**Глава 40. Технологическая дуэль**
В то самое мгновение аппарат длиной в три с половиной метра, формой идеально напоминающий застывшую каплю воды, рванул к пространственному каналу.
На скорости в десять процентов от световой это расстояние было преодолено за несколько вдохов.
— Командующий, «Капля» зафиксировала вражеские объекты! Противник тоже технологическая цивилизация! — доложил офицер связи.
Услышав это, экипаж мгновенно подобрался. Игры кончились. Столкновение с равным по типу развития противником — самый опасный сценарий. Как представители науки, они прекрасно понимали: исход решит то, чьи технологии совершеннее и чьи теории глубже.
— Приказываю «Капле» уничтожить все цели! Враг должен оставаться слепым! — рявкнул Командующий.
— Есть!
Получив команду, «Капля» разогналась до чудовищных скоростей и врезалась в строй человеческих зондов. Благодаря сильному взаимодействию, её корпус был абсолютно твердым и гладким. Она прошла сквозь металл и электронику, как раскаленная игла сквозь масло.
*Бум! Брам!*
Космос озарился серией беззвучных вспышек, похожих на разрывы петард.
Командующий расплылся в довольной ухмылке. Каждый раз, наблюдая за мощью «Капли», он впадал в своего рода транс. Это было совершенство. Истинное лицо науки!
— Доклад! Все вражеские объекты уничтожены! Ждем указаний!
— Не спешить. Они обязательно пришлют еще, чтобы разобраться в ситуации. Пусть «Капля» займет позицию в засаде. Как только появятся новые — бейте на поражение!
Его прогноз сбылся с пугающей точностью. Чжо Юаньмин и его люди вскоре отправили целый рой разведчиков.
— Что ж, давайте насладимся фейерверком!
«Капля» сорвалась с места. Она танцевала танец смерти, и каждый её пируэт означал гибель очередного зонда. Это была жатва, где «Капля» выступала в роли косы самой Смерти.
— Ха-ха-ха! — раскатисто расхохотался Командующий.
Экипаж подхватил смех. Восторг захлестнул командный пункт. Это было полное доминирование! Их наука давила науку врага, как пресс давит виноград.
— Командующий, судя по всему, противник даже не понимает, что происходит.
— Хе-хе... Разумеется! Наша крошка летит на субсветовой скорости. Их примитивные сенсоры видят лишь размытую тень, призрак!
— Значит, они попробуют что-то новенькое. И это наш шанс оценить их реальный уровень. Враг на свету, мы во тьме. Преимущество на нашей стороне!
Все кивали, соглашаясь с тактикой.
Но вскоре на экранах появилось нечто новое. Огромный, странной формы аппарат медленно вплыл в зону поражения «Капли».
— Что это за штуковина? И всего одна? — недоумевали операторы, вглядываясь в мониторы.
— Испугались? — предположил кто-то. Логично: неизвестность пугает больше всего. Враг в панике.
— Одна так одна. Командующий, атакуем?
— Атаковать. Нельзя позволить этой штуке собирать данные о нас, — кивнул Командующий.
«Капля» повторила свой смертоносный маневр. Она разогналась и устремилась прямо в сердце странного механизма.
Но стоило ей приблизиться на десять метров... она исчезла. Прямо на глазах у всех.
— Что произошло?! — глаза Командующего полезли на лоб.
Вместе с исчезновением «Капли» погасли и экраны. Связь оборвалась, оставив лишь белое полотно помех.
— Это... — пальцы техников лихорадочно бегали по клавиатурам.
— Беда, Командующий! Мы потеряли контроль над «Каплей»! Сигнал отсутствует, местоположение не определяется!
Паника, словно ледяной ветер, ворвалась в комнату.
— Что значит «потеряли»?! — лицо Командующего потемнело от ярости. — Куда она делась? Вы выяснили причину?
— М-мы... мы не знаем... — промямлили подчиненные, но тут же попытались оправдаться:
— Это точно происки врага!
— Идиоты! Конечно, врага, не нас же самих! Идет война! Я спрашиваю, *каким образом* они это сделали?!
Командующий кипел. «Капля», их козырь, оружие победы, просто испарилась. Но хуже всего было то, что он не понимал *как*. Неизвестность — вот что теперь пугало его.
— Данных слишком мало... Мы не успели проанализировать... — операторы виновато опустили головы.
— Проклятье! Отправить вторую «Каплю», — выдохнул Командующий. Он понимал, что винить экипаж бессмысленно. У них всего три таких зонда. Один потерян, осталось два.
— Но... сэр, если мы запустим вторую, они могут и её... того... — нерешительно возразил один из тактиков.
— Я знаю! — рявкнул Командующий. — Это цена нашей самонадеянности! Запомните этот урок! Мы привыкли к легким победам, привыкли считать себя вершиной эволюции. Но Вселенная велика! Небо над небом, люди над людьми! Стоит расслабиться — и нас сотрут в порошок. Сейчас мы потеряли зонд, а завтра можем потерять цивилизацию!
В рубке повисла тяжелая тишина.
— Мы поняли, сэр!
— Вторая «Капля» запущена! Задача: выяснить природу оружия врага!
— Вш-ш-ш! — Второй зонд вылетел в космос, но теперь он двигался осторожно, словно хищник, почуявший капкан, и держался на значительном расстоянии, наблюдая.
На стороне Терры.
— Так вот ты какая... — прошептал Чжо Юаньмин, глядя на экран, где отображалась захваченная и теперь неподвижная «Капля». — Идеальная форма. Поистине прекрасна.
Хотя они и поймали одну, рассмотреть её в деталях удалось только сейчас, когда она застыла в ловушке свернутого пространства.
— Судя по всему, именно эта штука уничтожила наши зонды. Мы облучили её всем спектром сигналов — 100% отражение. Абсолютное зеркало! — констатировал он.
Затем Чжо Юаньмин перевел взгляд на общий тактический экран:
— Похоже, враг стал осторожнее. Висит вдалеке, не приближается к нашему Устройству. Можем мы захватить её с такой дистанции?
— Наше устройство способно сворачивать пространство удаленно, — ответил техник, — но предел дальности — 384 401 километр. Цель же зависла на 400 000 километрах. Слишком далеко. Нужно, чтобы она подошла ближе.
— Разница невелика, — ухмыльнулся Чжо Юаньмин. — Заставьте наше Устройство двигаться. Пусть оно имитирует сканирование их мира. Спровоцируйте их! Заставьте их атаковать! А даже если не атакуют — мы сами подойдем на дистанцию захвата.
— Есть! Имитация активности!
Неподвижный доселе механизм ожил и медленно поплыл в сторону вражеской планеты, демонстративно рассылая мощные сканирующие импульсы.
Это была откровенная провокация. И она сработала.
— Командующий! Враг приближается к нашему миру! Они сканируют нас!
— Что делать? Сэр, прикажете атаковать?
Командующий колебался. Атака — риск потерять еще одну драгоценную «Каплю». Бездействие — риск позволить врагу узнать все их секреты и слабые места. Если они просканируют планету, то смогут разработать идеальное оружие против них!
— Атаковать! — решился он. — Вести запись всего происходящего! Мы обязаны понять, как работает их ловушка!
— Слушаюсь!
Вторая «Капля», повинуясь приказу, сорвалась с места и помчалась на перехват устройства Чжо Юаньмина.
— Хех, не выдержали, — Чжо Юаньмин удовлетворенно кивнул. — Открытая стратегия (Янмоу) — самая страшная. Ты видишь ловушку, но вынужден в неё идти.
Он повернулся к оператору:
— Дистанционное сворачивание пока не активировать. Придержим козырь в рукаве. Пусть подойдут поближе, и мы устроим им настоящий сюрприз!
Обновлено: 02.02.2026