**Глава 24. Семь великих тайн**
В стенах академии Семь великих тайн всегда были излюбленной темой для обсуждения как среди студентов, так и среди преподавателей. На самом же деле городских легенд и жутких историй здесь бродило куда больше семи — скучающие школяры были горазды раздувать из мухи слона, а сарафанное радио превращало любой шорох в леденящий душу кошмар. В итоге количество местных «страшилок» перевалило за сотню.
Однако испытание временем выдержали лишь они — Семь великих тайн!
Несмотря на свойственную ей надменность, Элис всё же проучилась в Королевской академии магии четыре года, а потому знала этот фольклор вдоль и поперёк. Весь остаток утра после отправления она только и делала, что потчевала Дика подробностями этих легенд.
«Шёпот в женской уборной» — пожалуй, самая популярная байка. Поговаривали, что в некоторых туалетах академии в глухой ночной тишине можно услышать жуткие звуки, напоминающие приглушённое бормотание призраков.
«Тринадцатый удар полуночного колокола» — каждому в академии известно, что часы на башне бьют ровно двенадцать раз, возвещая о наступлении нового дня. Но иногда, в редкие ночи, колокол издаёт тринадцатый, лишний удар, сулящий беду.
«Лестница в Иномир» — согласно слухам, если провести особый ритуал за час до рассвета и пройтись по ступеням заброшенного учебного корпуса, можно случайно угодить в иное, полное кошмаров измерение.
«Всемогущий фонтан желаний» — достаточно бросить золотую монету в фонтан на центральной площади академии, и удача сама поплывёт к тебе в руки, помогая исполнить любое, даже самое сокровенное желание.
«Дама в красном на крыше» — легенда гласит, что на крыше одного из корпусов обитает дух женщины, чья душа полна неутолимой обиды. Своим обольстительным силуэтом она заманивает студентов-мужчин в смертельную ловушку.
«Хранитель трупов с задней горы» — по сей день территория за академическими корпусами считается запретной зоной. А всё потому, что там рыщет свирепый и беспощадный страж, охраняющий покой мертвецов.
«Древнее древо любви» — пожалуй, самая спорная из всех тайн. Ходили слухи, что в глубине академического сада растёт дерево, возраст которого исчисляется десятком тысяч лет. Оно якобы способно чувствовать ложь и отличать истинную страсть от пустых слов.
Нужно было лишь влить немного маны в кору дерева и во всеуслышание объявить о своих чувствах. Если слова шли от чистого сердца, крона дерева начинала мелко дрожать, словно в экстазе. Если же признание было ложным — древо оставалось невозмутимым.
За сотню лет перед этим исполином было разоблачено немало бабников и коварных искусительниц. Дерево разрушило бесчисленное количество пар. Одни твердили, что это демоническое растение, обладающее разумом и обожающее издеваться над людьми, а потому верить ему нельзя. Другие же верили, что это священное древо, срывающее маски с лжецов. Нашлись и такие скептики, что утверждали: при должном умении дрожь дерева можно вызвать искусственно.
Рассказывая о дереве, Элис выглядела особенно довольной, ведь она сама не раз пользовалась его услугами.
— За последние четыре года, — начала Элис, качая головой с лёгкой усмешкой и ноткой ностальгии, — каждый раз, когда какой-нибудь парень пытался за мной приударить, я отправляла его к Древнему древу, чтобы он доказал свою любовь. И что ты думаешь? Ни один, представь себе, ни один не смог заставить его шелохнуться. Так что я со спокойной совестью отказывала всем подряд.
— А... а что, если бы дерево вдруг задрожало? — не удержалась от вопроса Мина, шедшая рядом. — Ты бы правда приняла его чувства?
— Ха, ну конечно нет! — Элис фыркнула с явным пренебрежением. — Все эти ухажёры преследовали меня только из-за моей красоты или власти. Поверхностные пустышки, не более. Даже если бы дерево затряслось как в лихорадке, я бы нашла другой повод выставить их вон. В этой академии пока нет никого, кто был бы достоин моего внимания.
Элис гордо вскинула подбородок и украдкой взглянула на Дика. Заметив, что тот лишь задумчиво опустил голову, она недовольно хмыкнула.
— Эх, быть популярной — такая обуза... — протянула она, вновь косясь на юношу. — Уверена, после начала семестра от поклонников снова не будет отбоя. Может, мне стоит присмотреть себе какого-нибудь видного красавца, чтобы раз и навсегда избавиться от остальных?
Увидев, что Дик всё ещё погружён в свои мысли, Элис вспыхнула от негодования.
— Мина! Как только начнутся занятия, я планирую завести официального любовника, чтобы остальные даже не надеялись. Поможешь мне выбрать достойного кандидата!
Услышав это, Дик наконец отреагировал. Он поднял глаза на Элис и произнёс ровным голосом:
— Я не согласен.
Изучение Магии Изначального Конца требовало колоссального количества времени. У Элис не было лишних часов на романтическую чепуху, к тому же у Дика были на неё свои планы, которые сделают её график ещё более плотным. Он не собирался позволять ей тратить время на какого-то постороннего мужчину. Ни секунды.
— Хм! Это ещё почему? — Элис хоть и старалась звучать колко, но по её лицу было видно, что она затаила дыхание в ожидании ответа.
— Без «почему», — отрезал Дик холодным, лишённым эмоций тоном. — Ты моя. И всегда будешь принадлежать только мне.
Шутки в сторону, Элис подписала с ним контракт души. Она была его законной рабыней, так о каких правах и свободах могла идти речь?
Однако в ушах Элис эти слова прозвучали совсем иначе. Для неё это был собственнический манифест, признание, от которого сердце забилось чаще. Настоящие слова любви!
— О... ну, тогда... тогда, возможно, нам стоит объявить о *наших* отношениях? — прошептала она, робко потянув Дика за край рукава. В её глазах затеплилась надежда. — Чтобы другие парни даже не смели мечтать о чём-то...
Она всем сердцем желала, чтобы их связь переросла из формата «хозяин и раб» во что-то более человечное. В дружбу или даже... нечто большее.
— Нет, это привлечёт слишком много внимания, — покачал головой Дик. — Стать парнем первой красавицы академии — значит нажить врагов в лице всех студентов мужского пола. Проблемы посыпались бы на меня одна за другой.
Дик прибыл в Королевскую академию магии ради выполнения миссии и обретения силы, а не для того, чтобы играть роль в дешёвой любовной драме.
— Но... но если я буду одна, эти наглецы снова начнут... — не сдавалась Элис.
Взглянув на её безупречное лицо, Дик невольно вздохнул. Красота порой была тяжким бременем — с такой внешностью оставаться в тени практически невозможно. И дело было не только в Элис: Мина со своим образом невинной милашки тоже наверняка притянет к себе определённый тип мужчин.
— Будем придерживаться первоначального плана. Я и Мина станем твоими личными сопровождающими и помощниками по учёбе. Мы будем рядом на каждом шагу и поможем спровадить любых назойливых ухажёров.
— Ох... ну ладно, — Элис разочарованно кивнула, хотя на её лице всё ещё читалась досада.
Наступила ночь. После ужина Дик вышел к ограде, чтобы подставить лицо ночному ветру. На высоте десяти тысяч метров звёздное небо казалось куда ярче и ближе, чем с земли, а холодный свет луны слепил глаза своей молочной белизной.
— Дик, о чём ты думаешь? — Мина тихо подошла к нему, заметив его отрешённый вид.
— О тех Семи тайнах... и особенно о том Древнем древе, что распознаёт любовь, — ответил он, серьёзно глядя на плывущие вдали облака.
Опыт сотен прошлых жизней подсказывал ему, что мировое задание не будет таким уж простым.
— Почему именно оно? Неужели остальные легенды тебя не тревожат?
Дик лишь усмехнулся:
— Остальные, скорее всего, просто плод воображения скучающих студентов.
Лишь «Древнее древо любви» вызывало у него вопросы. После подробного рассказа Элис он так и не смог понять природу этого явления. Познания Дика были обширны, в мире почти не осталось вещей, способных поставить его в тупик — такова была абсолютная уверенность, накопленная веками. Но это дерево... Дик подозревал, что за этой «тайной» скрывается нечто по-настоящему жуткое.
— Мина, как только прибудем в академию, выберем время и сходим к этому дереву.
— Зачем? — удивилась девушка.
Дик хитро прищурился, и на его губах заиграла лукавая улыбка:
— Разумеется, чтобы доказать тебе всю пылкость моей любви.
— Дик... я тоже докажу тебе, что мои чувства ничуть не слабее твоих! — Мина густо покраснела, а её голова пошла кругом от его слов.
— Ха-ха, ну, нам вовсе не обязательно ждать так долго, — Дик подхватил Мину на руки и направился в сторону комнат. — Доказательства я могу предоставить прямо сейчас.
...
Тем временем во внутреннем районе столицы, в роскошном поместье Стур.
Крепко сложенный мужчина средних лет наслаждался изысканным вином. Его звали Бор, и он занимал пост главы факультета мечников в Королевской академии магии. Как только его кубок опустел, пышнотелая дама, сидевшая рядом, тут же наполнила его до краёв.
— У меня появился новый фаворит, — вкрадчиво начала герцогиня Стур. — Его талант в искусстве меча просто поразителен. Жаль только, что он не благородных кровей и не может поступить в академию обычным путём...
— Ваша Светлость, если ваш протеже действительно так хорош, он вполне может пройти через особый отборочный экзамен, — ответил Бор, пригубив вино.
— Ох, ну кто же не знает, что каждый год академия выделяет всего девять мест для особых талантов? По одному на каждый факультет. Конкуренция там просто невообразимая, и я боюсь...
Договорив, герцогиня достала из внутреннего кармана платья золотой вексель и медленно подтолкнула его к Бору.
Эти векселя выпускались Эльфийским золотым банком — нейтральной организацией, чьи филиалы были разбросаны по всем уголкам мира. Большинство аристократов предпочитали хранить свои сбережения именно там, считая это самым надёжным вложением. Вексель банка был эквивалентен наличным деньгам в любой точке континента: предъявителю выплачивали сумму без лишних вопросов. Даже если бы нищий пришёл с векселем на миллиард золотых, сотрудники банка выдали бы их, не моргнув глазом.
Взглянув на цифры на бумаге, Бор сглотнул. В его глазах вспыхнула жадность.
— Ваша Светлость, вы обратились по адресу. В этом году борьба среди мечников действительно будет нешуточной — почти тысяча претендентов на одно место...
Заметив, что Бор не спешит забирать вексель, герцогиня слегка нахмурилась и достала вторую бумагу с не менее впечатляющей суммой.
— Я верю, что господин декан сможет сделать так, чтобы мой протеже выделился на фоне остальных. Не так ли?
— Разумеется, — Бор с улыбкой спрятал оба векселя. — Позвольте заранее поздравить род Стур с обретением нового гения меча!
Обновлено: 23.01.2026