**Глава 9. Полночное наказание**
В полумраке кабинета Элис стояла у окна, заложив руки за спину. Её холодный, отрешённый взгляд был устремлен на клочья рваных облаков, плывущих по ночному небу. Бинты, ещё недавно сковывавшие её движения, были сняты — на теле не осталось и следа от недавних ран, лишь безупречно гладкая кожа.
Вскоре послышались негромкие шаги. В комнату вошёл сухощавый старик с прямой, как трость, спиной. Это был Стивен, верховный дворецкий поместья Байсон и, что куда важнее, доверенное лицо самого герцога.
— Юная госпожа, всё исполнено, — негромко произнёс он.
Элис едва заметно кивнула. В её глазах, обычно ледяных, промелькнула тень ядовитой насмешки.
— Моя глупая сестрица... — прошептала она, и в голосе её послышался металл. — Неужели она забыла? Пока отец в отъезде, я — исполняющая обязанности правителя. У меня есть право созывать Тайную Стражу Байсонов. Право карать без суда и следствия.
Тайная Стража была особой гордостью их рода. Это была организация, сочетавшая в себе функции шпионов, ассасинов и разведчиков — истинный фундамент могущества семьи. Её члены отличались абсолютной преданностью и подчинялись только главе дома. Большинство рядовых членов семьи даже не подозревали о её существовании.
Герцог Байсон давно понял, что Анни не создана для власти, а потому держал её в неведении относительно главных тайн. Элис же, напротив, ещё до десяти лет привлекла внимание отца. Её растили как наследницу титула, посвящая во все мрачные секреты их фамилии.
Глядя на невозмутимое лицо Элис, Стивен всё же не удержался от предостережения:
— Госпожа, а как же Его Светлость?..
— Не беспокойся, — перебила его Элис, — я сама всё ему объясню. Отец — человек справедливый, и больше всего на свете он ненавидит междоусобицы. Анни перешла черту, пролила кровь своего рода. Назад пути нет.
Едва вернувшись в поместье, Элис первым же делом отправила Тайную Стражу на расследование. Потребовалось всего несколько часов, чтобы найти неопровержимые доказательства вины сестры. И как только они оказались в руках Элис, она отдала приказ о казни. Никаких допросов, никаких отсрочек.
Как говорят в кругах истинной аристократии: месть не должна ждать рассвета.
— Кстати, — Элис обернулась к дворецкому, — что удалось узнать о моих спасителях? Кто они на самом деле?
Стивен ответил незамедлительно, его голос звучал ровно и размеренно:
— Оба — выходцы из бедноты Внешнего города. Их семьи поколениями занимались охотой и земледелием...
Элис слушала доклад, и её брови всё выше ползли вверх. Описание Дика казалось ей каким-то нелепым вымыслом.
«Ничем не примечательный? Честный малый? Простодушный и добрый? Не любит убивать?»
— Что за чушь... — пробормотала она, когда Стивен удалился.
Этот Дик был кем угодно, только не простофилей. Коварный, расчетливый, обладающий пугающей силой — он убивал, даже не моргнув глазом. Элис подошла к панорамному окну и нахмурилась. Все её мысли теперь занимал этот странный юноша.
*
Ночь вступила в свои права. В центральном банкетном зале поместья Байсон столы ломились от изысканных яств. Сотни блюд были выставлены в честь Дика и Мины.
Элис сидела во главе стола, по бокам от неё расположились члены семьи Байсон. Несмотря на то, что оркестр играл бодрую, светлую музыку, атмосфера в зале была тяжёлой, почти осязаемой. Все заметили одну странную деталь: место Анни пустовало.
Для старшей дочери герцога пропустить такой важный ужин было немыслимым оскорблением гостей. Пока гости в недоумении переглядывались, Элис поднялась со своего места.
— Прошу внимания, — громко произнесла она. — К сожалению, у меня печальные вести. Моя дорогая сестра, Анни Байсон, скончалась сегодня от внезапной болезни. О дате похорон будет объявлено позже.
На лице Элис не было ни капли скорби, словно она сообщала о какой-то бытовой мелочи. Она села, а в зале повисла гробовая тишина — люди просто не успели осознать услышанное. Элис не собиралась выставлять семейные распри на всеобщее обозрение, ведь это ударило бы по репутации рода, поэтому она выбрала самую простую ложь.
Но тишина длилась недолго. Зал буквально взорвался шепотом. Весть о смерти Анни, словно огромный валун, брошенный в стоячую воду, подняла волну потрясения. Самые проницательные из родственников уже догадались, что произошло на самом деле. Их взгляды, обращенные к Элис, теперь были полны не просто уважения, а священного трепета и страха.
Утром на Элис совершают покушение, а днем Анни «внезапно умирает». Кто в здравом уме поверит в такое совпадение?
Дик, впрочем, не выказал ни тени удивления. Он спокойно жевал кусок копчёного мяса, в очередной раз убеждаясь, насколько жалкими бывают родственные узы у знати. Элис была из тех, кто платит по счетам сполна. Скорее всего, скоро последует масштабная чистка среди тех, кто поддерживал Анни.
Однако Дик не боялся удара в спину. Духовный контракт гарантировал, что она не сможет даже помыслить о его убийстве, не говоря уже о чем-то большем.
— Тише. Продолжайте трапезу, — Элис слегка опустила ладони, призывая к порядку.
Несмотря на юный возраст, от неё исходила такая властная аура, будто в зале присутствовал сам герцог. Шум мгновенно стих. Музыканты вновь заиграли на струнных, и банкет продолжился своим чередом. Волна улеглась, валун ушел на дно. В этот вечер больше никто не осмелился помянуть Анни — никто не хотел злить новую хозяйку поместья.
*
После ужина Элис пригласила Дика и Мину в свой кабинет для беседы. Когда за дверью стихли шаги слуг и они остались втроем, Элис отбросила церемонии.
— Говори прямо, чего ты добиваешься? — она скрестила руки на груди. — Власти? Титула? Денег? Или... женщин?
Произнося последнее, Элис невольно отступила на шаг, опасаясь, что Дик может нацелиться на неё саму. В Империи Эмия существовал негласный рейтинг самых завидных невест, составленный скучающими золотыми отпрысками. И если места со второго по девятое постоянно менялись, то первая строчка оставалась незыблемой. С двенадцати лет и по сей день её занимала Элис Байсон. Анни была лишь бледной тенью её красоты, но даже за ней охотились толпы дворян.
Дик лишь усмехнулся и покачал головой. За свои девяносто девять жизней он владел всем этим, и в конце концов всё это оказывалось лишь прахом и тленом.
— Элис, твой высокомерный тон начинает меня утомлять, — мягко произнес он, но в его глазах блеснула угроза. — Кажется, мне придется напомнить тебе о твоем положении.
Дик поманил её пальцем и негромко приказал:
— Подойди. Встань на колени и поприветствуй меня так, как подобает истинной рабыне.
— Ты с ума сошёл?! Я, великая... — Элис не успела договорить.
Её тело начало двигаться само по себе. Несмотря на яростное сопротивление разума, она не могла противостоять силе, идущей из самой глубины души. Контроль над мышцами был утрачен.
Опустившись на колени и совершив положенный ритуал, Элис дрожа восподнялась. В её глазах стояли слезы унижения, но, как ни странно, она не чувствовала к нему ненависти — контракт подавлял даже это чувство.
— Там, в пещере, ты выбрала жизнь. Выбрала месть. И выбрала стать моей рабыней до конца своих дней, — Дик смотрел на неё сверху вниз. — Не заставляй меня напоминать об этом во второй раз.
— Я... я поняла... Хозяин, — выдавила она, опустив голову.
Когда она снова села на диван, от её былого высокомерия не осталось и следа. Осталось лишь испуганное послушание. Сидящая рядом Мина смотрела на это, затаив дыхание. Вторая леди великого дома была покорна обычному парню из их трущоб!
— Ну-ну, не делай такое кислое лицо, — Дик расслабленно откинулся на спинку кресла. — Стать моей рабыней — возможно, величайшая удача в твоей жизни.
Глядя на его уверенную улыбку, Элис, вопреки здравому смыслу, почувствовала странное доверие к его словам. «Это всё проклятый контракт, — успокаивала она себя. — Только из-за него этот простолюдин кажется мне кем-то значимым. На самом деле он просто выскочка, который ничего не добьется».
Дик отхлебнул чаю и посмотрел в окно на ночной пейзаж.
— У меня есть два поручения для тебя.
— Два... поручения? — голос Элис дрогнул.
В её воображении уже рисовались самые мрачные картины. Она была уверена, что Дик потребует её невинности, заберет все богатства Байсонов или прикажет свергнуть императора. Будущее казалось ей абсолютно черным.
Пока Элис терзалась своими мыслями, Дик спокойно произнес:
— Первое: используя связи своей семьи, стань поручителем для меня и Мины. Мы должны поступить в Королевскую академию магии как особые стипендиаты.
Элис замерла, моргнув.
— Второе: в качестве награды за спасение твоей жизни ты выплатишь мне десять тысяч золотых монет. И не забудь выписать официальный чек.
Прямое получение денег от Элис было самым быстрым способом завершить задание **[Первый капитал]**. Неужели она думала, что он будет честно вкалывать ради этих грошей?
Дик снова посмотрел на неё, и его голос стал жестким:
— Тебе всё ясно?
Элис была в полном замешательстве. И это всё? Она ожидала масштабных интриг и коварных планов, а он просит... учебу и немного золота? В академии учебная программа была невероятно тяжелой. Дик мог бы нанять лучших репетиторов и учиться в комфорте, зачем ему лезть в этот котел? А десять тысяч золотых? Для её семьи это была существенная, но отнюдь не критическая сумма. Неужели бедность так ограничила его воображение?
Проанализировав его требования, Элис даже испытала некое подобие облегчения. Дик показался ей обычным амбициозным юношей, который хочет выбиться в люди, но при этом сохраняет какие-то принципы. Может, он и не такой злодей, каким кажется...
— А теперь иди сюда и прими наказание!
— Что?! — Элис вскинула голову, не понимая, за что её карают.
— В будущем, когда я задаю вопрос, ты обязана дать четкий ответ в течение трех секунд. Поняла?
— П-поняла, Хозяин! — поспешно воскликнула она.
— Поскольку это твой первый проступок, — Дик на мгновение задумался, — наказание будет легким.
Лицо Элис побледнело от страха, а остатки симпатии к Дику мгновенно испарились.
Обновлено: 23.01.2026