикусила губу, а затем с решимостью безжалостного надсмотрщика приказала привести следующую жертву. — Следующий.
— Ты уже делала это раньше, — догадался Саймон.
— Мы все делали. — Она глубоко вздохнула. — Это семейная традиция. Привыкай.
«И, возможно, в этом и была проблема». Саймон повернулся ко второму пленнику, после того как маги уволокли труп первого. Этот был крупнее, с бочкообразной грудью, животом и отсутствующей рукой. — Что натворил этот?
— Этот человек был уважаемым кузнецом и любящим мужем, пока не застал жену за изменой с подмастерьем. — Лориана с презрением взглянула на узника. — Обоих он забил до смерти. Городской страже пришлось отрубить ему руку, чтобы в пьяном угаре он не покалечил кого-нибудь еще.
— Мертвецы должны благодарить Гурмана за то, что он съест эту душу, ибо он избавит их от очередной любовной ссоры, — вставил шут.
— Понятно. — Саймон глубоко вздохнул и снова закрыл глаза. Он опять попытался представить, что рубит дрова, опуская клинок на шею кузнеца. Легче от этого не стало.
Но азарт от нового уровня – стал.
Прилив силы смыл остатки стыда и неловкости, которые он испытывал, казня беспомощного человека. Удар по нервам был даже сильнее, чем в прошлый раз. Выросшие характеристики обострили чувства и укрепили руку, наполняя его ощущением цели.
Разблокирован навык 3-го уровня: Ужасающая Аура I (Активный): Вы можете накладывать эффект «Ужас» на более слабых существ, способных чувствовать ваше присутствие.
— Активный? — Вслух удивился Саймон, открыв глаза. — Как мне его включить?
— Пассивные навыки работают всегда, в то время как активные требуют и твоего классового облачения, и намерения, чтобы сработать, — объяснила Лориана, пока Гурман жадно подбирал новую катящуюся голову, чтобы поглотить душу. — Вкратце: первые останутся при тебе, даже если ты потеряешь Гербовый камень; вторые же станут недоступны, пока ты не вернешь его себе. Мысленно сосредоточься на навыке, чтобы активировать его, или произнеси название вслух.
Саймон кивнул и тут же решил испытать способность. — Ужасающая Аура.
Его доспехи мгновенно начали источать мощное невидимое давление. Воздух похолодел, пламя ближайших факелов заколебалось. Последний пленник-человек закричал сквозь кляп и задергался в путах в тщетной попытке сбежать.
Больше никто не вздрогнул. Ни маги, ни Лориана, ни Гурман, ни стража. Даже связанный огр, казалось, остался невозмутим.
Все они были сильнее его.
«Я Владыка, и все еще такой слабый». С другой стороны, Саймон вспомнил, как один из рыцарей хвастался сорок седьмым уровнем. Ему предстоял очень, очень долгий путь, чтобы достичь таких высот.
— Я бы на твоем месте ее отключила, — предупредила Лориана. — Большинство активных навыков потребляют ману или миазмы. Я никогда не видела, чтобы у отца заканчивались силы, но тебе до его уровня еще далеко.
Саймону стоило лишь подумать об этом, чтобы подавить ауру. Он не мог объяснить, как это работает. Это казалось таким же естественным, как открыть глаза или читать книгу – словно навык, который он усвоил настолько глубоко, что мог бы применять его во сне.
«Что не так уж далеко от истины», – подумал Саймон. Гербовые камни передавали знания и силу своему владельцу через опыт, пока их навыки не становились второй натурой. «Мудрость прошлых Владык перешла ко мне, если это можно так назвать…»
Он чуть не забыл спросить, что натворил третий человек, заслужив смерть. Этот был старше, гораздо старше, с изрядным брюшком и бритой головой. Судя по всему, он был шарлатаном, который ложно провозгласил себя жрецом Света, чтобы убеждать верующих расставаться с золотом. Он никого не убил и не изнасиловал, но никто не выходил сухим из воды после посрамления и богохульства против государственной религии. В этот раз Саймон не стал закрывать глаза, опуская меч, и с нетерпением ждал прилива сил. Повышение уровня наполнило его новой бодростью.
Разблокирован навык 4-го уровня: Мастерство Смерти I (Пассивный): Вы восстанавливаете малую часть здоровья каждый раз, когда убиваете живое существо.
— Это почти… — Саймон подбирал подходящее слово, пока уносили третий труп. Как описать это приятное чувство превосходства, этот триумфальный порыв, столь резко контрастирующий с пустотой, следовавшей за его исчезновением? Ах, да. — …вызывает зависимость.
— Не позволяй этим чувствам затуманить твой рассудок, — сурово предостерегла Лориана. — Каждый новый уровень получить труднее, чем предыдущий. Азарт хорош для мотивации, но если ты позволишь ему направлять твои решения, то он станет господином, а ты – рабом.
— Да, я понимаю. — Саймон задумался, не это ли подтолкнуло отца стать таким жестоким. Если для достижения следующего уровня требовалось все больше и больше смертей, то, возможно, это объясняло посеянную им резню. «С другой стороны, у многих есть классы, но немногих за это называют жестокими…», — Повышать уровень проще, чем я думал.
— Потому что ты только начинаешь. Пороги, необходимые для достижения нового уровня, со временем растут, и чем сильнее ты по сравнению с противником, тем выше штраф к опыту, который ты получишь.
Короче говоря, он был еще настолько слаб, что каждая смерть приносила выгоду, но этот колодец рано или поздно должен был иссякнуть.
К тому времени, как Саймон перешел к обезглавливанию огра, казни стали казаться почти рутиной. Шкура монстра была толще, чем у любого человека, так что Саймону пришлось ударить трижды, чтобы снести ему голову. По крайней мере, это стоило усилий. Огр принес больше опыта, чем любой другой узник, – достаточно для двух уровней сразу.
Разблокирован навык 5-го уровня: Связанный Тьмой I (Пассивный): Вы невосприимчивы к миазмам во всех их проявлениях и считаетесь Демоном для магических эффектов.
Разблокирован навык 6-го уровня: Дьявольское Клеймо I (Активный): Вы можете пометить согласную цель демоническим Клеймом Лени, что незначительно усиливает их характеристики и увеличивает скорость получения опыта; взамен вы постоянно осведомлены об их местонахождении и можете телепатически общаться с ними на любом расстоянии. Вы можете снять клеймо по своему желанию, нанося при этом тяжелый урон субъекту.
Вот он, тот самый грозный навык, который позволил его отцу собрать армии рабов. Саймон точно знал, что со временем он эволюционирует в более сложные формы, такие как рабское клеймо, которое Бальзам ставил на своих невольников, и печать, усиливающая его генералов.
«Погодите-ка…» Саймон прищурился, вчитываясь в слова. «Я могу чувствовать их присутствие и общаться с теми, у кого есть Клеймо Лени… а отцовские рабские клейма не исчезли. Может быть, это сработает и для этого навыка?»
— Ты все еще не открыл нужный навык… — Лориана посмотрела на Саймона, а затем повернулась к магам. — Ведите пятого.
Один из них ощетинился:
— Императрица не хочет, чтобы он достиг десятого уровня и выше.
— По моим расчетам, пятая жертва доведет его до восьмого уровня, раз уж он достиг шестого. Это вполне укладывается в приказы вашей императрицы.
Саймон заметил, что Лориана сказала «вашей» императрицы вместо «нашей» – деталь, которую маги тоже не упустили. Тем не менее, они быстро начали обсуждать предложение между собой и решили попробовать.
— Я не ожидал, что буду повышать уровень вот так, — признался Саймон Лориане, пока маги ходили за новым пленником вглубь подземелий. — Я надеялся, что получу класс в военной академии, стану сильнее, тренируясь с сокурсниками и убивая монстров на заданиях. В этом нет никакой славы.
— Ты думаешь, в убийстве еще сотни людей на поле боя славы больше, Саймон? — Лориана пожала плечами. — Смерть есть смерть, и тут либо они, либо ты.
Ее слова заставили Саймона вздрогнуть. Он понятия не имел, что обсуждал Верховный совет, но, судя по тону Лорианы, они действительно рассматривали вариант его казни, несмотря на риски. Получение «Анафемской Скрытности» могло быть единственным, что убережет его от участи похуже домашнего ареста.
— Спасибо за помощь, — сказал он. — Ты не найдешь меня неблагодарным.
Выражение лица Лорианы немного смягчилось. — Жаль, что я не смогла сделать больше… может быть, однажды, если представится возможность.
Маги вернулись с пятым узником, худощавым мужчиной лет тридцати. На первый взгляд он казался ученым типом, пусть и довольно заурядным, но Саймон почувствовал в нем что-то странное. Что-то, что он не мог точно определить. Что-то… необычное.
— О, от этого пахнет уровнями, — сказал Гурман с безграничным аппетитом. — Мудрец… нет, Ученый.
— Разве это не вассальный класс Библиотекаря? — Спросил Саймон.
— Он самый, — подтвердила Лориана. — Этот человек тайно и незаконно изготовил вассальный Гербовый камень без разрешения и патентов; знания для этого он получил, связавшись с исчадием. — Затем она сердито взглянула на Гурмана. — Его знания умрут вместе с ним, обжора.
— Даже кусочка нельзя? — Заныл шут. — Гурман будет страдать в рифмах!
— Гурман будет страдать в Сайленсе, если хочет кормиться снова, — морозно ответила Лориана. — Ни один секрет создания вассальных Гербовых камней не покинет эту комнату.
Говорили, что ученые делят классы на три группы: Благородные классы – изначальные, чьи Гербовые камни были созданы эльфами в древние времена, каждый из которых представлял собой уникальный и первобытный архетип; Вассальные классы, чьи камни создавались на основе базовых; и Владыка, который стоял выше и в стороне от них всех.
Хотя в мире существовал только один Гербовый камень Библиотекаря, многим цивилизациям удавалось создавать более слабые копии, используя его как чертеж. Это приводило к появлению более специализированных вассальных классов, таких как Математик, Ученый и так далее. Частью успеха империи Эндимион была ее способность массово производить их для нужд армии, хотя они оставались под строгим контролем, чтобы обеспечить государственную монополию.
Саймон внезапно заметил красноречивую деталь: Лориана никогда не называла пленников по именам. Он догадался, что она делает это, чтобы ему было легче, ведь анонимность помогала лишить их человеческих черт. Имена создавали связи, а разорванные связи всегда оставляли раны.
«Я рублю дрова», – сказал себе Саймон, закрывая глаза и обезглавливая мужчину. Клинок прошел быстрее, чем раньше. Его руки стали сильнее, быстрее. Как и предсказывала Лориана, этой смерти хватило, чтобы даровать ему два уровня – и один лишний.
Разблокирован навык 7-го уровня: Анафемская Скрытность I (Пассивный): Вас невозможно обнаружить или выследить с помощью эффектов прорицания, если только вы сами этого не позволите.
Разблокирован навык 8-го уровня: Всевидящее Око I (Пассивный): Вы понимаете любой разговорный язык, даже язык животных.
Саймон мгновенно заметил разницу, когда маги наложили на него свои заклинания прорицания; а именно – он их почувствовал. Он ощутил, как их невидимые взгляды касаются его, пытаясь выудить информацию о прошлом и настоящем, чтобы украсть секреты, но лишь отскакивают, словно галька, брошенная в замковую стену.
— У него навык Его Величества, — сказал один из магов. — Я мельком увидел его, как только он достиг седьмого уровня.
— Его характеристики скрыты от нашего взора, — подтвердил другой. — Наше зрение подводит нас, когда мы пытаемся узнать больше.
Лориана кивнула с тенью облегчения. — Наслаждайся этими уровнями, Саймон. Это последние, что ты получишь за очень, очень долгое время.
«В этот раз, сестра». По крайней мере, Саймон на это надеялся. Он понятия не имел, перейдут ли уровни от одного правления к другому. Если нет, то он совсем не горел желанием повторять весь этот процесс заново. «Надеюсь, я не узнаю об этом в ближайшее время».
— Что дальше? — Спросил он Лориану.
— Полагаю, Верховный совет встретится с тобой, чтобы решить, как действовать дальше, — ответила сестра. — Этот маскарад должен хотя бы выиграть нам немного времени. Скорее всего, отныне тебе придется оставаться в замке.
Значит, он остается под домашним арестом. Как чудесно. Возможно, ему стоит начать работать над планом побега, теперь, когда «Анафемская Скрытность» позволит ему скрыться от обнаружения. Луи и императрица никогда не ослабят бдительность, но если они и могут заточить его тело, то не смогут проделать то же самое с его разумом.
«И говоря о разуме…» Саймон закрыл глаза и сосредоточился на навыке «Дьявольское Клеймо». Лориана предупредила, что для срабатывания эффекта нужны и намерение, и классовое облачение, и он соответствовал обоим условиям. «Есть ли кто-нибудь?»
Мир на секунду словно растворился в пустой темноте, шум и тепло подземелья исчезли на заднем плане. Саймон почувствовал… присутствие? Словно призрачный силуэт вдали, далеко-далеко на северо-востоке.
Один.
В мире было активно одно Клеймо Лени.
— Привет? — Саймон попытался позвать мысленно, сосредоточившись на этой идее. — Есть кто?
Присутствие стало отчетливее. Оно как-то услышало его и ответило слабым шепотом, эхом отозвавшимся в черепе Саймона.
— Кто ты? — Голос звучал по-мужски, но был старым и надтреснутым. — Ты не похож на Его Величество. Как ты можешь… — Присутствие внезапно затихло. — Его Величество мертв?
Саймон заколебался, не зная, стоит ли отвечать правду, но в итоге решился. Он не мог найти лучшего объяснения тому, как он смог перехватить функцию класса Владыки. — Да, я унаследовал его силу. А ты кто?
Присутствие ответило вопросом на вопрос. — Ты Саймон Магнос?
Эти слова чуть не выбили его из транса. Неужели отец оставил какой-то план на случай своей смерти? Хлебные крошки, чтобы он мог по ним идти? — Да, это я. Кто ты?
— Нет имени. Найди меня в Теллурии… — Присутствие мрачно усмехнулось. — Если, конечно, хочешь закрепить за собой наследство.
Обновлено: 12.07.2026