Цвета не было, но свет был.
Оттенки серого окрашивали огромное помещение, освещённое бесцветным пламенем, пылающим в десятках железных жаровен. Комната казалась неким подобием храма с двумя внушительными статуями, возвышающимися высоко: одна спереди, другая сзади.
Первая изображала мужчину с острыми ушами и развевающимися волосами, сжимающего книгу; это был Мелакар, бог разума и магии.
Вторая изображала женщину с острыми ушами и драгоценными камнями, вдавленными в её тело; это была Лаурахаса, богиня тайн и колдовства.
Бог известной магии.
Богиня тайной магии.
Хранители колдовства и волшебства; эта пара, казалось, управляла этим помещением, глядя вниз своими бдительными каменными глазами.
Это помещение без стен.
Открытое стихиям со всех сторон, открывающее вид на серую сельскую местность; потолок парил над ним, не поддерживаемый ни колоннами, ни видимыми распорками. По краям комнаты стояли на коленях десятки бритоголовых тел, облачённых в одежды, расписанные символами.
Каждая фигура была обращена лицом внутрь.
В центре комнаты парил древний человек, скрестив ноги над землёй, словно защищая солнце. Его лицо было морщинистым, а борода такой длинной, что касалась пола. В одной руке он держал книгу, а в другой – драгоценный камень. Его губы постоянно шевелились, но звук был приглушённым, словно доносился из-под воды.
Он кивнул гораздо более молодому человеку, стоявшему перед ним на коленях.
Взгляд Матиаса сосредоточился на этой фигуре; он был худым, его обнажённое тело было перетянуто жилистыми мышцами. Из своего положения Матиас видел только спину и длинные светлые волосы юноши.
Казалось, Матиас лежал на полу, глядя на него сзади.
Младший сжимал металлический посох, увенчанный большим острым кристаллом.
Что-то в нём показалось ему знакомым, но он был уверен, что никогда раньше не видел его за всю свою юную жизнь. В голове роилось столько вопросов.
«Кто были эти люди?
Где это место?
Почему все краски покинули мир?
…и почему он не может встать?»
Он попытался пошевелиться, но обнаружил, что прикован к земле. Однако паники он не чувствовал, лишь чувство, что находится именно там, где ему и положено быть. И вот он лежал, наблюдая, как старик задаёт юноше приглушённый вопрос. Юноша поднял голову и ответил.
Затем он глубоко вздохнул.
Свет вспыхнул вокруг статуй Мелакара и Лаурахасы, и от каждой из них исходило по одному лучу сияния. Оба луча вспыхнули, словно светлячки, прежде чем устремиться к юноше.
Они парили по обе стороны от него.
Частица Мелакара мерцала и затем погасла, а частица Лаурахасы вспыхнула и поплыла вокруг головы юноши, приближаясь к его рту.
Он перестал вдыхать.
Зрители наклонились вперёд.
Выдохнув, юноша вздрогнул – всё его тело содрогнулось – чёрная субстанция хлынула из его кожи, разбрызгавшись по полу, прежде чем вскипеть и исчезнуть без следа.
Голова юноши мотнулась вперёд. Он замер.
Все затаили дыхание.
Посох начал выскальзывать из его пальцев, а древний скривился, закрыв глаза.
Внезапно юноша снова вздрогнул, и сила вернулась к его руке, сжимающей посох. Глаза древня распахнулись, губы скривились в свирепой улыбке, а остальные вскочили со своих мест.
Юноша поднял лицо, издав беззвучный вопль.
Комната взорвалась.
«Башня воздвигнута!» – закричали все, и их слова были чёткими. «Он воздвиг башню Лаурахасы!»
Наконец-то Матиас понял, что видит.
Посвящение в культивирование Божественного Дыхания.
Искусство, запрещённое богами, и даже в высшем королевстве Эвалмера, родине Матиаса, где многие практики были гораздо терпимее, чем в южных землях, большинство говорили о нём лишь шёпотом.
И всё же Матиас не боялся, он был заинтригован; это был путь к силе, от которого его предостерегали. В юности, после того как ему много раз не удавалось пробудить Силу Жизни или Дар, он спрашивал о Божественном Дыхании.
Ему сказали лишь, что это опасная сила, которая может стоить ему жизни и навлечь гнев богов, но если бы у него была эта сила – любая сила – он мог бы избежать… избежать…
Избежать чего?
Подождите, почему он здесь?
Вопрос казался теперь ещё более насущным.
Он изо всех сил пытался пошевелиться, кричать.
Он попытался поднять руку с пола; это было трудно, словно пытаться поднять тяжёлый груз.
Затем он почувствовал, как медленно поднимается конечность.
Она появилась в поле его зрения.
Он закричал.
Он увидел не руку, а щупальце кромешной тьмы, извивающееся в сером. Он чувствовал каждое его движение.
«Что это?» — закричал он. «Я мёртв? Паромщики Амона Кота идут за мной? Меня будут судить?» — крикнул он. «Это Божественное Дыхание было испытанием? Я провалил?»
Когда эти слова эхом разнеслись в тишине, в комнате потемнело.
Звук стих.
Светло-серые цвета потускнели.
Тускло-серые цвета почернели.
Он снова оказался в кромешной тьме.
«Я должен выбраться», — подумал он. «Я должен… Я должен идти! Путь Камня! Путь Камня!»
Стиснув зубы, он вцепился в темноту, ухватившись за невидимую лиану или щупальце. Он подтянулся и поднялся.
Он поднимался всё выше и выше, пока над ним не стало светло.
Он проснулся.
На вершине скалы Кари, Петрик и Зигфрид смотрели вниз на неподвижное тело Матиаса, пока огонь распространялся по кустарнику.
«О, клянусь преисподней, кажется, он мёртв…» — пробормотал Зигфрид. «Кари, ты его убил».
Кари побелел как мел, челюсти сжались, глаза стали как блюдца.
Петрик дрожал.
«Мы должны идти», — наконец прошептал Зигфрид. «Неважно, как сильно его ненавидел отец, убийство есть убийство. Нас вытащат и четвертуют!»
«Если Леди Беггахаста не раздавит нас первой». Кари отступил от скалы. «Пошли! Мы пойдём долгим путём; гамрунги будут голодны, и кто-нибудь из них может забрать его тело ещё до того, как оно остынет!» Его взгляд устремился в небо. «Как только мы уберёмся отсюда подальше, мы сможем разобраться в своих историях. Если труп исчез…»
Кари замолчала.
Петрик продолжал дрожать.
Зигфрид не двигался.
«Вперёд, глупцы! Бегите!» — рявкнула Кари.
Втроём они побежали через лес.
Внизу, среди деревьев у подножия скалы, открылся большой жёлтый глаз.
Его зрачок уставился на упавшее тело.
Маттиас очнулся у подножия лесистого обрыва. Голова раскалывалась, из затылка, носа и рта текла кровь.
В теле, которое не совсем подходило ему.
Он медленно сел, рёбра скрипели, мышцы визжали от падения. Он ведь упал, не так ли? Взгляд на склон скалы подтвердил это — близлежащие деревья с обломанными ветвями замедлили падение, — но воспоминания были смутными, заглушёнными звоном в ушах.
Воспоминания о беге по лесу, о шипах и пламени, о чувстве тоски, когда он упал с края обрыва… всё это было отчётливо. Он помнил своё имя, семью, сестру и брата, дом.
Он помнил свою мать.
Он помнил, что ждёт его в Волчьем лесу.
Проблема была в том, что он помнил слишком много.
В его сознании были и другие образы; все смутные, словно окутанные тенями. Города из камня и стеклянных башен. Люди, которых он был уверен, никогда раньше не встречал. Слова на языке, который казался ему бессмысленным.
Воспоминания – или, может быть, сны – наполняли его череп, пока тот не лопнул, словно перезрелый плод. А потом появился храм без стен. Церемония Божественного Дыхания. Неужели всё это было сном? Он был ярче любого сна, который он когда-либо видел. А как насчёт того восхождения сквозь тьму?
Он посмотрел вверх.
Как он пережил такое падение? Он был почти уверен, что… ну, он…
Голова пульсировала сильнее, когда он думал об этом. В ушах звенело.
Он знал, что серьёзно ранен.
«Мне нужно домой». Он схватился за ноющий живот и с трудом поднялся на ноги. Кровь капала на землю, смешиваясь с проливным дождём. Ливень становился сильнее, разбавляя грязь красным.
Он покачнулся, поднимаясь на ноги, и посмотрел на утёс.
Он должен был быть мёртв.
«Я ни за что не смогу вернуться туда», — прошипел он, сплевывая кровь и оглядываясь.
Он знал тропинку на запад, ведущую к узкой дороге наверх, в гору, но не знал, сможет ли добраться до неё, будучи так сильно раненым.
«Неважно». Он оскалил зубы. Смех Кари эхом отозвался в его голове. Как и презрительная усмешка Петрика и ярость Зигфрида. «Я ни за что не позволю этим троим отправить меня в загробный мир, сколько бы паромщиков Амон Кот ни послал за мной».
Он начал двигаться, хромая, дрожа, думая о своей семье.
Пошатываясь, он двинулся вперёд, и его мысли вернулись к утёсу. Он должен был превратиться в кровавое пятно на земле.
«Меня кто-то поймал?» — прошептал он, копаясь в памяти.
Падая, он пытался ухватиться за что угодно, но вместо руки к утёсу прикоснулся какой-то сгусток абсолютной тьмы.
…точно такой же, как во сне.
Он замер на месте, покачнувшись.
Его взгляд упал на свою тень, странная мысль горела в его голове.
Он поднял правую руку, как бы больно это ни было.
Тень повторила его движение.
Он поднял левую руку.
Его тень повторила движение.
Что-то было странное; словно он чувствовал, как его тень движется вместе с его телом.
«Ты сходишь с ума, Маттиас», — сказал он, вспоминая сон. Солнце было прямо перед молодым человеком со светлыми волосами, а это означало, что на полу позади него была…
«…его тень. Я был внутри его тени», — прошептал Маттиас, и по его телу побежали мурашки. «Похоже, именно этот вес давил на меня, когда я пытался поднять руку».
Его взгляд снова сосредоточился на тени.
«…что если?» Он попытался вспомнить точную природу этой странной тяжести, когда поднимал руку во сне, связывая её с ощущением движения собственной тени под ним сейчас.
«Это не получится, как и тогда, когда ты пытался использовать Дар. Ты сошел с ума», — прошептал он, продолжая концентрироваться. «Ты, должно быть…»
Его глаза расширились.
Тень изогнулась, и он почувствовал каждую рябь, становясь совершенно чёрной. Тьма, бурля, начала вздуваться и кипеть, что-то начало подниматься из её центра.
Щупальце, не толще его запястья.
У него отвисла челюсть; он чувствовал, как щупальце извивается так же естественно, как и собственную руку. Любопытство и ужас охватили его, но любопытство взяло верх. Заворожённый, он наблюдал, как оно продолжает расти, пока не оказалось на уровне его глаз.
«Что, во имя всех богов, богинь и демонов?» — воскликнул он. Осторожно протянул руку и ткнул ногтем в щупальце. «Ой!»
Он почувствовал это и пальцем, и щупальцем, словно проткнул кожу.
«Ты ударился головой. Да. Тебе мерещится. Этого не может быть». Он продолжал смотреть на щупальце. Медленно он повёл им влево. Затем вправо. Оно просвистело в воздухе; двигать отростком было не сложнее, чем двигать его собственными конечностями.
Его пробрала дрожь, тревога нарастала. На мгновение ему захотелось взглянуть поближе.
Эта мысль мелькнула у него в голове всего на мгновение.
Усик хлестнул его по лицу, словно судорожно дергающаяся конечность.
Его крик эхом отозвался от скалы, когда он отшатнулся, споткнувшись. Тень-усик рассеялась, словно дым.
Маттиас плюхнулся на землю, кряхтя от удара, пронзившего его, и падение спасло его.
Когти полоснули там, где он только что стоял, и грохочущий крик пронзил уши. Он закричал, когда что-то массивное спикировало вниз, неуклюже приземлившись в полудюжине шагов от него.
Маттиас застыл в ужасе, когда существо выпрямилось, его взгляд медленно поднимался по его фигуре.
Там стояла свирепого вида птица, ростом в полтора человека.
Стряхнув дождь с чёрных крыльев, оно повернуло голову без перьев – кожа цвета выбеленной кости – и уставилось на раненого мальчика золотистым взглядом.
«Гамрунг», – прошептал Матиас.
Падальщик повернулся, покачивая головой; его огромный, зазубренный клюв раздвинулся. Внутри пасти хлестали два языка, покрытые тонкими шипами – оба готовые вытянуть костный мозг из костей, которые его клюв раздавит.
Матиас отполз назад.
Когти существа впились в грязь, пока оно смотрело вниз – голова слегка повернулась, не отрывая от него взгляда – и оно двинулось вперёд.
Он знал об этих гамрунгах; гигантские птицы-падальщики, которые когда-то пировали падалью в Волчьем лесу. Они процветали за пределами этого смертоносного леса после того, как были воздвигнуты Горы Щита Богов. Теперь они пожирали мамонтов и трупы других животных, хотя не прочь были прикончить и более мелкую добычу, которая уже была сильно ранена.
А Матиас?
Маттиас был тяжело ранен.
«Что тебе мама рассказывала о них?» — лихорадочно думал он. Он выхватил кинжал, держа его перед собой дрожащей рукой. «Тебя это не тронет, если ты не будешь лёгкой добычей».
Наполняя ноющие лёгкие, Матиас закричал, ударяя по грязи.
Гамрунг замер.
Затем закричал и прыгнул.
Маттиас вскрикнул, отшатнувшись, дико размахивая кинжалом.
Кинжал не попал ни в одну цель.
Мальчик упал, когда клюв гамранга пролетел всего в нескольких пальце от него. Страх пронзил его, притупляя боль от ран, когда он упал на землю.
Гамранг поднял ногу.
Маттиас вскрикнул, перекатываясь вправо.
Коготь разбил грязь там, где он только что был. Пасть щёлкнула, когда он перекатился и ударил кинжалом. Сталь зацепила край клюва птицы, поцарапав его, но удар выбил клинок из его руки.
«Нет!» — крикнул он, пытаясь увернуться.
Огромная нога гамранга опустилась ему на ногу.
Кость напряглась.
Маттиас закричал.
Птица нависла над ним, раздвинув клюв и извиваясь острыми языками.
Его взгляд упал на эти извивающиеся языки.
Извивающиеся…
Его осенила отчаянная идея.
Стиснув зубы, он чувствовал, как под ним извивается его тень.
Он чувствовал, как формируется щупальце, скользящее по грязи.
Он сосредоточился на огромном глазе гамрунга.
Клюв птицы опустился.
Усик вырвался из его тени, ударив существо, с тяжёлым треском попав ему в глаз. Раздался крик существа. Оно откинулось назад, снимая вес с его ноги.
Рыча, Матиас хлестнул щупальцем, но конечность не могла двигаться слишком далеко, теперь растянувшись до предела, она остановилась на длине его тела.
Падальщик покачал головой, моргнул раненым глазом и отступил.
Матиас зарычал, заставляя себя подняться на ноги. Его силы были на исходе; даже если он отгонит гамрунга, тот сможет съесть его, как только тот упадёт.
…если только он не даст ему вескую причину держаться подальше.
Его взгляд блуждал по грязи, находя кинжал.
Сосредоточившись, он обвил щупальце тени вокруг рукояти клинка.
Со звериным рычанием он рванулся вперёд.
Гамрунг восстанавливался, поднимаясь во весь рост. Его чёрные перья распухли, он расправил крылья, пытаясь казаться как можно больше. Золотые глаза и зазубренный клюв широко раскрылись; он закричал.
Маттиас взвыл в ответ, рванулся вперёд, раскинув руки, удерживая его внимание на себе…
…а не на щупальце, хлещущем его сбоку.
Кинжал блеснул в его руке, с него капала грязь, поднимаясь вверх.
Слишком поздно птица заметила его; золотой глаз сфокусировался на острие, когда лезвие вонзилось в зрачок.
Падальщик взвизгнул, его крылья разбрызгивали грязь во все стороны. Одна из них задела Матиаса, свалив его на землю и выбив из сил.
Он перевернулся на спину, хрипя, когда гамрунг с визгом убежал, удирая сквозь дождь с кинжалом, вонзённым ему в глаз. Матиас смотрел, как он исчезает за опушкой леса.
«И… не… возвращайся», — прохрипел он, лёжа на земле, пока дождь смывал кровь и грязь с его избитого тела, и щурился в небо. Его руки и ноги были раскинуты; даже щупальце тьмы свисало вдоль тела.
Он смотрел на него, и мысли путались.
«Это не «Принуждение к жизни» и не «Дар…»… — прошептал он. — «Так… что же…»
Он замер, глаза его расширились.
В порыве паники он стянул с себя одежду, вспомнив, что руны могут быть нанесены случайно, часто в бою. Это было редкостью, но случалось: его брата пометили ещё в младенчестве, ну и что, что…
Маттиас осмотрел каждый дюйм кожи, какой только смог.
Ничего.
Никаких рун.
Облегчение охватило его.
«Слава богам», — прошептал он, мысли его стали смутными и вялыми. Он откинулся на спину, думая о щупальце тени. «Тогда… что это?» Одна мысль мелькнула у него в голове. «Сон. Сон был о пробуждении Божественного Дыхания. Возможно, это оно».
Божественное Дыхание: кража остаточной энергии божеств, оставшейся с тех времён, когда они ходили по миру, забирая её, сливаясь с собственной жизненной сущностью. Обретение силы, пойдя против воли богов.
«Запретный столп силы…» — прошептал он. «Тот, который может быть встречен божественным наказанием. Божественным гневом».
Вдали прогремел гром.
Небо озарила вспышка молнии.
Но он не боялся.
Улыбка тронула его губы, когда он собрал последние силы; щупальце снова поднялось из его тени, и он пошевелил им так же легко, как собственной рукой.
Словно оно всегда было там.
«Это… это сила». Его ухмылка стала шире. «Наконец-то у меня есть сила! Мне всё равно, откуда она! С ней я смогу выжить в Волчьем лесу! Я смогу вернуть себе честь!»
Безумный смех сорвался с его губ, когда щупальце снова рассеялось.
Он встряхнулся, словно мокрый зверь.
«Успокойся. Путь Камня. Будь Камнем. Ты должен узнать об этой тени, но сначала тебе нужно вернуться домой».
Его веки затрепетали.
«Но пока… может быть, отдохнёшь. Хоть немного».
Его глаза закрылись.
Тьма поглотила его.
На вершине скалы огонь боролся с дождём, жаждущий распространиться по кустам. Всё ещё повинуясь приказу Петрика, он сжёг бы все заросли, прежде чем сам погибнет.
Два лёгких шага возвестили о приближении кого-то.
Из леса появилась фигура в плаще и капюшоне. Из-под её капюшона блеснуло серебро.
Фигура взглянула на огонь и произнесла одно слово:
«Стой».
Огонь повиновался.
В мгновение ока пламя погасло, не оставив ни единого тлеющего угля в почерневших кустах. Фигура на мгновение задержала взгляд на кустах.
«Как и было», – сказало оно.
Сила взыграла, и кусты содрогнулись под этим приказом. Растительная жизнь начала восстанавливаться. Пепел смыло. Почерневшие стебли стали зелёными. Листья снова выросли.
В мгновение ока огонь словно и не касался кустов.
Отвернувшись, фигура продолжила идти, опустив глаза, следуя по цепочке грязных следов, ведущих к обрыву.
Наконец, она достигла края и выглянула за край.
Пара серых глаз устремилась на неподвижную фигуру Матиаса внизу.
«Вот ты где».
Обновлено: 20.01.2026