Преследуя свою цель — использовать Святую Деву, — Ли Вэй привел Жанну в задний сад резиденции, чтобы продемонстрировать ей производственную линию по выращиванию зерна.
Работа в саду, как и всегда, кипела. А после того как Ли Вэй ввел круглосуточный график, здесь и вовсе не было ни минуты простоя. Однако он строго-настрого приказал Питу, ответственному за производство, четко распределять рабочее время: не более шести часов в день на человека, с обязательным чередованием дневных и ночных смен и доплатой за ночную работу.
Узнав о надбавке, беженцы были готовы драться за право выйти в ночь. Но Пит знал, что его господин не терпит самоуправства. Любой, кто осмеливался нарушить правила и попытаться отработать две ночные смены подряд, немедленно лишался своего места.
Пит был безгранично предан Ли Вэю. И не только потому, что эта работа была для него всем. Личность принца сама по себе вызывала восхищение. За свои пятьдесят лет Пит ни разу не слышал, чтобы лорд требовал от своих управляющих заботиться о физическом и душевном здоровье работников. Это было немыслимо. Абсурд, который можно услышать разве что во сне.
Разве лорды не должны выжимать все соки из своих крепостных? Беспощадно эксплуатировать простолюдинов? Отбирать у невесты право первой ночи? Что же не так было с этим Ли Вэем?
Войдя в сад, Ли Вэй увидел, как Пит, бывший крестьянин, а ныне — глава производства, лично проверяет качество зерна и отбраковывает больные семена. На лице принца появилась улыбка. Он не ошибся в этом человеке. Перед ним был тот, кто по-настоящему любил землю и готов был трудиться не покладая рук.
— Пит.
— Ваше Высочество! Вы пришли! — Пит отложил дела и с улыбкой обернулся. А принц все так же хорош собой.
Внезапно он замер. Что рядом с Его Высочеством делают Храмовники? Пит когда-то ездил в столицу по обмену опытом в Гильдию земледельцев и был одним из немногих в Городке Зимы, кто мог узнать их герб.
Жанна, до этого момента сохранявшая невозмутимость, при виде того, как пшеница и картофель созревают на глазах под действием костной муки, окончательно потеряла самообладание. Она подскочила к одному из работников и выхватила у него из рук мешочек с белым порошком.
Слуга, опешив от такой наглости, уже было открыл рот, чтобы выдать тираду:
— Какого черта... опять какой-то слепошарый у меня вор...
Но, увидев за спиной сумасшедшей бабы разъяренных Храмовников, он осекся на полуслове. Твою мать! Опять нарвался на тех, с кем лучше не связываться. Работник кашлянул, взял из стопки новый мешок и, как ни в чем не бывало, продолжил работу.
— Кхм-кхм, не везет мне сегодня.
Жанна не обратила на него никакого внимания. Она сосредоточенно растирала белый порошок в пальцах, пытаясь понять его состав. Но могла ли она постичь силу, пришедшую из мира МС?
Шум привлек внимание Пита. Он перевел взгляд на Жанну, и его лицо мгновенно изменилось. Постойте. Эта златовласая девушка...
— Вы... Святая Дева?! — воскликнул он.
Все, кто был в саду, тут же обернулись на его крик. Работник, которого только что ограбили, похолодел. Твою ж мать. Та, которую я чуть не обматерил... Святая Дева? Эх, язык мой — враг мой! Он с облегчением влепил себе пару пощечин. Хорошо хоть, не успел договорить. За оскорбление Святой Девы отрубленная голова была бы легким наказанием.
Жанна д'Арк, Святая Дева Церкви Рассвета, была ее живым символом. Принц Ли Вэй мог позволить себе говорить с ней на равных. Но простолюдин...
— Святая Дева приехала в наш городок, чтобы увидеть Его Высочество?!
— Я же говорил, наш принц благословлен Богом Рассвета!
— Конечно! Иначе зачем бы Святой Деве из самой столицы проделывать такой долгий путь, чтобы навестить господина Ли Вэя?
Рабочие принялись шептаться, но все они сходились в одном: визит Жанны был знаком божественного одобрения великих дел их принца.
Лицо Жанны застыло. Будучи профессионалом третьего ранга, она слышала каждый шепот.
Неужели в их глазах статус Ли Вэя так высок?
Жанна, сама вышедшая из крестьян, прекрасно знала, как трудно правителю заслужить искреннюю любовь своего народа. Но Ли Вэй смог.
Может ли такой человек заключить договор с демоном? Или... он заключил его лишь для того, чтобы стать хорошим правителем? Эта мысль была до смешного абсурдна.
Ее кулаки сжались. Сомнения в словах Ричарда становились все сильнее. Похоже, он солгал ей во всем.
Пит, увидев, что рабочие остановились, а Святая Дева выглядит недовольной, поспешил навести порядок.
— Так, не стоим, продолжаем, продолжаем!
Работа возобновилась, но люди то и дело бросали косые взгляды на принца и Жанну, гадая, какое божественное откровение она ему принесла. Впрочем, они были уверены: что бы это ни было, под руководством господина Ли Вэя их городок ждет только процветание.
Жанна повернулась к Ли Вэю. Ее тон смягчился на три-четыре тона, а в голосе больше не было той праведной ярости, что звучала при их первой встрече.
— Что... что это такое?
Она смотрела на Порошок Роста, и в ее глазах плескался шок. Все, что она видела до этого, меркло по сравнению с этим. Приручить зверя — возможно. Построить лагерь для беженцев — бывало и такое. Но мгновенно выращивать еду... Это затрагивало основы основ.
Еда. Она нужна всем и каждому. И пусть Королевство Рассвета процветало, голод, вызванный стихией или войной, то и дело вспыхивал в разных его уголках. Когда-то Жанна молила Бога Рассвета о милости, о спасении голодающих.
Но бог... молчал.
Впервые в жизни она не получила ответа. Раньше ее молитвы всегда были услышаны. Но не в тот раз. Жанна решила, что даже богу не под силу решить эту проблему.
А теперь Ли Вэй показал ей то, что вернуло давно угасшую надежду. Если этого «Порошка Роста» много, то, возможно, люди больше никогда не будут голодать!
Ли Вэй с улыбкой смотрел на нее, не торопясь с ответом. Эта Святая Дева с самого начала смотрела на него свысока. Он не собирался потакать ей.
Изабелла, заметив это, тихонько хихикнула в кулак. Так тебе и надо. Нечего было без разбору обвинять моего господина в сговоре с демонами. Теперь помучайся.
Жанна поняла, что он намеренно тянет время, но смолчала. В конце концов, она была неправа, набросившись на него с обвинениями.
Видя ее смиренный вид, Ли Вэй улыбнулся. Именно этого он и добивался. Он посмотрел ей прямо в глаза и с усмешкой произнес:
— Ну, для начала давайте исключим очевидный ответ — меня.
— Исключим?.. — Жанна непонимающе нахмурилась. — То есть это все-таки вы?
— А то, — кивнул Ли Вэй.
Затем его лицо вдруг стало серьезным, и он таинственно понизил голос:
— Верно. На самом деле я и впрямь заключил договор с демоном.
Обновлено: 03.02.2026