Я отдал распоряжения старшему плотнику и под предлогом разведки местности отправился в путь, взяв с собой проводника, картографа и двадцать пять солдат.
«Начнем с золотого песка. Его и добывать проще, и найти легче».
— Начнем отсюда.
Я повел их к реке Американ-Ривер, славившейся своими богатыми россыпями, но дело продвигалось небыстро. Нам приходилось постоянно останавливаться для замеров и составления карты, к тому же местность не позволяла двигаться строго в одном направлении.
Пробираясь сквозь густые леса Сакраменто, я лично участвовал в топографической съемке.
«В будущем жилые и торговые кварталы могут разрастись до этих мест, так что лучше сразу всё точно задокументировать».
Изучая особенности ландшафта, я упорно искал русло Американ-Ривер. Ночевали мы в палаточном лагере поселения, а с рассветом снова пускались в путь.
На седьмой день круговых поисков вдали наконец показалась вода. Река, которая даже издалека манила странным блеском!
«Наконец-то. Американ-Ривер. Хотя это ближайшая к Сакраменто точка, путь занял целую неделю».
Я первым подал голос:
— Что это там в воде? Видите?
— А?! Что-то блестит! — отозвался проводник.
Один из солдат поспешил к берегу, чтобы проверить догадку.
— Золото... Это золото, Ваше Высочество! В реке полно мелких золотых крупиц!
— О! Надо же, золото!
Притворившись умеренно удивленным, я произнес:
— Какая удача, что на моих землях нашлось золото. Давайте осмотримся здесь получше и будем возвращаться.
— Золото?
— Ага. В реке столько золотого песка, что вода кажется золотой!
— Да ладно. Быть того не может.
— Правду говорю! Не я один это видел!
Не прошло и дня с возвращения разведывательного отряда в Сакраменто, как слухи о находке разлетелись по всему поселению. Солдаты приукрашивали историю, как могли.
Вскоре, когда пошли разговоры о том, чтобы бросить всё и бежать на реку, майор Мануэль строго предупредил солдат и колонистов:
— Вся земля в округе принадлежит Его Высочеству Херонимо. Следовательно, и золото принадлежит Его Высочеству. Любой, кто посмеет притронуться к нему без разрешения, пусть готовится к суровой каре.
Поселенцы приуныли, но тут вперед вышел наследный принц:
— От золота нет проку, пока оно в земле. Тем, кто пойдет в старатели, я обещаю высокое жалованье и бесплатный инвентарь. При этом право на обещанный участок земли за вами сохранится.
Это означало, что каждая семья получит и прибыльную работу, и собственную ферму.
— О-о-о!!
— Да здравствует наследный принц!!
Уныние как рукой сняло. Поселенцы, учуяв выгоду, радостно закричали, мгновенно забыв о недавнем разочаровании.
Но если колонисты ликовали, то среди солдат росло недовольство. Им предстояло работать, не получая ничего, кроме обычного жалованья. Конечно, подобный труд входил в их обязанности, но чувство несправедливости отравляло им настроение.
Заметив их кислые мины, принц продолжил:
— ...А офицерам и солдатам, что прибыли защищать меня в эту глушь, я также выделю землю, если вы перевезете сюда свои семьи. Но даже если нет — тем, кто будет задействован на добыче, я в порядке исключения выплачу премию!
— Ура-а-а-а!!
Солдаты взревели от восторга, будто и не были только что на грани бунта. Даже майор Мануэль не удержался от радостного клича.
«Майор, ну вы-то куда...» — подумал я.
— ...Однако не стоит забывать о нашей главной цели — освоении Калифорнии. Поэтому на прииски мы будем нанимать людей поочередно. Подробности сообщу завтра, а пока все свободны.
Вернувшись в свои палатки, поселенцы не могли унять возбуждения.
— Похоже, отправиться в Калифорнию было лучшим решением в жизни.
— И не говори, дорогой. Честно говоря, пока мы сюда шли, я так устала, что начала жалеть. Но теперь вижу — мы поступили правильно.
— Да. Я думал, нам придется годами мучиться на пустой земле, проходя через пробы и ошибки. Но под началом Его Высочества всё идет на удивление гладко. Земли здесь жирные, урожай будет добрым. А теперь еще и золото. Немного поработаем, купим плуги, мебель — и заживем по-человечески.
— Верно. О таком доме и ферме в городе мы и мечтать не могли.
Большинство людей были полны надежд, но были и те, кто затаил иные мысли.
Капитан Хулио Сервантес, командир 2-й роты охраны, не мог забыть увиденное днем.
«Радуются объедкам с барского стола. Забыли уже, как пять месяцев ноги в кровь сбивали? Идиоты. Не бывать тому, чтобы этот сопляк заграбастал всё золото себе. Украду сколько смогу и дам деру в Штаты. И плевать, что он принц — там он меня не достанет».
Хулио был креолом со светлой кожей и сносно изъяснялся по-английски. План казался ему безупречным: украсть золото и зажить богачом в США.
«Подговорю парочку деревенщин в помощь, а перед самой границей пущу им пулю в затылок. Кха-ха-ха! Гениально!»
Хулио Сервантес начал действовать осторожно. Первыми в его прицел попали близкие ему люди из 2-й роты.
— Подумайте сами: если в карауле на складе будут только наши, кто нам помешает? Мы просто заберем золото и исчезнем. План верный.
— Украсть-то мы сможем, командир. Но как нам в Штатах легализоваться? Если поймут, что мы мексиканцы, — пиши пропало.
— Послушай, Мигель, мы с тобой светлокожие. Если будем хорошо говорить по-английски, американцы нас от своих не отличат. Я сам вас научу.
— Хорошо. Поверю вам, командир.
Хулио не торопился. Он выбирал самых жадных и светлокожих среди тех, с кем сблизился за время долгого перехода.
— Мигель и остальные уже в деле. С тобой нас будет пятеро. Этого хватит, чтобы полностью закрыть смену охраны на складе. Ну как?
— Идет. Я с вами.
Завербовав солдат, Хулио принялся за поселенцев. Схема была той же: он искал алчных, беспринципных и внешне похожих на европейцев.
— Глухой ночью, когда охрана будет состоять из своих, вы просто вынесете золото. Лошади будут ждать в конюшне. Ну что, всё еще боишься?
— Вы хотите сказать, что с вами уже столько солдат?
— Именно. И нас становится всё больше. План не может провалиться. Мы будем жить как короли в Америке.
— Тогда... и меня запишите!
Скрывая черную злобу, Хулио, подобно змею-искусителю, вербовал сообщников.
Я разрывался между строительством поселения и организацией добычи.
— Эй! Глаза где? Столб же завалили!
— А-а... Сейчас исправим!
— Отойдите, я сам. Смотрите внимательно.
Я показывал, плотники повторяли, я наблюдал, замечал ошибки, отчитывал их и снова показывал.
«Вроде принц империи, а пашу на стройке больше, чем в прошлой жизни».
Майор Мануэль, с которым мы успели сблизиться, заметил:
— Ваше Высочество, вы на стройке как рыба в воде.
— Намекаете, что мое призвание — мешки ворочать?
— Нет, что вы, я не это имел в виду...
— Шучу я.
— Ха-ха. На мгновение я и впрямь растерялся. Я хотел сказать, что вы прекрасно управляете людьми. Поселенцы в восторге от ваших способностей. Да и я, признаться, не перестаю восхищаться.
— Хе-хе, и не льстите, золота всё равно не дам.
— Эх, какая жаль.
Обмениваясь шутками, мы не спеша пошли к Американ-Ривер.
На берегу трудилась сотня старателей. Они промывали песок лотками и лопатами, которые я привез из Мехико, и использовали простые шлюзы, собранные местным кузнецом.
Шлюз представлял собой наклонный деревянный желоб с перегородками. Тяжелое золото оседало на дне, пока вода вымывала легкий гравий. Чтобы работа шла эффективно, нужно было точно рассчитать наклон и напор воды.
Я лично следил за процессом. Хоть я и объяснял всё раньше, люди постоянно ошибались.
— Следите за углом наклона. Слишком сильный поток унесет золото, слишком слабый — забьет желоб камнями.
Мы прошли вдоль берега, выбирая лучшие места для установки новых шлюзов. Я взял лоток и зачерпнул грунт со дна.
— При работе с лотком используйте центробежную силу, чтобы золото оседало в центре.
Я аккуратно встряхивал лоток, вымывая лишнее. На дне заблестели тяжелые крупицы.
— Вот так это делается.
Спустя десять дней золота накопилось достаточно для первого слитка. Я не поскупился, чтобы заманить в нашу глушь опытного кузнеца. Нам нужно было не только чинить инвентарь, но и плавить металл. Тяжеленный горн, доставленный из Мехико, занимал целую телегу.
Первым делом кузнец занялся аффинажем. Золотой песок смешивали с ртутью, создавая амальгаму. При нагреве в тигле ртуть испарялась, оставляя чистый металл — этот метод испанцы использовали в колониях еще с шестнадцатого века.
В горне развели жаркий огонь.
— Отойдите подальше, пары ртути ядовиты, — предупредил я.
Когда золото расплавилось, я сказал кузнецу:
— Лейте в форму, только медленно. Осторожно, не обожгитесь.
— Ха-ха, не беспокойтесь, Ваше Высочество.
Расплавленный металл заполнил форму. После охлаждения и легкой полировки на свет появился первый золотой слиток.
Время в колонии летело незаметно.
Обновлено: 23.01.2026