Глава 18 — Глава 18

18 Тьма укутала ночь. Человек сидел на ветке дерева, притаившись, словно хищная птица. Глаза его были прищурены, а руки двигались в воздухе, словно кукловод, дергающий за невидимые нити. Мгновение спустя вервольф с пугающей легкостью запрыгнул на дерево, приземлившись прямо над ним. Человек не вздрогнул. Вместо этого его губы растянулись в довольной улыбке. — Ты вернулся. Покажи. По приказу вервольф протянул девушку. Темные каштановые волосы, загорелая, огрубевшая кожа — типичная деревенская девушка, каких сотни. Увидев её, лицо человека исказила гримаса разочарования. — Проклятье, это не она. Если бы ты поймал её, всё бы закончилось. — П-пожалуйста... пощадите... Даже стуча зубами от ужаса, девушка отчаянно умоляла человека перед собой. Она поняла: он какой-то маг, повелевающий этим чудовищем. Но маг вел себя так, словно не слышал её голоса. Он грубо почесал голову и со вздохом пробормотал: — Чёрт, почему заклинание фамильяра передает только животное зрение? Через глаза этого поганого вервольфа даже людей отличить трудно! Он снова тяжело вздохнул и продолжил ворчать себе под нос. — Семеро Богов... молитвы им не помогут. Кукловод в Тенях, Бинани, прошу, подаруй мне дочь барона. Эх, хватит нести чушь. Человек начал бормотать, словно споря с невидимым собеседником. Он смеялся, злился и ворчал. Вскоре мужчина, который всё это время болтал как сумасшедший, спрыгнул с дерева. — Ладно. Пока соберем побольше монстров и пойдем в лобовую. Местные наемники все равно предсказуемы. — И-извините! Пожалуйста, спасите меня! В этот момент девушка, зажатая в лапах вервольфа, не выдержала и закричала. Хотя маг был страшен, ей казалось, что если она промолчит, он просто оставит её в лапах монстра и уйдет. На её крик маг отреагировал впервые. — Ах, точно, я забыл. Подойди. Вервольф, верно следуя приказу хозяина, спрыгнул с дерева и протянул девушку. Маг насильно широко раскрыл её веки и долго вглядывался в зрачки, прежде чем покачать головой. — Эх... маны кот наплакал. Какая жалость. А, не будем жадничать. Среди наемников должно быть один-два Пользователя ауры, используем одного из них. В прошлый раз мы поймали хорошего, зачем нам эта? Глядя на бормочущего мага, девушка содрогнулась от ужаса. Его глаза, прозрачные как стекляшки, смотрели на неё без малейшей эмоции. Это не было презрением. В конце концов, люди не презирают куски мяса в мясной лавке. — Готовить ритуал жертвоприношения слишком муторно. Ешь. Как будто бросая кость собаке, маг обронил одно слово и отвернулся. Пронзительный крик, рычание и запах крови наполнили лес. *** Ранним утром, когда Колесница Бога Солнца взошла на небосвод, мир просветлел. Лица наемников в свете зари были полны усталости. Они дежурили посменно, но никому не удалось выспаться, лишь слегка подремать. Трудно спать спокойно, увидев, как вервольф утаскивает человека и исчезает, если у тебя нет стальных нервов. Кто может гарантировать, что следующей жертвой не станешь ты? Даже те, кого надежно охраняли в доме, не были исключением. Когда наступило утро, барон и его дочь вышли на улицу бледные как смерть. — За ночь ничего не случилось? — Нет. Всё прошло без происшествий. — Слава богам... Когда Роген облегченно выдохнул, Ракия вспомнил выражение его лица прошлой ночью. Мысль, которая тогда не оформилась, теперь, при взгляде на Рогена, вспыхнула как молния. «Это не было лицо человека, напуганного внезапной атакой. Скорее...» Это было выражение человека, думающего: «Ну вот, началось». Как только мысли двинулись в этом направлении, в голове всплыли несколько недавних фактов. «Столько усилий, чтобы нанять меня... потому что ему нужна была любая, даже малейшая прибавка к огневой мощи, чтобы пережить атаки монстров?» Если подумать, нанимать столько наемников такого уровня было излишне для чего-то меньшего, чем экспедиция в гиблые земли. И плата была чрезмерно щедрой. «Значит...» Сложив обстоятельства, Ракия пришел к единственному выводу. Роген предвидел аномальные нападения монстров и нанимал людей с учетом этого. Как только взошло солнце и обстановка немного разрядилась, Роген немедленно потребовал покинуть деревню. Приказ нанимателя — закон, поэтому наемники запрягли лошадей и погрузили снаряжение, готовясь к отбытию. Тем временем Роген коротко поговорил со старостой. — Сожалею, что не смогли помочь больше. Нам предстоит долгий путь. — Что вы, сир! Это нам жаль, что такое случилось, пока вы, знатный гость, были под нашей опекой! Мы позовем охотников из города, чтобы переловить этих волков! — Не делайте этого. Думаю, теперь всё будет в порядке... Отвернувшись от озадаченного старосты, Роген с мрачным видом сел в карету. Проводник, убедившись, что строй готов, крикнул: — Выдвигаемся! *** Спустя несколько часов после выезда из деревни, когда солнце приблизилось к зениту, караван остановился на обед. В этот момент Ракия спрыгнул со своей повозки, подошел к самой роскошной карете, где ехал Роген, и постучал в дверь. Дверь приоткрылась, и служанка дочери барона, Алиши, высунула голову. Её глаза расширились. — Ох, в чем дело? — У меня доклад для лорда Рогена. — Я здесь. Говори. Роген наклонился с противоположной стороны. Ракия обратился к нему спокойным тоном: — У меня есть кое-какие соображения касательно вчерашнего нападения. — Вчерашнего? Ты про вервольфа? — Да. При этих словах Роген выглядел немного взволнованным. Возможно, из-за близости острые чувства Ракии как Пользователя ауры уловили учащенное сердцебиение собеседника. Это лишь укрепило его уверенность. — Хорошо. Алиша? Выйди с Мэл, разомните ноги. Только не отходите далеко от наемников. Алиша молча кивнула, взяла служанку за руку и вышла из кареты. Мгновение спустя, когда они остались вдвоем, Ракия задал первый вопрос. — Расскажите мне всё в точности о нападавшем. — ...О чем ты говоришь? Ты же сам сказал, что у тебя есть соображения. Роген парировал тоном, полным недоумения. Его поведение было настолько естественным, что на миг Ракия засомневался: не ошибся ли он? Он быстро привел мысли в порядок и надавил: — Вы ведь ожидали этой атаки, не так ли? Тяжелая тишина повисла внутри кареты. Спустя мгновение Роген проговорил ворчливым тоном: — Не понимаю, о чем ты. Ты, кажется, перенервничал из-за вчерашнего, но такой грубый допрос... — В контракте был пункт: «Лорд Роген не должен совершать действий, вредящих обеспечению его собственной безопасности». Разве сокрытие информации о нападающем под это не подпадает? Когда Ракия закончил свой резкий вопрос, Роген ничего не ответил и откинулся на спинку сиденья. Затем достал носовой платок и начал снова и снова вытирать пот со лба и щек. Ракия немного смягчил тон: — Мне нужно знать, кто наш противник и какова его сила, чтобы обеспечить надлежащую охрану. По крайней мере, это поможет решить: бежать в ближайший город или продолжать путь. Я не допрашиваю вас; это ради того, чтобы я мог защитить вас должным образом, лорд Роген. Подобно солнцу, снимающему с путника плащ, который не мог сорвать ветер, неожиданно мягкие слова разгладили напряжение на лице Рогена. Спустя мгновение плотно сжатые губы барона разомкнулись. — Я ничего не сказал, потому что не знаю точно, кто это. Но у меня есть подозрения... — Подозрение — это куда лучше, чем ничего. При этих словах Роген прикрыл рот рукой и надолго задумался. Тук, тук. Слышен был только звук его пальцев, постукивающих по стенке кареты. Наконец Роген выпрямился. — Позови остальных. Лучше, чтобы все знали то, что нужно знать. Через несколько минут наемники собрались перед каретой по внезапному вызову нанимателя. Пришли не все. Только те, кого в этой группе можно было назвать офицерским составом — те, кто в прошлый раз был приглашен на богатый ужин. Когда они собрались, Роген с серьезным лицом объявил: — Похоже, за нами охотится нечто. На мгновение воцарилась тишина. Первым задал вопрос капитан наемников Катак: — «Нечто» — это что именно вы имеете в виду? — Этого я не знаю, но по пути в город на меня тоже нападали вервольфы. Точнее, Армия Монстров. Различные твари, включая вервольфов. — Монстры, собирающиеся в армию, чтобы нападать на людей? Разве такое возможно? — Возможно. В разговор вмешался женский голос. Маг Рея шагнула вперед и пояснила: — Существуют заклинания для контроля монстров. Обычно их даруют Злобные Демоны, так что вряд ли Лицензированные Маги ими пользуются... — Не может быть, чтобы тот, кто натравливает монстров на людей, был Лицензированным Магом, — подхватил Роген, бормоча со вздохом. — ...Сэр Кадов, рыцарь на моей службе, также погиб в той атаке. До этого момента наемники полагали, что Пользователь ауры, которого привел Роген, был просто наемником. Поскольку в пограничном регионе между Империей и Лигой городов-государств не водилось ни монстров, ни бандитов, способных угрожать рыцарю, они думали, что он просто нанял наемника с аурой, и тому не повезло. Но если предыдущий мечник был рыцарем, а монстры оказались достаточно сильны, чтобы убить его, наемникам пришлось бы туго. Наемники зашептались между собой так, чтобы Роген не слышал. — [Разве это не нарушение контракта?] — [Нет. В контракте сказано: защищать нанимателя от любых атак.] — [Если нет уверенности, когда и где произойдет нападение, наниматель не обязан упоминать о вероятностях.] — [Чёрт. Разве Небесный Бог не должен быть щедрым только к своим жрецам? Если бы это были мы...] — [Тш-ш, следи за языком. Боги слышат.] Хоть Роген и не слышал слов, он догадывался, о чем они говорят, поэтому спокойно подбодрил их. Даже будучи связанными контрактом, никто не мог помешать им коллективно разорвать его и сбежать, если они решат, что смерть страшнее неустойки. — И всё же с нашими нынешними силами мы должны справиться. У нас есть два Пользователя ауры, маг, Жрец Земли и даже Голосовязка, умеющая отпугивать монстров. К тому же, как жрец, служащий Богу Неба, я тоже способен творить чудеса. Чудеса жреца Бога Неба не ограничивались составлением контрактов. Оправдывая свое имя, владение молнией — силой небес — было одной из их сильных сторон. Эта сила особенно эффективна против воинов, использующих металл. Гинель тряхнул своей копной волос, похожей на метлу, и предложил: — Не можем ли мы доложить в храм, чтобы они разобрались? — Я уже отправил весточку через Храм Бога Знания, но мы не можем вызвать Инквизитора без четких доказательств бесчинств незарегистрированного мага. Они занятые люди. Среди наемников послышались вздохи разочарования. Мгновение спустя кто-то предложил другое: — Может, лучше вернуться в Берет или набрать еще людей в другом городе... — Это будет проблематично. Если бы я возвращался в свои владения, возможно, но средства, которыми я располагаю сейчас, ограничены. Даже нанять вас стоило немалых усилий, так что оставаться где-то или делать крюк назад нам не по карману. Естественно, нанять наемников в долг было невозможно. Даже если пообещать вдесятеро больше потом, без звонкой монеты вперед они сбегут — такова их природа. Это был результат долгого исторического недоверия между халтурящими наемниками, которые сбегали, и нанимателями, которые кидали их с оплатой. — Значит, придется прорываться с таким составом. — Сначала нужно выяснить, из кого состоит эта Армия Монстров. — Найти алхимика в следующем городе и... Пока наемники совещались, раздался срочный крик. Это был подчиненный Катака, наблюдавший за окрестностями с вершины холма. — Монстры! Орда монстров идет-!