Полсуток назад. Владение Небесной Зимы.
В сопровождении Ланселота в покои Ричарда вошел рыцарь. Девушка с заплетенной в тугую косу золотистой косой и глазами цвета лазури была облачена в доспех из золота и стали, украшенный символами Церкви Рассвета.
Несмотря на юность, ее воинская выправка не уступала закаленным в боях ветеранам, сочетаясь с удивительным, умиротворяющим изяществом. Каждое ее движение, казалось, было осенено святым светом.
Жанна д'Арк.
Девушка, благословленная самим Богом Рассвета, известная как «Святая Дева».
Меньше чем за год она прошла путь от простой крестьянки до самой яркой звезды Ордена Храмовников. Говорили, что в трудный час она слышит глас самого бога, способный вывести людей из тьмы. И пусть никто не мог доказать, что она и впрямь общается с божеством, ее путь от простолюдинки до профессионала третьего ранга был лучшим тому свидетельством.
Стать профессионалом — удел одного на десять тысяч. Преодолеть каждый следующий ранг — еще одна на десять тысяч. Воины третьего ранга были гениями среди гениев. Но никто из них не мог сравниться в одаренности с Жанной д'Арк.
За год — с нуля до третьего ранга. Если это не божественная милость, то что же тогда?
Жанна смотрела на седьмого принца, стоявшего к ней спиной у мольберта.
— Ваше Высочество, — произнесла она ровным, исполненным достоинства голосом, — вы вызывали меня. Что вам угодно? Военное положение на Северном рубеже критическое, я должна немедленно отправляться на фронт.
Намек был более чем ясен: если дело не срочное, она уходит.
Принц Ричард отложил кисть и медленно обернулся с улыбкой на лице.
— Госпожа Святая Дева, прошу вас, не торопитесь. Дело, ради которого я вас пригласил, не терпит отлагательств. Прошу, садитесь.
Он указал ей на кресло. Жанна на мгновение замялась, но все же села. Как бы то ни было, перед ней был седьмой принц, и элементарное уважение она проявить была обязана.
Дождавшись, пока она сядет, Ричард удовлетворенно кивнул и опустился в кресло напротив. Он смерил взглядом прекрасное лицо златовласой воительницы, и в глубине его глаз мелькнула хищная жадность.
Какая красивая женщина. Говорят, ее оберегает сам Бог Рассвета. Хм... Было бы славно превратить ее в часть моего сервиза.
С тех пор как Ричард примкнул к Ордену Бездны, его извращенные наклонности лишь усилились.
— Ваше Высочество? — Жанна сощурилась, почувствовав на себе его откровенный, маслянистый взгляд. — Так что вы хотели мне сказать? Вице-командор уже собирает рыцарей. У меня нет времени на пустые разговоры.
Жанна прибыла во Владение Небесной Зимы не на экскурсию. Северный рубеж пал, и король приказал отправить подкрепление. Помимо королевской армии, Церковь Рассвета также послала своих Храмовников на помощь.
— Прошу прощения, ваша святость на миг ослепила меня, — без тени смущения ответил Ричард. — Я попросил явиться именно вас, потому что дело, о котором пойдет речь, имеет колоссальное значение. Оно может повлиять даже на отбор наследного принца.
Лишь тогда выражение лица Жанны изменилось, став серьезным. Если речь и впрямь шла о престолонаследии, это действительно стоило ее времени. От этого выбора зависела судьба всего Королевства Рассвета.
Увидев перемену в ее лице, Ричард улыбнулся. Она заглотила наживку.
— Шестой принц, Ли Вэй Чарльз... Мой достопочтенный брат, к несчастью, одержим демоном.
При слове «демон» лицо Жанны окаменело.
— Падение Северного рубежа, появление черных монстров — все это связано с ним. Мои шпионы в Городке Зимы уже собрали достаточно доказательств.
Ричард поднял руку, и стоявшая рядом служанка, дрожа от страха, тут же подала ему стопку пожелтевших пергаментов. С той же улыбкой он протянул их Жанне.
— Взгляните.
Жанна, сузив глаза, с сомнением посмотрела на пергаменты. Поколебавшись мгновение, она все же взяла «доказательства».
«Ли Вэй Чарльз вступил в сговор с северными племенами полулюдей, тайно содействуя им, что позволило Волне тварей прорвать оборону Северного рубежа».
«Черные монстры, ставшие причиной падения Рубежа, — это низшие демоны, призванные Ли Вэем после того, как он стал Падшим и заключил договор с силами тьмы».
«Заключив договор, он подчинил себе окрестных демонических зверей, заставив их служить ему».
«Использует черную магию и алхимию для неестественного ускорения роста урожая».
«Укрывает принцессу полулюдей Нину и ее служанку, которые являются шпионками северных племен и прислуживают ему в постели».
«Изабелла из рода Уинздор также является его наложницей. Ли Вэй тайно сговорился с родом Уинздор, чтобы с их помощью захватить трон».
Обвинения в «злодеяниях» Ли Вэя были перечислены одно за другим. Пробежав их глазами, Жанна широко распахнула глаза. Она резко подняла голову.
— Принц Ричард, вы отдаете себе отчет в том, что здесь написано?
— Разумеется, — с улыбкой кивнул тот. — Будь здесь хоть слово лжи, я бы рыл себе могилу. Принц, уличенный в клевете, лишается права на престол. Неужели вы думаете, что я стал бы рисковать своим будущим ради оговора?
— ...
Жанна убрала пергаменты в карман и тяжело вздохнула.
— Я поняла. Я попрошу у вице-командора разрешения покинуть отряд. Я лично выясню, правдивы ли ваши слова.
— Именно поэтому я и просил явиться именно вас, — уголки губ Ричарда изогнулись в торжествующей ухмылке. Он знал — она на крючке.
Вице-командором отряда, отправленного на подавление Волны тварей, был Драк Уинздор — рыцарь из того же рода, что и Изабелла, и, соответственно, двоюродный брат как ее, так и самого Ли Вэя. Ричард опасался, что родственник будет необъективен, и потому настоял на участии именно Святой Девы.
Но главная причина была в другом: ему нужно было убрать Жанну подальше от Владения Небесной Зимы. Очень скоро Ричард собирался активировать гигантский магический круг Бездны, чтобы «переплавить» все свои земли. Если эта девица, будь она хоть трижды святой, и впрямь получит божественное откровение, весь его план пойдет прахом. Именно поэтому он и вплел в свою ложь историю о сговоре с родом Уинздор. Теперь Жанна будет действовать тайно, чтобы не вызывать подозрений у вице-командора.
Когда Жанна с суровым лицом покинула комнату, Ричард больше не мог сдерживать улыбку. Его черные зрачки подернулись густой фиолетовой дымкой.
— Ха-ха-ха! И неважно, сможешь ли ты доказать свою невиновность, братец! Мой план все равно свершится! Северный рубеж пал на восемьдесят процентов, генерал вот-вот выдохнется! Ему осталось не больше трех дней! Когда твари поглотят его силу, в этот мир явится Дракон, и весь Север станет источником моей мощи! Одновременно с этим я запущу магический круг Бездны здесь, во Владении, и позволю Драконьей хвори пожрать все живое, сея страх и приумножая мою силу!
Вены на его лице вздулись и почернели, по телу пробегали разряды чудовищной энергии.
Третий ранг?! Из первого ранга... он за полгода прорвался до третьего?!
— Сила Бездны... как же она пьянит! — он сжал правую руку в когтистую лапу, уподобляясь алчному дракону. — Корона Королевства Рассвета? Мне нужно... всё, что есть на этом континенте!
...
Обновлено: 03.02.2026