**Глава 2. Благородные традиции демонических практиков**
Гора Чёрного Сердца была именно горой. Так же, как какая-нибудь деревня непременно является деревней. И так же, как фраза, лишенная причинно-следственной связи, обычно является пустой болтовней.
Однако у названия этой горы была своя история.
И у того, что Старик Чёрное Сердце использовал своих учеников как расходный материал, не щадя даже гениев, тоже были свои причины.
В тот год Старику Чёрное Сердце перевалило за сотню лет. В Мире Цзя-У это считалось великим событием, ибо столетие практики означало, что мастерство достигло зрелости. Окрыленный амбициями, старый демон решил собрать остатки демонических течений и возродить единую Великую Секту Демонов!
Но реальность оказалась жестокой.
Сначала другие ветви демонического пути, не желая признавать его главенство, развязали с ним войну, в которой он лишился своего гордого Демонического Тела. Вслед за этим явились ученики с Горы Укрощения Мечей — те самые, что когда-то уничтожили Повелителя Демонов. Они обрушили на него семьдесят два Лика Меча: сковывали техниками, проклинали законами, подавляли мощью. Старика прошили насквозь, превратив в решето.
Лишь благодаря тому, что старый дьявол успел взрастить в себе «Чёрное Сердце», он в последний момент сумел перебросить свои раны на собственных учеников. Это и спасло ему жизнь.
Однако Демоническое Тело было утрачено, Чёрное Сердце истощено, и от былого могущества остались лишь крохи. К тому же семьдесят два Лика Меча с Горы Укрощения Мечей впились в него, словно трупные черви, неустанно пожирая его суть.
Именно тогда Старик Чёрное Сердце начал набирать новых учеников, среди которых оказался и Тань Шучан.
Если говорить о самой Горе Чёрного Сердца, то она вечно была окутана мрачными тучами. Куда ни кинь взгляд — либо уродливые скалы скалятся в безмолвном крике, либо тени сплетаются в причудливые узоры, пожирая остатки света. Если долго смотреть на них, начинает казаться, что эти тени живые.
Несмотря на то, что на горе жило немало людей, здесь почти всегда царила мертвенная тишина, нарушаемая лишь завыванием ветра в сухой траве.
Внезапно в этой тишине промелькнули две тени, подобные призрачным вспышкам молнии. Они приближались с невероятной скоростью, так что обычный глаз увидел бы лишь размытые пятна.
У цели тени начали обретать плоть.
Это были две девушки. Одна совсем юная, лет тринадцати, другая — постарше, лет шестнадцати. Обе стройные и изящные, но была в них одна пугающая деталь: их лица оставались абсолютно неподвижными, словно вырезанными из дерева. Они казались не живыми людьми, а куклами.
Они остановились перед скромной соломенной хижиной. Несмотря на простоту жилища, вокруг него буйно росли грядки чеснока и зеленого лука. Это яркое пятно зелени среди серости Горы Чёрного Сердца дарило странное чувство умиротворения. Любой, кто привык к острым камням и выбеленным костям этой горы, невольно расслаблялся при виде такой простой, земной жизни.
Девушки потянулись к колокольчику, висевшему у входа. Все в округе знали: это правило Тань Шучана, третьего ученика. Даже второй старший брат, который в своё время вырезал собственную семью до седьмого колена, не смел нарушать этот уклад.
Но не успели их пальцы коснуться металла, как дверь хижины скрипнула и отворилась.
В тот же миг сила, скрывавшая внутреннее убранство от чужих глаз, развеялась. Взору предстала предельно простая обстановка: каменное ложе, шелковое одеяло, набитое гусиным пухом, да подушка из камфорного дерева.
Больше ничего. Ни столов, ни стульев для гостей. Тань Шучан никогда не отличался гостеприимством.
— Младшие сестры пожаловали? — Тань Шучан вышел на порог. Его аура была всё такой же острой и пугающей, но голос звучал на удивление мягко. — Почему вы не подле учителя, а пришли ко мне?
— Приветствуем третьего старшего брата! — хором ответили девушки. Их голоса были лишены интонаций, словно скрип несмазанных петель. Отрапортовав приветствие, они тут же перешли к делу: — Учитель передает: твой обряд «Поста ради Вознесения в Демоны» должен был состояться после Нового года. Однако сейчас наступил идеальный момент, когда эффект будет максимальным. Поэтому учитель решил провести обряд раньше.
— Вознесение в Демоны? — Тань Шучан на мгновение замер, но затем его лицо озарила широкая улыбка, а в голосе послышалось искреннее волнение. — Я ждал этого так долго! С тех пор как второй брат прислал мне весть о том, что вознесение — это истинный экстаз, я грезил об этом дне и ночью. Не ожидал, что всё случится так скоро. Сестрицы, прошу, ведите меня скорее!
Он прекрасно понимал, в чем причина такой спешки. Старый демон почувствовал аномалии в его культивации, понял, что не может пробиться сквозь его защиту, и у него сдали нервы.
Тань Шучан осознал это еще в тот день, когда только ступил на эту гору. Раньше его прикрывали старшая сестра и второй брат, отвлекая внимание учителя на себя. Но после того как старик сожрал их, Тань Шучан остался один на один с его алчностью.
Если бы новость о «Посте» пришла раньше, Шучану пришлось бы, проклиная всё на свете, пытаться с боем прорываться сквозь заслоны и бежать с горы.
Но теперь... теперь он переплавил и поглотил ту самую «милую» леди-призрака, которую он так любезно «пригласил» из странной игры.
Теперь Тань Шучан был уверен: шансы Старика Чёрное Сердце на победу упали значительно ниже пятидесяти процентов.
Живые марионетки никак не отреагировали на его энтузиазм. Однако Старик Чёрное Сердце, тайно управлявший ими, облегченно вздохнул. Он тут же приказал своим куклам вести третьего ученика к его настоящему убежищу.
Многие верили, что старик живет на самой горе. Но на деле, после встречи с Ликами Меча, старый дьявол трусливо сбежал и спрятался в городе Цинхэ, который находился под управлением Секты Цзянься.
Цзянься считалась праведной сектой, но её адепты были так тесно переплетены родственными связями с демоническими практиками, что со временем они стали своего рода «буфером» между светом и тьмой.
Гора Укрощения Мечей, конечно, была грозной силой, уничтожившей Повелителя Демонов и прогремевшей на весь Мир Цзя-У. Но стоило великому врагу исчезнуть, как и предки Укротителей Мечей один за другим либо ушли в тень, либо вовсе пропали. Поэтому сейчас праведники и демоны предпочитали сохранять хрупкий мир, лишний раз не вступая в драку.
Кстати, та самая «соседняя гора», о которой Тань Шучан писал в дневнике, и была обителью Секты Цзянься.
Когда Тань Шучан в сопровождении марионеток прибыл в город Цинхэ, он был слегка удивлен. Он не ожидал, что старый лис заберется так далеко. И в то же время он понял, почему до сих пор был в безопасности. Он-то думал, что это заслуга старших учеников или его собственного везения, а оказалось — старик просто прятался слишком далеко и не мог вовремя учуять его странности.
Столетний опыт культивации — вещь серьезная, но и у него есть свои пределы.
— Неужели учитель живет здесь? — спросил Тань Шучан, глядя на роскошное поместье. Он уже чувствовал присутствие старика, но предпочел разыграть неведение.
— Ха-ха-ха! Я здесь, мой верный ученик! Заходи скорее! — раздался изнутри бодрый голос Старика Чёрное Сердце. В его интонациях отчетливо слышалось предвкушение.
Обновлено: 23.01.2026