Глава 19 — Глава 19

Глава 19 Безголовый рыцарь «На южной границе появились следы нежити?» Дулин, только что разместивший в Гильдии искателей объявление о наборе женщин-искательниц в команду, едва присел, как получил такую информацию от девушки-регистратора. Увидев его удивление, девушка спокойно продолжила: «Слухи ходят уже несколько дней. Поскольку у нас на юге никогда не водилось сильных чудовищ, стоит показаться настолько страшной нежити — мы сразу предупреждаем искателей временно не покидать город. В конце концов, прошлый инцидент с личом нанёс нам огромный урон. Теперь желающих становиться искателями всё меньше — и уж сейчас мы не можем допустить, чтобы с кем-то из важных искателей что-то случилось». Понимая, почему она рассказывает это именно ему, Дулин немного подумал и спросил: «Известно, какой это вид нежити?» Сила нежити сильно варьируется по типам. К примеру, упомянутый лич — один из высших представителей нежити, потому что почти все, кто способен стать личем, при жизни были не ниже уровня великого мага. После смерти, преобразовав себя в лича, они хотя и теряют совместимость со стихиями, но всё равно могут колдовать иными способами — или вовсе прибегают к некромантии. Кроме личей, — от скелетов-солдат до скелетов-драконов, — названия самих разновидностей почти сразу подсказывают, насколько они опасны. Увидев, что юноша хорошо разбирается в нежити, девушка-регистратор сразу ответила: «На этот раз свидетель видел безголового рыцаря…» «Безголовый… рыцарь?!» Разом все — и Дулин в том числе — удивлённо подняли брови. Да, безголовый рыцарь тоже относится к высшей нежити, но, в отличие от личей, которые обозначают целую расу, под «безголовым рыцарем» понимают единственную особь — Белдию, сильнейшего рыцаря империи, погибшего сотни лет назад на северном поле боя. В отличие от мирного Юга, Север граничит с неисследованным Доминионом Демонов: почти круглый год там случаются волны демонов и осады чудовищ. Чтобы сдерживать эту угрозу, на самой северной линии обороны сосредоточены лучшие рыцари и воины всей империи. Белдия, разумеется, был одним из них. Ещё в юности он достиг уровня пятого ранга мечника, считался одним из самых ярких гениев своего времени, владение мечом у него было несравненно, и его даже называли тем, кто вероятнее всех станет первым смертным, достигающим шестого уровня рыцаря, ещё не познанного никем. Верно: как и магов, рыцарей и воинов в этом мире делят на шесть уровней, и поскольку меч — самое распространённое оружие, эти уровни зовутся: ученик-мечник, мечник, мастер меча, душа меча, святой меча, а шестой уровень до сих пор не назван. Причина проста — никто ещё не смог пробиться на шестой уровень; вот у магов имя «Великий мудрец» шестому уровню дал первый Великий мудрец. Будучи человеком, способным первым прорваться на шестой уровень, Белдия снискал на поле брани множество воинских почестей; вернись он тогда с границы — его могли бы сразу назначить командиром рыцарей империи. Увы, в одном из лобовых сражений с нежитью его с самого начала взяли на прицел и в итоге ударом из засады убили. Его тело лич использовал как материал для заклинания — и воскресил в виде безголового рыцаря. С тех пор по империи ходит легенда о Безголовом рыцаре. Говорят, восстав с поля боя, он сумел сопротивиться контролю лича, убил того, кто пытался им управлять, и бежал с поля брани, но далее, поддавшись кровожадной природе нежити, не смог усмирить инстинкты и превратился в демона, сеющего резню среди всего живого. Прошли сотни лет, и большинство считает такие рассказы пустыми байками, но периодически всплывающие слухи о Безголовом рыцаре словно говорят: этот кровожадный монстр никуда не делся и всё ещё бродит по землям Империи. Сейчас, услышав слова регистраторши, Дулин не удержался и заинтересованно спросил: «Можно узнать, где его видели?» «Э-э… ну…» Пока на лице девушки проступало сомнение, от стойки приёма заданий вдалеке вдруг донёсся резкий спор. Такая редкая «движуха» мгновенно привлекла праздных искателей: они с азартом сомкнули круг, желая узнать, что случилось. Дулин с товарищами не стали исключением — протиснулись поближе из любопытства. В центре толпы молодая на вид женщина на повышенных тонах спорила с администратором Гильдии искателей — видно было, что её одолевает тревога. Администратор же, напротив, лишь качал головой с выражением бессилия. На это Дулин быстро спросил окружающих и получил объяснение: «Эта женщина — откуда ни возьмись — ворвалась в Гильдию и прямо потребовала искателя уровня великого мага. Да Господи, идите в Башню Магов — там и ищите! С чего нашему южному отделению иметь великого мага в списках? Администратор ей ясно сказал: невозможно, чтобы великий маг взял её контракт. А она всё равно не уходит. Что у них там — понятия не имею…» «Понятно». Кивнув, Дулин, уяснив ситуацию, пригляделся к женщине внимательнее. Коричневый плащ целиком скрывал фигуру, из-под капюшона выбивались длинные волосы. Лица он не увидел, но ощутил: это молодая женщина… хотя слово «молодая» словно стояло в кавычках — от неё не исходило дыхания живого. «Нежить?.. В наши-то дни — и нежить смеет открыто являться в Гильдию искателей?» Пробормотав это, Дулин не стал ждать реакции окружающих, уже рассек толпу и подошёл к женщине и администратору. Столкнувшись с его внезапным вмешательством, не только женщина опешила — администратор тут же отрезал: «Вас это не касается. Не толпитесь!» В ответ Дулин лишь равнодушно покачал головой, скользнул взглядом по укутанной в плащ женщине и произнёс: «Слышал, вы ищете великого мага?» Не ожидав таких слов, женщина подняла голову — из-под капюшона показалось миловидное лицо — и растерянно спросила: «А вы… кто?..» На это Дулин, ничуть не напуская важности, спокойно сказал: «Если вам нужен великий маг, возможно, я смогу помочь».