За месяц Лин Мин почти восстановилась после родов. Она похудела и всё ещё выглядела болезненно, зато близнецы заметно окрепли и обзавелись пухлыми щеками.
Император не позволил ей долго лежать: церемония провозглашения императрицы была готова. Лин Мин послушно надела тяжёлый наряд и вышла к чиновникам. На середине церемониального пути она вспомнила: именно сегодня третий принц должен был поднять восстание.
«Мы сегодня покинем этот мир?» — спросила она Гого.
«Ты разве не знаешь, какой сегодня день?»
«Что ещё произошло?»
«Не могу испортить сюрприз, который император готовил так долго».
«Ты моя система или его?»
Лин Мин поднялась по красной лестнице. Император подал ей руку и помог сесть на соседний трон.
— Да здравствует Великая мать-императрица! — провозгласил евнух.
Чиновники и гвардейцы ответили громким приветствием.
— Император желает объявить указ.
— Мы верно служили народу пять лет, — сказал Его Величество. — Теперь передаём трон преемнику. Приведите трёх принцев.
«Это церемония коронации нового императора?» — ошеломлённо спросила Лин Мин.
«Император решил, что вам и детям будет безопаснее вдали от дворцовых интриг. Себе он оставит титул герцога».
Двух принцев ввели в цепях, и евнух зачитал их преступления.
— Третий принц готовил восстание! Он тайно добывал серебро в незаконной шахте, собрал войско и, не имея запасов, позволил солдатам грабить северо-западные деревни. Доказательства представлены. Виновен!
— Виновен! — подтвердили чиновники.
— Второй принц готовил захват власти вместе с вдовствующей императрицей и придворным лекарем. Они подменили наложницам императора отвар для зачатия ядом, лишающим женщин возможности иметь детей. Доказательства представлены. Виновен!
На этот раз голоса чиновников звучали тише. Многие ещё недавно шептались, что император неспособен оставить наследника.
— Его Величество сожалеет, что не раскрыл заговор раньше. Оба принца будут отправлены в монастырь и станут простолюдинами. Им надлежит служить в приюте и воспитывать сирот.
После этого император расправил плечи.
— Старый правитель уходит, новый приходит. Встречайте нового императора.
Ворота распахнулись, и во двор верхом въехал старший принц. Он явно знал о предстоящей церемонии. Поднявшись по лестнице, принц получил от дяди мантию и головной убор.
— Да здравствует новый император! — улыбнулся бывший правитель и повернул племянника к толпе.
Голоса войска присоединились к крикам чиновников, и казалось, будто гремит вся столица.
Лин Мин не успевала осмыслить происходящее. Только что она стала императрицей, а уже должна была уступить место другой женщине. Она даже не успела вмешаться в судьбу второго принца — тот лишился своей героической ауры и превратился в простолюдина.
После церемонии бывший император вместе с Лин Мин, детьми и десятком слуг покинул дворец. На улице уже темнело. Они остановились в загородном поместье, недалеко от столицы.
Утром Лин Мин проснулась рядом с незнакомцем. Она без раздумий столкнула мужчину с постели, а затем поняла, что перед ней её муж.
— Ваше Светлейшество, простите! Эта глупая супруга не узнала вас. Вы так изменились за одну ночь.
— Герцог не сердится, — великодушно ответил бывший император.
— Надеюсь, дети окажутся умнее меня и сразу признают отца.
— Они могут меня не узнать?
Лин Мин позвала Лулу. Служанка принесла две корзины с проснувшимися малышами.
— Лоло, Юю, это ваш отец. Он просто сбрил бороду.
Один ребёнок посмотрел на отца с явным недоверием.
— Скажите им что-нибудь, Ваше Светлейшество. Они мне не верят.
— Лоло, Юю, вы не хотите признать отца? — мягко позвал мужчина.
Дети ответили невнятным лепетом и радостно потянулись к нему.
— Что за отношение к матери? — возмутилась Лин Мин. — Я всего месяц отдыхала. Раз отец вам так нравится, пусть теперь сам за вами ухаживает.
Дети хорошо запоминали голос и запах. Лин Мин после родов почти всё время спала и редко их видела, тогда как отец говорил с ними каждый день. Ей оставалось лишь надеяться, что маленький Диди никогда не позволит себе такой неблагодарности.
Во дворце тем временем прошла новая церемония: старший принц занял трон, принцесса Чжао стала его второй императрицей, а страна получила нового правителя.
В поместье генерала Ли тоже произошло немало. Его супруга не ожидала увидеть мужа живым. Генерал въехал во двор в доспехах, и женщина решила, что перед ней призрак.
— Мы не подтверждали этот брак, — сказал он наедине. — Мне всё равно, чей ребёнок ты носишь, но оставаться в моём поместье ты не можешь.
— Кто ещё мог войти в брачную комнату в красном наряде? — возмутилась женщина.
— В тот день красная мантия была на втором принце. Возможно, вы давно любовники. Я не стану растить чужого ребёнка, тем более сына человека, который теперь простой простолюдин.
Женщина не хотела верить его словам. От потрясения у неё начались преждевременные роды. Старший принц действительно хотел подарить генералу счастливый брак, но генерал, почувствовав жар в теле, отправился тренироваться и не собирался пользоваться новой супругой.
Второй принц проник в свадебные покои случайно — или потому, что сюжет подтолкнул их друг к другу. Узнав о планах третьего принца, он решил воспользоваться чужим домом и оставить там своего наследника.
Обновлено: 05.08.2026