Глава 28 — Глава 28: Владыка островов Бервик (6)

Глава 28: Владыка островов Бервик (6) Саймон вернулся на поверхность с тремя ходячими мертвецами и пугающей историей, которую надлежало поведать. Его тошнило от мысли, что пришлось оживить останки собственных вассалов с помощью некромантии, но иного способа переправить их всех из глубин Ядовитых Садов в замок Каркас просто не существовало – внизу не нашлось ни одного монстра, способного послужить ношей. Подъем к криптам в компании трех безмолвных упырей, своих бывших соратников, стал одним из самых тяжелых испытаний в его жизни. Однако это лишь укрепило его решимость стать сильнее. Трижды. — …Трижды его люди гибли при исполнении долга в схватках с куда более могущественными противниками, такими как Виверна, а теперь и Элиос Магнос, пока Саймон мог лишь стоять и смотреть. Четвертого раза не будет. Саймон больше не позволит застать себя врасплох и станет достаточно сильным, чтобы доказать: он достоин преданности своих вассалов. Вернувшись, Саймон благоразумно попросил о частной встрече с лордом Пеймоном и Анной. Лишь оставшись с ними наедине, он показал оживленные трупы спутников и рассказал о находке, хотя и умолчал о разговоре с предком касательно правлений Владыки, опасаясь активации магического предохранителя. Анна была в ужасе, а ее отец на протяжении всего рассказа хранил зловещее молчание. Он хмурился, бледнел и долгие минуты обдумывал услышанное. Лорд Моблан Пеймон, Полководец и генерал империи, был потрясен до глубины души. — Ты уверен, что при нем был Благородный Камень Герба Библиотекаря? — Спросил он Саймона приглушенным голосом. — На его Гербовом камне была эмблема, и облачение соответствовало описаниям, — ответил Саймон. Хотя сам класс был утрачен века назад, часть его чертежей сохранилась и помогла создать вассальные классы, такие как Ученый. — К тому же Дом Магнос ведет свое происхождение именно от Библиотекаря. Анна стиснула зубы от горя и гнева. — О чем ты только думал, отец, отправляя людей туда, где обитает эта тварь?! — Неужели ты думаешь, я бы сделал это, если бы знал? Я никогда не видел оболочки подземного манадрева и не получал подобных отчетов от прежних исследователей. — Лорд Пеймон с отвращением покачал головой. — Бальзам, должно быть, открыл этот участок и скрыл его от меня. Но зачем? Ради Света, зачем ему это понадобилось? — Я думаю… думаю, он пытался договориться с личем, — произнес Саймон. Бальзам Магнос умирал четыре раза, противостоя их предку, так что он наверняка пытался обхитрить древнего архимага и поплатился за это. — Элиос знал его по имени. Лицо лорда Пеймона исказилось от брезгливости. Саймон не мог понять, что в нем кипело сильнее: гнев на Бальзама, который оставил ему замок, выстроенный над логовом лича, или презрение к человеку, решившему, что с таким существом можно вести переговоры. — Безумие. Чистое безумие. — Это не мог быть твой предок, — запротестовала Анна. — Он лгал. — Нет, не думаю, — Саймон нахмурился. — Он говорил об этом слишком… слишком гордо. И иначе он бы меня не пощадил. Лорд Пеймон мрачно кивнул. — Легенды гласят, что у Владыки Мардока был придворный маг и советник, носивший титул «Темный Лич». Считается, что он был уничтожен, сражаясь за своего демонического господина против Гаргаута, но, очевидно, его филактерия уцелела где-то в другом месте. Саймон нахмурился: — Филактерия? — В Имперском Бестиарии есть пять существ с пометкой «бежать при встрече». — Лорд Пеймон загнул пять пальцев. — Дриады, высшие демоны, эйдолоны, драконы… и личи. Главная причина, помимо того, что все они – могущественные архимаги, заключается в том, что они запечатывают свои души в предметах, называемых филактериями, ради бессмертия. Пока этот артефакт цел, они всегда будут возвращаться из мертвых. Сражаться с ними почти бессмысленно. — Значит, мы даже не можем изгнать его? — Анна с ужасом уставилась на шаркающий труп Леонарда. — Люди должны знать… — Нет, — лорд Пеймон прервал дочь. — Эта информация не покинет стен комнаты. Я прикажу замуровать вход в Подземелье, как следовало сделать Бальзаму давным-давно, и мы больше не будем об этом говорить. Саймон в душе признавал мудрость этого решения, но Анна явно была не в восторге. — Ты хочешь, чтобы мы держали в секрете кровожадную древнюю нежить у нас в подвале? — Да, именно так, — отрезал лорд Пеймон. — Лич сказал, что он был первым и единственным обладателем Благородного Камня Герба Библиотекаря. Ты понимаешь, что это значит? Саймон понимал. — Люди получили Благородные Гербовые камни от эльфов в Эпоху Героев, почти восемьсот лет назад. — Вот именно, — подтвердил лорд Пеймон. — Если хотя бы половина сказанного этим существом – правда, то это одно из самых древних и могущественных созданий в мире. Если он действительно способен убить любого ниже восьмидесятого уровня, то даже Луи или Эуфемия вряд ли смогут ему противостоять. Чтобы перебить всех в этом замке, ему достаточно просто подняться по лестнице. — Тем более нужно предупредить наших людей об угрозе! — Настаивала Анна. — Не думаю, что мой предок… — само это слово оставило горький привкус во рту Саймона, — …станет доставлять проблемы, если его не беспокоить. Он лишь хотел, чтобы его оставили в покое, и за те десятилетия, что мы здесь, он никого не тронул. — Следовательно, мы не дадим ему повода начать нас беспокоить, — подытожил лорд Пеймон. — Мы замуруем вход в Подземелье и объявим, что твои вассалы погибли, спасая тебя от попытки отравления порошком упыря. Это мерзкий токсин, превращающий жертв в нежить. Никто не усомнится, что Саймона, недавно признанного бастарда и жениха моей дочери, пытались отравить. Это даже вызовет сочувствие. Саймону нечего было возразить – его уже травили однажды. Однако стоило ему взглянуть на Анну, как стало ясно: план обречен на провал. — Нет, — упрямо произнесла она, и в ее голосе сквозило отвращение. — Я не стану лгать Тиэлле об убийстве ее брата. Она моя лучшая подруга… — Ты моя дочь, — ледяным тоном ответил лорд Пеймон. — И ты сделаешь так, как я сказал. Анна вздрогнула и посмотрела на жениха, ища поддержки. Саймон понимал, что план лорда Пеймона рационально лучший, но то, как труп Леонарда сверлил взглядом его спину, лишь разжигало чувство вины. Он не мог лгать Тиэлле и осквернять память ее брата, особенно после того, как делил с ней постель. — У меня… у меня есть способ гарантировать, что Тиэлла не выдаст наши секреты, — сообщил Саймон лорду Пеймону. — Ложь заставит ее подозревать нас, возможно, даже толкнет в объятия врагов. Это было лишь слабое оправдание, но лорд Пеймон все же задумался. — Ты все еще слишком мягок, мой будущий зять, — произнес он с оттенком упрека. — Но если у тебя действительно есть способ обязать ее к молчанию, я позволю это. Анна облегченно вздохнула и бросила на Саймона взгляд, полный благодарности. — С потерей Подземелья мы вернемся к моему первоначальному плану, — без тени сомнения продолжил ее отец. — Я отправлю вас в форт Коринт, крепость, расположенную ближе к манадреву наших островов. Там ты сможешь испытать свои силы против веры Зеленой Матери. — Погодите, — сказал Саймон. — Есть кое-что еще. Лич предупредил, что нам следует покинуть замок в течение года или двух. Он сказал, что Зодиакальный Демон по имени Скорпион «восстанет последним» в этот период, прежде чем «Змееносец закроет парад», что бы это ни значило. Лорд Пеймон погладил подбородок. — Похоже, это отсылка к зодиакальным созвездиям, — заключил он. — Древние записали лишь двенадцать знаков, желая соотнести их с месяцами года, но на самом деле в зодиаке тринадцать созвездий: Стрелец, Козерог, Водолей, Двухвостая Рыба, Овен, Минотавр, Близнецы, Рак, Лев, Дева, Весы, Скорпион… и забытый тринадцатый, Змееносец. — Разве это не был один из титулов Владыки Мардока? — Заметила Анна. — Да, — подумал Саймон, вспоминая, как демон, вселившийся в Эолу, называл Мардока предателем. — Да, именно так. — Мы исследуем эту тайну позже, — решил лорд Пеймон, бросив настороженный взгляд на мертвых вассалов Саймона. — Давайте разгребать этот хаос по очереди. Миссия сообщить Тиэлле о смерти Леонарда легла на плечи Саймона и Анны. Она, само собой, восприняла это тяжело – разразилась криками и рыданиями. Анна крепко обнимала ее, а Саймон неловко наблюдал со стороны. Все, что он мог сделать – это предложить платок, когда она немного успокоилась. — П-почему? — Дрожащим голосом спросила она Саймона. — Почему… как? — Я… я не могу сказать тебе, пока ты не подпишешь магический контракт, — произнес Саймон. — Это государственная тайна. — Государственная… тайна? — Тиэлла непонимающе посмотрела на него. — Что… я не понимаю. Саймон обменялся взглядом с Анной, та ответила ему суровым кивком. Саймон глубоко вздохнул, проверил, заперта ли дверь спальни, и облачился в наряд Владыки. Глаза Тиэллы расширились от абсолютного шока, она побледнела, осознав, что стоит за его обликом. — Вы… ваше высочество… — Она прикрыла рот рукой и повернулась к Анне, чей вид лишь подтвердил ее догадки. — Этого не может быть… — Теперь ты видишь меня истинного, и тебе открылась часть правды. — Саймон раскрыл ладонь и призвал Клейма Лени и Чревоугодия. — Я могу наложить на тебя метки. Они дадут тебе преимущества, такие как защита от ядов и быстрое обучение, но также позволят мне следить за твоими действиями и мгновенно убить тебя на расстоянии, если ты нарушишь клятву о сохранении тайны. Будучи наложенными, они останутся с тобой до самой смерти. Такова цена за мое доверие. Он немного преувеличивал риски, но ему нужно было убедиться, что Тиэлла осознает последствия. Она видела истинного Владыку, и ее брат служил ему. Любая утечка по этому делу потрясет империю до основания. Если она откажется принять клейма… Саймон не хотел об этом думать. — Я… — Тиэлла прикусила губу, а затем кивнула с новообретенной решимостью. — Я приму их. — Я не смогу снять их, не убив тебя, — предупредил Саймон. — Одна ошибка – и ты мертва. Это ее не остановило. — Я должна знать, Ваше Выс… — Тиэлла сглотнула. — Ваше Величество. — Хорошо. Убери волосы. — Когда Тиэлла повиновалась, Саймон наложил два клейма на ее затылок так, чтобы их не было видно под распущенными волосами. — А теперь… правда. Они с Анной рассказали Тиэлле все, что могли: о том, что Бальзам мертв, и Леонарду было поручено охранять Саймона, пока тот не станет истинным Владыкой; о том, как они нашли Подземелье в подвале, и как ее брат встретил там свою смерть. Тиэлла слушала всё молча, и ее полнейшее неверие медленно сменялось смирением и глухой обидой. — Мне искренне жаль, — Саймон извинился и протянул ей Гербовый камень брата. — Это… теперь это принадлежит тебе. Думаю, он хотел бы, чтобы Камень был у тебя. Тиэлла со скорбью смотрела на последнюю память о брате. — Он погиб в бою? Саймон нахмурился. Ложь была бы милосерднее, но это могло дать Тиэлле ложную надежду. Ей лучше было до конца осознавать опасность, которую представлял Элиос Магнос. — Он бы сражался, если бы мог, — печально сказал Саймон, — но всё закончилось в одно мгновение. Тиэлла нахмурилась. Он не мог понять, поверила она ему или нет, но его прямолинейный ответ сильно ее встряхнул. Ее лицо потемнело от гнева – Саймон никогда не видел ее такой. Было странно видеть, как такая застенчивая девушка проявляет столь чистую ярость. — Тиэлла? — Обеспокоенно спросила Анна. — Ваше Величество убьет эту тварь? — Осведомилась Тиэлла. Саймон помрачнел, но кивнул. — Да. Однажды, когда я буду достаточно силен. Он знал, что не сможет ничего противопоставить Элиосу Магносу еще много-много правлений, но он не забудет и не простит хладнокровное убийство своих вассалов. Расплата настанет. Тиэлла кивнула сама себе. Она понимала, что сейчас никто из них ничего не может сделать, но самого намерения Саймона было достаточно, чтобы ее успокоить. — Тогда Свет мне свидетель. — Тиэлла сжала Гербовый камень Дредноута со всей своей ненавистью. — Я приму класс моего брата и однажды вонжу его меч в гнилое сердце Элиоса Магноса. Я обещаю это. Саймон не мог не восхититься ее решимостью, хотя и понимал, что ее клятва, скорее всего, останется невыполненной. Анна взяла руки Тиэллы в свои. — Мы готовим дирижабль до маркизата Уё в Декарабии, чтобы отправить тело твоего брата семье, — сказала она. — Ты полетишь с ним? — Я должна, — ответила Тиэлла с коротким кивком. — Но я вернусь, чтобы служить Вашему Величеству… и тебе, Анна. — Да. Да, я понимаю. — Анна повернулась к жениху. — Можешь оставить нас на минуту? Саймон понял намек, снял наряд Владыки и вернулся в свою спальню. Голос Скорпиона уже давно не беспокоил его. Саймон не знал, благодарить ли за это Элиоса Магноса или новые печати лорда Пеймона, но эта конкретная проблема на время отступила. — Парад… — подумал Саймон, оставшись один в своих покоях. Если Змееносец «закрывал парад», а Скорпион должен был восстать раньше, значит, Зодиакальные Демоны будут появляться один за другим в определенном порядке. — Если Скорпион последний, то цикл, вероятно, начнется со Стрельца. Элиос Магнос намекнул, что это произойдет через год или два, что по случайному совпадению совпадало с возвращением той кометы, которую Лоримор идентифицировал несколько правлений назад. Отец пытался вычислить местоположение Демоних Курганов, наблюдая за тем, когда этот небесный объект пройдет через зодиакальные созвездия. Неужели комета как-то заставит Зодиакальных Демонов пробудиться? Элиос Магнос сказал, что Скорпион пока ничего не может сделать без сосуда. Эта деталь тревожила больше всего. Виверна и Эола уже доказали, что демоны могут проснуться раньше срока при определенных обстоятельствах, так что за этим Саймону придется следить. Факты указывали на то, что Владыка Мардок тоже был связан с Зодиакальными Демонами, возможно, как Змееносец. Был ли замок Стена Страха его Демоним Курганом, а Багряный Трон – его кристаллом миазмов? Как это связано с классом Владыки? И что думать о самом Элиосе? Тот факт, что его предок, по-видимому, служил Владыке Мардоку и помогал разрабатывать цикл правлений, лишь порождал новые вопросы. — С каждым разом я копаю всё глубже, а колодец становится лишь темнее, — подумал Саймон, сидя за столом и пытаясь собрать воедино все фрагменты мозаики. — Должна быть связь, объединяющая все эти нити. Внезапно воздух в комнате стал холоднее. Саймон вскинул голову и тут же заметил мерцающее привидение у окна. Это был бледный силуэт женщины с неразличимыми чертами лица, размытыми временем и смертью, преисполненный скорби и муки. Саймон гадал, почему она продолжает являться ему. Потому ли, что он новый Владыка? Или из-за уникальной связи его класса с Тьмой, позволяющей видеть ее лучше остальных? Или, возможно… — Куда он тебя спрятал? — Спросил Саймон привидение. Она указала дрожащей рукой на секретный проход, соединяющий его спальню с комнатой Анны; точнее, на левую стену. Саймон стиснул зубы и облачился в наряд Владыки. Он уже знал, что найдет, еще до того, как начал выламывать камни своей новой нечеловеческой силой. Кирпичи были плотно пригнаны друг к другу, но, вынув один из них, он обнаружил тайную нишу… и ее обитателя. На Саймона смотрел разложившийся череп с челюстью, застывшей в последнем крике. Саймон отшатнулся, охваченный ужасом и отвращением. Два десятилетия. Она провела последние два десятилетия в этой ловушке, пока ее бывший муж преспокойно спал всего в нескольких футах от нее всякий раз, когда посещал замок. — Как это случилось? — Спросил Саймон призрака. Она коснулась его руки, и тогда он увидел. Он словно погрузился в сон наяву, наблюдая тот же кошмар, что терзал его ночи прежде, но теперь чужими глазами. Он был в этой самой комнате, перед ним стоял куда более молодой Бальзам Магнос. Тот же рыжеволосый лев, которого Саймон видел в прошлом сне – молодой, крепкий, еще не ставший тем порочным Владыкой, которого многие возненавидели. — Ты… ты предатель! — Произнес Саймон голосом, который ему не принадлежал; женским голосом. — Гнусная, эгоистичная крыса! — Успокойся, Элеонора. — Глаза Бальзама задержались на ее животе с чем-то, что можно было принять за тень беспокойства. — Тебе вредно так заводиться, и ребенку тоже. — Успокоиться?! После такого предательства?! — Саймон видел ее глазами, как Элеонора швырнула кусок бумаги в лицо Бальзаму. — Семь лет брака, и теперь ты хочешь променять меня на какую-то… какую-то трехглазую шлюху?! — В этом нет ничего личного, Элеонора, — спокойно ответил Бальзам. Он даже не шелохнулся, когда бумага ударила его по лицу, а его голос так и сочился безразличием, будто они обсуждали обычную сделку. — Церковь Света признала Эуфемию живой святой, и королевства сплачиваются вокруг нее. Как только я женюсь на ней, у нас будет достаточно большая армия, чтобы сокрушить Гаргаута и… — Армия?! — Элеонора горько рассмеялась. — Я дала тебе армию, неблагодарный ты мерзавец! Это казна моей семьи кормила твоих солдат, и мои кузницы снаряжали их! Без моей помощи ты бы до сих пор был каким-нибудь захолустным разбойничьим корольком! — И за это я тебе очень благодарен, но времена изменились. — Бальзам Магнос скрестил руки на груди, его тон сменился с апатичного на решительный и страстный. — Гаргаут – эгоистичный червь, довольный тем, что копошится на куче золота и богатств. У него нет видения будущего. Класс Владыки на нем тратится впустую. Как только я получу его, я смогу выстроить величайшую империю, которую когда-либо видел этот мир. Больше никаких распрей, никаких войн. Это будет благом для всех. — Это будет благом для тебя! Ты заботишься только о себе! — Элеонора зарыдала, но встретила лишь холодное равнодушие. — Я закрывала глаза на ту… ту крестьянку, но это… как ты можешь поступать со мной так?! — Не понимаю, почему ты так расстроена, — ответил Бальзам, пренебрежительно пожав плечами. — Условия развода крайне щедрые. Я признаю нашего четвертого, еще не рожденного ребенка своим, за тобой останутся острова Бервик и титул королевы, и этот замок тоже. Тебе даже позволят снова выйти замуж. Один росчерк пера – и ты уходишь королевой. Саймон чувствовал, как Элеонора в ярости стискивает зубы. — Я не сделаю этого. Бальзам презрительно усмехнулся: — У тебя нет выбора. — Нет, есть. Я не подпишу это. Ты не избавишься от меня так просто, ты, неблагодарный маленький… Бальзам ударил ее по лицу так сильно, что Саймон почувствовал, как боль отозвалась в будущем. Элеонора посмотрела на него с недоверием, которое быстро сменилось гневом. — Я потакал тебе достаточно долго, женщина, — ледяным тоном произнес Бальзам, его челюсть напряглась. — Подписывай сейчас, иначе… — Иначе что? — Огрызнулась Элеонора. — Я не подпишу! Бальзам мгновение молча смотрел на нее, и в его глазах вспыхнул зловещий, дурной огонек; это зрелище напомнило духу Саймона мантикору-людоеда, прикидывающую, стоит ли совершать прыжок. Элеонора затаила дыхание, чувствуя опасность. Муж принял решение в одно мгновение и бросился на нее без предупреждения. Она попыталась добежать до двери, но он быстро перехватил ее. Его руки с огромной силой вцепились в ее горло, а затем швырнули на кровать, которую они когда-то делили. Она хрипела и боролась за свою жизнь, царапалась, брыкалась и сопротивлялась, но он был велик, а она мала. — Я надеялся, что до этого не дойдет, Элеонора, — сказал Бальзам Магнос, сдавливая ей горло. Его зубы были оскалены, а глаза горели, как бездонные ямы. Порочная, жестокая улыбка гнусного удовлетворения растянулась на его губах. — Но я не позволю тебе или кому-либо еще встать у меня на пути. Саймон чувствовал страх и ужас своей мачехи, слезы отчаяния, катящиеся по ее щекам, последние остатки воздуха, покидающие легкие… но ни одна из ее безмолвных мольб не тронула каменное сердце Бальзама Магноса, который без тени сомнения выжимал из нее жизнь. Последним, что она увидела, была его тонкая, жестокая улыбка. — Пока смерть не разлучит нас, — съязвил он без тени раскаяния или вины. Саймон вернулся в настоящее с ощущением, будто у него сломана шея. Он всё еще чувствовал пальцы на своем горле и боль последних мгновений Элеоноры. Он смотрел на призрак с жалостью, тоской и состраданием. — Она была беременна. — Сама эта мысль вызывала у Саймона тошноту. — Своя собственная жена и ребенок. Бальзам Магнос всегда был чудовищем, еще до того, как взошел на Багряный Трон. Он просто перестал притворяться. История лорда Пеймона стала официальной версией. В смерти Леонарда, Мередит и Лоримора обвинили попытку отравления порошком упыря, и для придания рассказу достоверности были мобилизованы жрецы Церкви Света для изгнания нежити. Церковная иерархия решительно осудила попытку убийства и пообещала провести расследование, которое, как чувствовал Саймон, скорее всего, возложит вину на верующих Зеленой Матери. Тиэлла улетела в Уё с телом брата, а останки Мередит были отправлены ее семье вместе с крупной компенсацией из личных средств Саймона. Бывшая жена Лоримора, с которой он был в разводе, отказалась забирать его тело, так что его похоронили на территории замка. Втайне от всех Элеонора Магнос наконец обрела покой в криптах, а ее гробница была замурована, чтобы закрыть доступ к Ядовитым Садам. Сразу после этого пугающие видения таинственным образом прекратились. Так проклятие замка Каркас подошло к концу, и зло в его подвале осталось непотревоженным… На этот раз.