Глава 9 — Глава 8. Срубить гнилое древо

**Глава 8. Срубить гнилое древо** Они шли по Западному Лесу недолго — вскоре наткнулись на патрули рыцарей в тяжелых доспехах. Прошло достаточно времени, чтобы дом Байсон организовал масштабную поисковую операцию. Нападение на вторую леди всколыхнуло все земли поместья. Рыцарский Орден Байсон и отряды магов прочесывали лес буквально по сантиметру. Троицу быстро обнаружили. Под охраной сотен воинов Элис с почестями доставили в Поместье Байсон. Дика и Мину, как её спасителей, пригласили следом, обеспечив им приём по высшему разряду. * В роскошной гостиной Мина сидела на самом краю расшитого кресла, боясь пошевелиться. Она впервые оказалась в аристократическом поместье, и всё здесь — от высоких потолков до запаха дорогого воска — внушало ей священный трепет. Дик же чувствовал себя как дома. Он развалился на мягком диване, закинув ногу на ногу, и с невозмутимым видом позволял горничным разминать ему плечи. Чтобы хоть как-то унять дрожь, Мина каждые полминуты прикладывалась к чашке с чаем, а вышколенная служанка тут же подливала ей свежий напиток. — Хватит уже, Мина. Ты выпила уже ведро, — заметил Дик. — Но… она ведь так старается, наливает… — прошептала девушка. — Разве не будет вежливо допить? Дик закатил глаза и жестом отогнал горничную с чайником. — Расслабься. Ты здесь почетная гостья. Эти люди обязаны исполнять любое твоё желание. — Любое? — Мина закусила губу и, неуверенно взглянув на служанку, спросила: — А можно мне… два свежих черных хлеба? Пожалуйста… Черный хлеб был основой рациона бедняков из внешних районов: твердый как камень, зато дешевый и сытный. Дик вздохнул, глядя на эту скромность, и властно распорядился: — Привезите две тележки десертов и выпечки. — Будут ли у господина особые предпочтения? — горничная даже не моргнула, лишь ниже склонилась в безупречном поклоне. — Неси всё, что у вас есть. Каждого вида понемногу. — Слушаюсь. Как только служанка вышла, Мина подскочила к Дику. — Две тележки?! Мы же лопнем! — Не паникуй. Попробуешь по кусочку, выберешь, что нравится. Аристократы всегда так делают. — А остальное? Раздадим бедным или… — Скорее всего, выбросят, — безразлично бросил Дик, закрывая глаза. — Господа не любят делиться с чернью. — Но это же… так расточительно! Дик не ответил. *«За алыми воротами гниёт мясо и вино, а на дорогах бедняки замерзают до костей»*. За сто жизней он усвоил эту горькую истину. В первых перерождениях он тоже пытался быть бережливым, но быстро понял бессмысленность этого. Ты можешь доедать всё до крошки, но в это же время лорд выбросит целый пиршественный стол просто потому, что ему не понравился запах соуса, пока его крестьяне пухнут от голода. Конечно, он мог бы заставить Элис провести реформы, раздать бесплатный хлеб и превратить земли Байсон в утопию. Но как только он уйдет, всё вернется на круги своя. Мир слишком велик, и страдания в нём бесконечны. Можно ли спасти всех? Дик пробовал. Он был императором-диктатором, святым пророком, величайшим героем человечества… и каждый раз сталкивался с одной и той же неискоренимой гнилью. В этом мире меча и магии классовая структура застыла в камне. Сильный пожирает слабого, а слабый смиренно влачит существование. Мир был похож на древнее дерево, чьи корни полностью сгнили. Лечить его бесполезно. Только выкорчевать, сжечь дотла и посадить новое семя в чистую землю — лишь так можно вырастить нечто здоровое. Через десять минут горничные вкатили тележки, уставленные ароматными булочками, пирожными и круассанами. Мина впервые увидела, что хлеб может быть не только черным. Она откусила кусочек, и её лицо озарила улыбка — сладость джема на языке была для неё неземным наслаждением. Дик лениво отщипнул край булочки и спросил у служанки: — Как леди Элис? — Благодаря стараниям лучших целителей, госпожа почти восстановилась. Она планирует присутствовать на сегодняшнем ужине. Это не удивило Дика. Магия исцеления в этом мире творила чудеса, если пациент не умер мгновенно. Он сам когда-то был целителем максимального уровня и знал, что при должных навыках можно восстать даже из капли крови. * Тем временем в потайной комнате поместья Байсон царил хаос. *Дзынь!* Девушка, лицом неуловимо напоминавшая Элис, в ярости швырнула фарфоровую чашку об стену. Её грудь тяжело вздымалась. — Проклятье! Ты же клялся, что она сдохнет! А теперь она здесь, живая, и почти здоровая! Она уничтожит меня на вечернем приёме! При мысли о мстительном характере сестры лицо Анни исказилось от страха. Рядом с ней стоял красивый мужчина, хмуро разглядывая осколки. Это был Маккен, её фаворит. Он был потрясен не меньше Анни. Как мог провалиться Энтис Норен — один из самых дорогих и надежных наёмников Империи Эмия? Его магия приручения была безупречна, а осторожность — легендарна. Как девчонка двадцатого уровня смогла вырваться из когтей тысячи монстров? Энтис не выходил на связь, и Маккен начал подозревать худшее. — Всё кончено, — Анни вцепилась в руку любовника. — Нам нужно бежать! Она точно знает, что это я! Анни была старшей дочерью, но её таланты были посредственны, а влияние в семье — ничтожно по сравнению с сестрой. На этот заказ она спустила все свои сбережения и даже влезла в долги. Бегство означало нищету и вечное преследование. Маккену такая перспектива не улыбалась. Он не любил Анни; его интересовали лишь её деньги и положение. — Успокойтесь, госпожа. Элис вернулась, но она не выдвинула обвинений сразу. Значит, у неё нет доказательств. Маккен был уверен, что сработал чисто. Даже если Энтиса поймали, он не выдал бы заказчика. — Вы её сестра, старшая дочь герцога. Она не может убить вас просто на основании подозрений. — Ты не понимаешь… — Анни дрожала. — Она страшная. Она… — Бегство — это признание вины! Как мы будем жить потом? Анни обняла его, всхлипывая: — Ты позаботишься обо мне. Мы будем счастливы и без титулов… Маккен едва сдержал гримасу отвращения. Эта дура не продержится в бегах и двух дней, а ему не нужен был лишний балласт. Изначально он хотел подобраться к Элис, ведь все знали, что она — будущий герцог. Но Элис видела людей насквозь, и всех, кто пытался ею манипулировать, вышвыривала вон. Маккену пришлось довольствоваться Анни. — Оставайтесь в поместье. Ждите возвращения герцога, под его защитой она ничего не сделает. Анни кивнула, но тревога не отпускала. Она знала сестру с детства — в Элис всегда жила холодная, беспощадная решимость истинного хищника. — Маккен… мне страшно. Утешь меня… Она потянулась к его ремню, ища забвения в похоти. Маккен вздохнул. В такой момент ей только это и нужно? Впрочем, внешне она была похожа на Элис, так что сойдет за утешительный приз. Внезапно дверь комнаты разлетелась в щепки от мощного магического удара. В проём вошли несколько фигур в черных мантиях. Анни и Маккен, застигнутые врасплох, судорожно пытались прикрыться одеждой. — Кто вы такие?! Как вы смеете врываться в мои покои… Она не успела договорить. Огненный шар, пущенный в упор, превратил её голову в кровавый туман. Маккен застыл, не в силах даже крикнуть. — Я… я просто слуга, я ничего не знал… Его слова оборвались так же резко. На пол рухнуло второе обезглавленное тело. Маги в черном обменялись короткими кивками и, сотворив еще несколько заклинаний, превратили останки в пепел, стирая все следы своего пребывания.