Видя, что Ли Вэй отпустил волчицу, Изабелла не удержалась от вопроса:
— Ваше Высочество, вы не убьете ее?
Решение принца ее озадачило. Это было на него не похоже. Да, он был милосерден к беженцам, но когда те заразились Драконьей хворью, его решение было твердым и безжалостным.
«Если мой способ не излечит их, убейте их всех».
Уж она-то была уверена, что Ли Вэй прекрасно понимает, что значит отпускать тигра обратно в горы.
Убрав меч в инвентарь, принц ответил на ее вопрос:
— У меня есть свой способ их приручить. Я отпустил ее, чтобы она сама привела своих сородичей прямо в ловушку. Но даже если план с приручением провалится, к тому времени у нас будет достаточно сил, чтобы с ними разобраться.
Ли Вэй уже подготовил два варианта. Он не из тех, кто кладет все яйца в одну корзину.
Его взгляд упал на скулящих волчат в руках Сяо Кэ. Стоит вернуться в Городок Зимы, и у него будет достаточно мяса, чтобы ускорить их рост.
Слова принца успокоили Изабеллу. Раз он сказал, что у него есть план, о чем ей беспокоиться? Если Его Высочеству и впрямь удастся подчинить всю стаю, Городок Зимы получит сразу пять бойцов второго ранга. А когда подрастут щенки... это будет уже десять демонических зверей.
Какой еще город мог похвастаться такой мощью? На всем Севере лишь Северный рубеж и Владение Небесной Зимы могли бы превзойти их.
Ли Вэй завалил вход в тоннель и повел отряд на поверхность. Из пещеры уже доносился протяжный вой: волчица-мать звала свою стаю. Впрочем, ради охоты волки наверняка забрели далеко и быстро вернуться не смогут. Но расслабляться было нельзя. Отряд немедленно тронулся в путь, без остановок устремившись обратно в Городок Зимы.
...
Владение Небесной Зимы. Резиденция лорда.
Ричард смотрел на понуро стоявших перед ним бойцов отряда «Мороз». Те не смели поднять на него глаз. В ярости седьмой принц снова взялся за старое: он с силой опрокинул стол. Тарелки и яства с оглушительным звоном полетели на пол.
— Вы, ничтожества! — орал он. — Бесполезный мусор! Не смогли привести какую-то девчонку! Зачем я вас вообще держу?!
Бойцы отряда «Мороз» стояли, опустив головы, по их лицам струился холодный пот. Возразить они не смели, но про себя думали:
«Словно это ты нас, профессионалов второго ранга, вырастил. Мы здесь только благодаря ресурсам, которые вложил предыдущий лорд».
Маг отряда, Сайлас, решился подать голос:
— Ваше Высочество, дело не в том, что мы не хотели привести принцессу полулюдей. Кто мог подумать, что шестой принц Ли Вэй окажется в Лесу Белого Волка со своими рыцарями? Мы назвали ваше имя, но он сказал...
Сайлас замялся, не решаясь передать слова Ли Вэя.
— Что он сказал?! — процедил Ричард, впиваясь в мага ледяным взглядом.
— Он сказал... что если вы намерены продолжать, он с радостью примет вызов. И что он даст вам понять, почему он — ваш старший брат. А вы навсегда останетесь лишь младшим.
Договорив, Сайлас замолчал, ожидая неминуемой вспышки гнева. Но, вопреки его ожиданиям, Ричард не впал в ярость. Он рассмеялся.
— Ха-ха-ха... ха.
Это был смех, рожденный из чистой злобы, а его лицо исказила уродливая гримаса. Он с силой захлопал в ладоши, словно аплодируя словам брата.
— Отлично! Прекрасно! Навсегда останусь младшим, да? Не думал, что он способен на такие слова.
В следующую секунду его лицо снова окаменело:
— А теперь убирайтесь все вон!
Члены отряда «Мороз» только этого и ждали. Снаружи их, профессионалов второго ранга, уважали и боялись, но сегодня они уже второй раз за день удостоились чести быть посланными ко всем чертям. И все, что им оставалось — это молча повиноваться.
«Проклятый принц! — кипели они от злости. — Помыкает нами, пользуясь своим положением!»
Когда отряд удалился, Ричард медленно опустился в кресло. Его взгляд был устремлен в окно, в заснеженную даль.
— Похоже, я и впрямь его недооценивал. Но что тебе даст эта принцесса, братец? Северный рубеж все равно будет моим!
Он сжал правую руку в кулак, словно уже держал в ней весь мир.
Ричард повернулся к своему телохранителю.
— Ланселот.
— Здесь, — склонил голову тот.
— Королевская гвардия из столицы только что прибыла во владение, верно?
— Так точно.
На лице Ричарда заиграла зловещая улыбка:
— Как тебе такой план: что, если Ли Вэй вступит в сговор с северными племенами полулюдей, что приведет к падению Северного рубежа? И тогда я, во имя справедливости, буду вынужден донести на него Королевской гвардии?
— Ваше Высочество... — в глазах Ланселота мелькнуло сомнение. Он не одобрял подобных интриг. Если обман раскроется, лишение права наследования станет меньшей из бед. Члену королевской семьи, уличенному в клевете на брата и обвинении в государственной измене, грозило лишение титула и вечная ссылка на окраины.
— Не волнуйся. Просто делай, что я говорю. Ты ведь знаешь, какая сила стоит за моей спиной.
Ричард сощурился и сложил руки в священном символе, словно благочестивый верующий. Но это был не знак Церкви Рассвета. Будучи принцем Королевства Рассвета, Ричард поклонялся иному богу! Стань это известно, и его не спас бы даже титул — его бы немедленно казнили.
Видя, что Ланселот молчит, Ричард холодно бросил:
— Или ты больше не хочешь воскресить своих жену и дочь?
Ланселот вздрогнул всем телом и с глухим стуком опустился на одно колено.
— Слушаюсь... и повинуюсь.
Видя, как могучий воин третьего ранга покорно склонился перед ним, Ричард удовлетворенно улыбнулся:
— Вот так-то лучше.
Он подошел к Ланселоту и положил руку ему на наплечник.
— Лишь когда я стану владыкой Севера, у меня будет достаточно ресурсов. Тогда я смогу стать епископом Ордена Бездны и попросить Владыку Бездны даровать свое благословение... воскресить твоих жену и дочь, и вы снова будете вместе. Но если у меня не получится... хе-хе.
Ланселот глубоко вздохнул. Внутренний выбор был уже сделан.
— ...Да.
Вскоре после того, как он покинул комнату, на плечо Ричарда опустился лазурный магический голубь. Принц снял с его лапки послание и развернул его.
Письмо от Ордена Бездны. Отчет о ситуации на Северном рубеже.
Нынешняя, необычайно свирепая Волна тварей была их рук делом. И действовали они по приказу самого Ричарда.
— Северный рубеж до сих пор не пал... Что ж, не зря его зовут Стеной Севера, с его-то несколькими профессионалами третьего ранга и одним — четвертого. Но сможете ли вы противостоять черному Дракону Края, которого Орден призовет из Бездны?
На губах Ричарда зазмеилась болезненная усмешка. Он раскинул руки, словно обнимая незримую, всепроникающую мощь.
— Когда Дракон явится в этот мир, я заключу с ним договор и стану его хозяином! Я принесу в жертву Бездне души сотен тысяч жителей Севера, и обретенная сила позволит мне без труда достичь четвертого ранга!
— Ли Вэй, ах, Ли Вэй... Как ты, простой смертный, посмеешь тягаться со мной?
— В тот день не только Королевство Рассвета — весь континент Эрезия падет к моим ногам! Я объединю континент — неслыханное доселе свершение, и свершу его именно я!
— Ха-ха-ха-ха!
Пронзительный смех метался по комнате. Обезумевший принц окончательно стал рабом собственной жажды власти.
Безграничная тьма начала расползаться во все стороны, готовая поглотить весь Северный рубеж.
Обновлено: 03.02.2026