— В Восточную столицу, Бяньлян? — Сун Вань на мгновение замер, но тут же кивнул и усмехнулся: — Раз у брата уже есть план, я готов пойти за тобой хоть на край света! Брат, следуй за мной, эта дорога ведёт в столицу!
Сказав это, он зашагал по дороге.
Ван Лунь с улыбкой кивнул и пришпорил коня.
Путь их был неблизким — не день и не два, и даже не полмесяца.
Долго ли, коротко ли, но в один из дней они оказались у подножия горы.
Вокруг простирались горные хребты с отвесными скалами и крутыми обрывами.
На вершину вела лишь одна тропа, а вокруг — сплошные заросли сорняков, сухие деревья, россыпи камней и утёсы.
Крутые склоны, острые камни.
Если прислушаться, можно было различить журчание воды, пробивающейся сквозь камни.
Ван Лунь остановил своего вороного леопарда, огляделся и с усмешкой сказал:
— Похоже, в этом округе порядок. Такое глухое место, а разбойников не видать!
Не успел он договорить, как Сун Вань, покачав головой, рассмеялся:
— Местность здесь и вправду дикая, но ни один разбойник, набравшись наглости, не осмелится здесь обосноваться! Если я не ошибаюсь, это Гора Хаотичных Камней, она находится в ведении столичного округа! Отсюда до Восточной столицы, города Бяньлян, не больше ста ли. Если здесь появятся разбойники, значит, им жить надоело!
Услышав это, Ван Лунь невольно улыбнулся:
— Столько времени в пути, и наконец-то мы добрались до столичных земель! Знал бы я, что от нашего Ляншаня так далеко, ни за что бы не поехал!
Сун Вань засмеялся:
— Когда брат сказал, что хочет пригласить к нам героев, я думал, у тебя уже есть кто-то на примете! А оказывается, ты тоже решил просто попытать счастья! Знал бы я раньше, порекомендовал бы тебе пару-тройку молодцов! Не пришлось бы нам столько времени скитаться и спать под открытым небом!
Услышав слова Сун Ваня, Ван Лунь с улыбкой покачал головой:
— Ладно! Мы уже на столичных землях, к чему теперь эти разговоры? Поехали! Раз уж до Бяньляна недалеко, поторопимся! Судя по небу, сегодня мы одолеем ещё полпути, а завтра днём уже войдём в город!
Сун Вань не стал возражать, кивнул и с улыбкой сказал:
— Я пойду впереди!
***
Они проехали ещё тридцать-сорок ли, как вдруг впереди на дороге показался большой лес.
Сун Вань, глядя на него, с сомнением произнёс:
— Когда я в прошлый раз был в столице, не помню, чтобы на этой дороге был такой большой лес! Может, мы сбились с пути?
Ван Лунь посмотрел на лес: вековые деревья, сухие ветви, увитые лианами, над верхушками клубился туман. От всего леса веяло зловещим холодом. У него в сердце что-то ёкнуло, и он спросил:
— Я помню, что за пределами столицы был лес под названием Лес Диких Кабанов. Может, это он и есть?
— Лес Диких Кабанов? — услышав это, воскликнул Сун Вань. — Ах да! Теперь, когда брат сказал, я вспомнил! Говорят, за пределами Бяньляна действительно есть страшный лес, вечно окутанный дымкой и туманом. Чаща в нём густая, как дождевые потоки, а кроны деревьев — тёмные, как тучи. Ветви сплетаются, словно гнёзда фениксов, а стволы извиваются, как драконы и змеи. Корни уходят глубоко в землю, изгибаясь, будто свернувшиеся питоны; тени касаются облаков, а верхушки так высоки, что птицам страшно садиться. Даже самый храбрый и отважный человек здесь лишится души и рассудка. Это страшное место. Сколько славных героев было погублено здесь врагами, которые подкупали чиновников и стражников, чтобы те завели их сюда и лишили жизни! Не думал, что мы случайно набредём на это место! Я слышал, что лес этот немаленький, тянется на десятки ли! Судя по небу, сегодня нам его не пройти. Может, заночуем здесь, а завтра с утра двинемся в путь?
Ван Лунь, выслушав, кивнул и улыбнулся:
— В таком мрачном и зловещем лесу наверняка полно диких зверей! Ради безопасности поступим так, как ты говоришь, брат!
Договорившись, Ван Лунь слез с тысячемильного вороного леопарда и собрался привязать его к дереву.
Но в этот момент конь, словно взбесившись, замотал головой, забил хвостом, вырвал поводья и, вскинув копыта, понёсся вглубь Леса Диких Кабанов!
Ван Лунь, увидев это, громко закричал:
— Ах ты, скотина! Что на тебя сегодня нашло? А ну вернись!
Боевой конь хоть и понимал человеческую речь, но слушать не собирался.
Он лишь упрямо мчался вглубь леса и в мгновение ока исчез из виду.
Сун Вань, увидев это, воскликнул:
— Этот конь всю дорогу слушался тебя, брат! Что с ним случилось? Может, его что-то напугало? По-моему, брат, оставь его! Это всего лишь животное. Потом я найду тебе скакуна получше!
Услышав это, Ван Лунь с улыбкой покачал головой:
— Ты не знаешь, брат! Этот конь — драгоценный, божественный скакун, обычные лошади с ним не сравнятся! Ты говоришь, его что-то напугало, но я так не думаю! Если бы он испугался, то побежал бы прочь от леса, а не вглубь него. По-моему, его что-то туда притягивает!
Сун Вань, услышав это, тут же воскликнул:
— Ах да! Ты прав, брат! Раз так, не будем медлить! Быстрее за ним, пока этот драгоценный скакун не пропал!
Сказав это, он, не дожидаясь ответа Ван Луня, бросился в ту сторону, куда убежал конь.
Ван Лунь тоже не мешкал и, схватив своё копьё, последовал за ним.
***
В это время в глубине Леса Диких Кабанов на коленях стоял огромный толстый монах с лицом, искажённым горем.
Ростом он был в восемь с половиной чи, а талией — в десять обхватов. На нём была чёрная ряса с длинными рукавами, подпоясанная синим шнуром с двумя кистями. Штанины были туго завязаны у щиколоток, а на животе виднелся узел с поклажей. Лицо круглое, уши большие, нос прямой, рот квадратный. У уголков губ — щетина, жёсткая, как железная проволока, а на груди виднелась густая поросль тёмных волос. Он стоял на коленях, сдвинув брови, сверкая глазами и скаля зубы.
Перед монахом лежали три трупа.
Головы двух из них были размозжены. Судя по одежде, это были конвоиры из Кайфэнской управы.
Третий труп принадлежал человеку с головой барса и змеиными глазами, с тигриными бакенбардами и челюстью, как у ласточки. Он был одет в тюремную робу, на шее и руках — колодки.
Очевидно, это был сосланный каторжник.
По верёвке, затянутой на его шее, и по тесаку, торчавшему из груди, было ясно, что его убили.
Толстый монах сдавленным голосом произнёс:
— Проклятье, это я вчера перебрал вина и опоздал! Позволил этим двум мерзавцам лишить тебя жизни, брат! Знал бы я раньше, ещё вчера в таверне за городом размозжил бы им головы своим посохом!
Обновлено: 21.01.2026