Но всё же нашлись крепостные, не желавшие упускать этот призрачный шанс.
— Господин писарь! Я! Я хочу на войну!
Из толпы выступил сгорбленный мужчина в лохмотьях и, пошатываясь, дрожащей рукой вызвался добровольцем.
Писарь поднял голову и уже было собрался записать его.
— Имя...
Но его прервали ругань и звуки ударов:
— Ах ты, тварь! Сбежать удумал?!
— Решил господина своего не признавать, бунт затеял?!
Дворянин средних лет в богатом наряде сбил крепостного с ног пинком и тут же наступил на него, злобно шипя:
— Я тебя кормлю, я тебя одеваю! А ты вздумал предать меня?! Пред лицом богов клянусь, я заставлю тебя пожалеть о содеянном!
С этими словами аристократ ударил крепостного кулаком.
Никто из окружающих не двинулся с места, чтобы вмешаться.
В этом мире всех крепостных ждала одна и та же участь. Все права на их жизнь принадлежали хозяину. Стоило господину пожелать смерти крепостного — и тот был обязан умереть.
Женишься — плати налог, рождается ребёнок — плати налог, ешь — плати, живёшь в хибаре — плати. Вся жизнь крепостного была завязана на этом одном слове — «налог». Они хоть и обладали правом на «выкуп», но скопить нужную сумму им было не суждено.
Хозяева не спешили отпускать свою собственность на волю. Верхи давили на середину, середина — на низы, а крепостным оставалось лишь отчаянно цепляться за жизнь в самом подножии этой пирамиды.
Дворянин бил мужчину кулаком снова и снова, но тот не смел сопротивляться, лишь сжался в комок, принимая удары. Посмей он поднять руку на хозяина, его ждала бы куда более страшная кара. За нападение на господина закон предписывал сожжение на костре.
В тот миг, когда очередной кулак аристократа был готов опуститься на тело крепостного, дворянин внезапно ощутил чудовищной силы удар в спину.
В следующую секунду его тучное тело, превратившись в шар, прокатилось добрый десяток метров, прежде чем замерло.
— Проклятье! Какой слепец посмел поднять на меня руку?! — взвыл он, потирая многочисленные ушибы, и обернулся.
На его месте стоял черноволосый юноша, полный благородной отваги и несравненной красоты. В его глазах горел гнев.
Ещё секунду назад надменный аристократ вмиг прикусил язык и замер, не смея дышать.
Перед ним стоял правитель Городка Зимы, Шестой принц Королевства Рассвета, Ли Вэй Чарльз.
Голос Ли Вэя был холоднее зимнего ветра.
— Ты не видел, что написано в моём указе о призыве?
— Ви... видел, — пролепетал дворянин, съежившись.
Голос Ли Вэя стал ещё ледянее:
— Тогда что ты делаешь? Решил ослушаться моей воли?
Аристократ замахал руками, отрицая обвинение:
— Ваше, Ваше Высочество Ли Вэй, я не ослушался! Я просто... проучивал своего крепостного. — Он указал на несчастного. — Да вы только взгляните на него, кожа да кости! Какой из него вояка на поле брани?
Крепостной стоял сгорбившись. Его лохмотья едва ли можно было назвать одеждой, достойной человека в разгар зимы. С разбитого лица на землю капала кровь.
Видя, как крепостной «разыгрывает» жалкую сцену, дворянин в ярости вскочил на ноги и ткнул в него пальцем:
— Ах ты, ничтожество! Ты оскорбил взор Его Высочества! Немедленно проси прощения!
— Про... про-кхм... простите...
Крепостной, униженно опираясь на руки, попытался подняться с земли, чтобы извиниться перед Ли Вэем. Хотя вины его в случившемся не было ни на грош.
Но раз хозяин сказал, что он виноват, значит, так оно и есть.
Он пришёл сюда, рискуя быть забитым до смерти, лишь по одной причине: он до сих пор не собрал денег на свадьбу дочери. А если он этого не сделает, то право первой ночи достанется его хозяину.
Да, такова была печальная участь крепостного. Будучи мужчиной, будучи отцом, он не мог защитить даже самое базовое право своей дочери.
Под презрительными взглядами господ дворян надежда в глазах мужчины медленно угасала.
Наверное, не стоило и надеяться.
Крепостной навсегда останется крепостным, а указ лорда — не более чем красивые слова, написанные ради доброй славы. Конечно, с чего бы им отказываться от возможности и дальше выжимать из них все соки?
Его и без того согбенная спина, казалось, сгорбилась ещё сильнее.
— Простите... Ваше Высочество, это моя вина. Я на миг потерял разум и разгневал своего господина. Он ни в чём не виноват. Прошу вас... простите меня.
С этими словами крепостной собрался пасть ниц перед Ли Вэем.
Но стоило ему начать кланяться, как он почувствовал, что неведомая могучая сила не даёт ему согнуться. Мужчина в изумлении поднял голову и встретился с глубоким взглядом тёмных глаз Ли Вэя.
— Ты... хочешь изменить свою жизнь? Хочешь стать свободным человеком?
Слова юного лорда, словно колдовской напев, зазвучали у него в ушах. Вся его сорокалетняя, полная страданий жизнь пронеслась перед глазами, словно в калейдоскопе.
Хочу.
Как же я могу не хотеть?
Я хочу перестать быть крепостным. Хочу, чтобы моя жена и моя дочь больше не были крепостными.
Я об этом мечтаю во сне и наяву.
Губы мужчины зашевелились, он хотел что-то сказать, но слова застряли в горле.
Хочу... Но... боюсь даже думать об этом...
Промолчав, он сохранит себе жизнь. Но если он произнесёт эти слова вслух, на него обрушится железный кулак его хозяина. Таков был несправедливый миропорядок.
— Скажи это, — произнёс Ли Вэй, спокойно глядя на него. — Скажи, и я обещаю, он ничего не сможет тебе сделать. Разумеется, если ты не хочешь, я сделаю вид, что ничего не было.
Ли Вэй не давил на него, а лишь ждал решения. Он хотел использовать этот случай, чтобы начать постепенно освобождать крепостных из-под власти дворян. Но если сам крепостной не хочет бороться за свою жизнь, если он сам отпустит эту спасительную соломинку, что Ли Вэй сможет поделать?
Он был всего лишь Шестым принцем и не мог в одночасье отменить крепостное право. Это был не только закон Королевства Рассвета, но и негласное правило всего континента, основа благосостояния аристократии.
Пока что Ли Вэй мог лишь вызволять людей из рабства поодиночке. Но он знал, что однажды у него хватит сил, чтобы искоренить крепостничество навсегда.
Зрачки крепостного дрожали, его душа металась в сомнениях.
На лбу дворянина выступил холодный пот.
Проклятье! Если ты, тварь, посмеешь пикнуть, я не оставлю в покое всю твою семью! Я собирался лишь отведать твою дочку, но теперь, похоже, так просто я её не отпущу!
— Папа! Ты в порядке?!
Из толпы выбежала девушка лет шестнадцати-семнадцати в простой, даже убогой одежде. Увидев окровавленное лицо отца, она заплакала, её голос дрожал.
Это была его дочь.
И этот крик — «папа» — окончательно утвердил его в своём решении.
— Ваше... Ваше Высочество, я хочу! Я мечтаю об этом! Ради жены, ради дочери... я готов умереть на поле боя!
Крепостной рухнул на колени, и слёзы хлынули из его глаз.
— Записать, — обернулся Ли Вэй к ошеломлённому писарю.
Тот тут же пришёл в себя и схватился за перо.
— Слушаюсь!
Затем Ли Вэй бросил ледяной взгляд на дворянина, с которого градом катился пот. Тот уже дрожал всем телом. Раз крепостной признался, что действительно хотел записаться в армию, все его слова превращались в ложь.
— Я трижды повторял свой приказ: не препятствовать крепостным вступать в ряды ополчения. А ты не только избивал и оскорблял, но и делал это снова и снова. Ты меня ни во что не ставишь?
Дворянин с глухим стуком повалился на колени.
— Нет, нет, Ваше Высочество, смилуйтесь!
— Сейчас военное время. Нам не хватает ни людей, ни денег. Устраивая беспорядки на моей земле, ты подрываешь боевой дух! Это равносильно измене! Стража! Увести его и казнить! Имущество конфисковать в казну! — приказал Ли Вэй.
— Слушаемся! — раздалось в ответ.
Гвардейцы Ли Вэя тут же схватили дворянина и потащили прочь.
— Нет! Пощадите, господин лорд!
Все, кто наблюдал за этой сценой — свободные горожане, беженцы, крепостные, — замерли в молчании. Они не ожидали, что Ли Вэй из-за какого-то крепостного лишит заносчивого дворянина всего его имущества и прав.
И даже казнит?!
Так значит... обещания лорда были правдой?!
Ли Вэй знал, что этот поступок вызовет недовольство местной знати, но это было неважно. Его это не волновало. Главное сейчас — беспрепятственно провести мобилизацию. Когда он вернёт Владение Небесной Зимы и отразит натиск тварей на Северном рубеже, он рано или поздно разберётся с кровопийцами-аристократами на своей земле.
Когда-то давно, ещё на Земле, Ли Вэй видел в сети фразу, которая как нельзя лучше описывала текущую ситуацию.
«Да введите уже капитализм, умоляю».
Ли Вэй не боялся бойкота со стороны дворян или доносов в столицу. Как говорится, руки развязаны: есть и провизия, и оружие, и армия. Захотят они признавать его Шестым принцем — он им и останется, чтобы законно участвовать в отборе наследника и стать королём. А не захотят…
Что ж, очень жаль. Тогда он может и перестать быть Шестым принцем Королевства Рассвета.
Увидев, что Ли Вэй действительно покарал дворянина ради крепостного, толпа взорвалась.
Да что тут думать?!
Участие в битве даёт шанс на новую жизнь! Даже если погибнешь, жена и дети станут свободными! Какой мужчина после такого будет колебаться?!
— Да здравствует Его Высочество!
— Слава господину лорду!
Но громче всех славословий звучали крики, идущие из самой глубины души:
— Я записываюсь!
— И я!
— Жена, наши дети спасены!
— Мы идём на войну всей семьёй!
Площадь наполнилась гулом голосов.
Ли Вэй незаметно покинул это место. Он добился своей цели — показательная казнь возымела эффект. Вряд ли теперь хоть один аристократ окажется настолько упрям, чтобы напрашиваться на смерть.
— Изабелла, как только закончишь со списками новобранцев, принеси их на склад руды.
— Ваше Высочество, вы собираетесь создавать магические доспехи? — В глазах Изабеллы мелькнул огонёк. Она с удивлением поняла, что уже начинает улавливать ход его мыслей.
Ли Вэй кивнул.
— Верно. Я собираюсь вооружить всех Профессионалов железной бронёй и оружием, которые создам с помощью магии. Твой комплект, разумеется, я уже приготовил. Это тебе.
Ли Вэй извлёк из своего инвентаря полный комплект железных доспехов, железный меч и щит. Он изготовил их уже давно, но всё не было случая передать Изабелле. Сейчас был самый подходящий момент.
Изабелла с благоговением приняла дар.
Её глаза сияли от счастья. Быть рыцарем и получить столь превосходное снаряжение — кто бы не обрадовался? Изабелла прекрасно знала характеристики железного комплекта. По качеству он был сравним с работой гномьих кузнецов! Настоящее сокровище, которое ни за какие деньги не достать.
Подавив желание немедленно примерить доспехи, она преклонила одно колено.
— Благодарю, Ваше Высочество!
— Рад, что тебе понравилось, — Ли Вэй махнул рукой, предлагая ей встать, и добавил: — Ступай. Я буду ждать твоего отчёта.
— Слушаюсь!
Провожая взглядом её стройную удаляющуюся фигуру, Ли Вэй погрузился в свои мысли.
Всё было почти готово. Но будет ли война за освобождение Владения Небесной Зимы такой же успешной?
Обновлено: 03.02.2026