За последние несколько дней, целенаправленно собирая слухи, Цинь Фэн получил более ясное представление о мире боевых искусств в Синнане.
Приличное оружие можно было купить в нескольких городских кузницах, но для этого требовалась регистрация, где нужно было указать своё происхождение и цель покупки. С мечом Цинфэн, сокровищем ранга Сюань, он, естественно, не смел рисковать. А доспехи и другое, более опасное снаряжение, находились под строгим контролем городской управы, и право на их ношение имели только городские стражники.
Что же до получения техник совершенствования и боевых искусств для систематического повышения силы, то все основные пути были монополизированы несколькими крупными силами: можно было поступить на службу к городскому правителю или в городскую стражу; примкнуть к местным бандам, таким как Банда Свирепого Тигра или Банда Чёрной Змеи; пройти отбор в правительственное Управление Шести Врат; или же быть замеченным одним из влиятельных аристократических кланов и стать их вассалом. Любой из этих путей означал потерю части свободы и вовлечение в междоусобные распри.
«У меня сейчас уровень детского сада, а в руках — учебник для средней школы», — Цинь Фэн с горькой усмешкой посмотрел на «Руководство по мечу Сюаньцзи» в системном хранилище. Без основ высшие техники были для него что китайская грамота. Ему срочно требовалась самая базовая техника совершенствования, которая позволила бы ему по-настоящему войти в ранг Ученика Воина и подходила бы для владения мечом.
После долгих колебаний он решил попытать счастья в ближайшем к его дому заведении — Боевом зале «Южный Журавль».
Фасад зала выглядел довольно внушительно. У входа стоял молодой ученик в униформе, который смерил дешёвый, хоть и чистый, костюм Цинь Фэна взглядом с едва скрываемым презрением.
— Хочешь научиться драться? — спросил ученик, задрав подбородок. — Вступительный взнос — десять золотых монет. За месяц чему научишься, зависит от твоего таланта. Зал ответственности не несёт.
Десять золотых! Цинь Фэн мысленно присвистнул — это был грабёж средь бела дня! Хотя у него и было с собой несколько десятков золотых, целое «состояние», он знал, что нельзя выставлять богатство напоказ, да и тратить деньги так бездумно было нельзя.
— Слишком дорого... — Цинь Фэн изобразил смущение. — Уважаемый брат, а нет ли у вас... базовой техники для практики с мечом? Мне не нужно ничего сложного, самое простое.
Ученик бросил на него взгляд, видимо, привыкший к таким нищебродам, которые хотели купить лишь основы, и лениво ответил:
— «Основы меча». Включает базовые шаги, стойку, технику приложения силы и три основных удара. Пять золотых.
Пять золотых! Всё ещё немалая сумма. Но Цинь Фэн знал, что в Синнане подобные руководства были ширпотребом, а их себестоимость была крайне низкой.
— Брат, может, уступите немного? У меня правда... — Цинь Фэн сменил тактику, заискивающе улыбаясь и торгуясь.
Может, он и вправду не походил на богача, а может, ученику просто не хотелось с ним возиться, но в итоге тот нетерпеливо махнул рукой:
— Ладно, ладно, тридцать серебряных! Берёшь — забирай, нет — проваливай!
— Беру! Спасибо, брат! — Цинь Фэн тут же отсчитал тридцать монет и получил взамен тонкую, переписанную от руки брошюру из грубой бумаги, от которой ещё пахло чернилами.
Вернувшись домой, он нетерпеливо открыл «Основы меча». Руководство и впрямь было донельзя простым: в нём подробно объяснялось, как стоять, как синхронизировать дыхание, как направлять слабую энергию Ци и Крови в клинок, а также три базовых удара — прямой выпад, горизонтальный рез и вертикальный рубящий удар.
Однако именно эти простейшие вещи и были его спасением! По сравнению с заумными описаниями из «Руководства по мечу Сюаньцзи», «Основы меча» стали ключом, открывшим ему врата на путь клинка.
Следуя инструкциям, он начал отрабатывать приёмы во дворе. Он выравнивал дыхание, ощущал слабый поток энергии, порождённый пилюлями и тренировками, и пытался направить его в руку, а оттуда — в... (он, конечно же, не осмелился достать Цинфэн и использовал вместо него обычную палку).
И действительно, с правильным методом дело пошло на лад! Не прошло и полдня, как он уже вполне сносно выполнял три базовых удара. Хотя их мощь была ничтожной, само ощущение контроля над силой и того, как жизненная энергия пульсирует в такт движениям, дало ему возможность по-настоящему прикоснуться к уровню Ученика Воина!
«Говорят, для учёбы нужна тишина, а для войны — богатство. И это правда», — подумал Цинь Фэн, ощущая голод после интенсивной тренировки. Если даже начальные упражнения требовали столько энергии, то в дальнейшем ему понадобятся травы для восполнения Ци и Крови. Похоже, придётся снова идти к доктору Чу за укрепляющими отварами, а это новые расходы.
Наступила ночь, и в час Крысы информация обновилась.
【Белый: Из-за жёсткой конкуренции между восемью боевыми залами Синнаня и демпинга цен в борьбе за учеников, стоимость «Основ меча» упала с первоначальных десяти золотых до всего лишь двух. Теперь эта книга есть почти у каждого мало-мальски состоятельного Ученика Воина. Залы наняли писцов, которые изготовили уже несколько сотен копий.】
【Белый: Глава Банды Белого Тигра, Лю Ган, вчера во время переговоров на пристани попал в засаду Банды Свирепого Тигра и получил внутреннее ранение. Сейчас он тайно ищет знакомого лекаря, а для всех объявил, что ушёл в уединённую медитацию.】
【Чёрный: Ученица лечебницы «Возвращение весны», Сяо Чунь, из-за своей юности и красоты сегодня во время закупки трав привлекла внимание похитителя красавиц Чэнь Юйлана. Он планирует напасть на неё завтра, когда она снова выйдет из дома, в переулке на её обычном маршруте.】
Прочитав первую новость, Цинь Фэн скривился. Тридцать серебряных! А он-то думал, что выгодно сторговался, а эта книжонка, оказывается, уже стоит всего два золотых? Вот что значит устаревшая информация!
Вторая новость о бандитских разборках его не касалась.
Но третья, чёрная, сводка заставила его сердце ухнуть в пятки, а кровь от ярости ударила в голову.
«Ублюдок! Нацелился на девочку-подростка!» — в его сознании всплыло невинное, улыбчивое лицо Сяо Чунь с ямочками на щеках и образ доктора Чу — скрытного, но спасшего ему жизнь.
Чэнь Юйлан! Похититель красавиц уровня Мастера! Он был намного сильнее его!
Спасти? Но как? С его силой новоиспечённого Ученика Воина лезть на рожон — верная смерть, да ещё и Сяо Чунь погубить.
Не спасать? И смотреть, как девушка, которая сделала ему скидку и по доброте душевной продала «разъедающую воду», попадёт в лапы этого монстра, будет обесчещена и убита? Каково будет доктору Чу, потерявшему единственную дочь? Сможет ли он сам после этого жить спокойно?
Может, предупредить их? Но как объяснить, откуда у него информация? Поверит ли ему доктор Чу? Откуда простому незнакомцу знать точные планы разыскиваемого преступника уровня Мастера? А если они не поверят или спугнут его, и Чэнь Юйлан изменит план или нападёт в открытую, последствия могут быть ещё хуже!
Заявить властям? Поверит ли Управа Шести Врат словам простого разнорабочего и немедленно вышлет мастера, способного справиться с преступником такого уровня?
Цинь Фэн оказался в невиданном доселе тупике. Он сдвинул брови и мерил шагами свою крохотную комнатку. Долг, опасность, совесть и слабость вели в его душе ожесточённую борьбу.
Обновлено: 03.02.2026