Глава 74 — Глава 74

Улица кузнецов тянулась вдоль берега канала Линцюй, где он впадал в большую реку, чтобы было удобно брать воду и использовать её для работы. Хотя улица и называлась Кузнечной, здесь были не только кузницы, но и разрозненные жилые дома, магазины готовой одежды и другие заведения. Шэнь Юэ Лань по-прежнему прибыла в неприметном паланкине и вошла через задние ворота. Во дворе её встретили две огромные печи, которые занимали почти всё пространство. Печи были причудливой формы, высотой в три человеческих роста, а вокруг них лежали уголь, камни, корзины и прочие разномастные предметы. Двор больше не напоминал двор, а скорее просторный зал. По периметру располагались комнаты, судя по всему, предназначенные для отдыха, но большая их часть была переоборудована в кузнечные мастерские, где стояло множество странных вещей, назначение которых Шэнь Юэ Лань не могла понять. На земле она заметила небольшую кучку круглых железных шариков — точно таких же, какие Су Цин заряжала в ручной пистолет. — Это бракованные, их нужно переплавить и заново обработать, — сказала Су Цин, хотя Шэнь Юэ Лань была в занавесной шляпе, она догадалась, куда та смотрит. — Если Ваше Высочество хочет, я провожу вас к готовым. Она потянула за рычаг среди груды вещей в углу, раздался скрежет, и в полу открылся люк, откуда вниз уходила тёмная лестница. Су Цин зажгла огниво и первой спустилась: — Прошу. Шэнь Юэ Лань пришла одна, но, видя, что Су Цин уходит, не оглядываясь, последовала за ней. Когда Шэнь Юэ Лань спустилась, Су Цин дошла до поворота, дёрнула рычаг, и люк закрылся за ними. Шэнь Юэ Лань почувствовала нарастающую тревогу, но не подала виду, лишь сжала кулаки и продолжила спускаться. За эти несколько шагов она уже начала жалеть о своём решении — надо было попросить Су Цин принести всё наверх. Но теперь было поздно показывать слабость. Два лестничных пролёта показались Шэнь Юэ Лань бесконечным коридором, пока Су Цин не открыла ещё одну дверь, и оранжевый свет озарил её лицо. В тесном подвале сидели спинами друг к другу несколько мужчин и женщин, сгорбившись над нишами в стене, где они шлифовали железные пули. Другие, похоже, собирали ручные пистолеты. Они явно были крестьянами и при виде гостей сразу заулыбались подобострастно, их руки покрывала грубая кожа с заусеницами. Когда вошла Су Цин, они заговорили с ней на местных диалектах, улыбаясь так простодушно, что это выглядело почти раболепно. Су Цин показала на Шэнь Юэ Лань: — Это та самая благодетельница, о которой я вам рассказывала. Это её деньги и её дом. Услышав это, люди тут же встали, и те, что были ближе, поспешили к Шэнь Юэ Лань, кланяясь и складывая руки. Их грубая одежда и резкие движения делали их похожими на кузнечиков, приветствующих Новый год. Шэнь Юэ Лань прикрыла нос и рот платком и отступила на шаг: — Зачем эти церемонии? Показывайте мне, за чем я пришла. Воцарилась неловкая тишина, люди не знали, смеяться им или нет, и переглядывались с Су Цин. Та махнула рукой: — Идите работать, я сама провожу госпожу. В стороне была ещё одна дверь, и как только они вошли, Шэнь Юэ Лань сказала: — Зачем ты с ними разговариваешь? Омерзительно. Она не понизила голос, но и не повысила, словно просто бросала в воздух слова, не считая этих людей достойными внимания. Су Цин усмехнулась: — То, что ты хочешь, они сделали своими руками. И это тоже омерзительно? Шэнь Юэ Лань под занавесной шляпой на мгновение замолчала, затем приказала: — Принеси. Её голос был настолько тёмным, что казалось, вот-вот прольётся чернотой. Су Цин замешкалась на секунду, и Шэнь Юэ Лань развернулась к выходу, бросив уже на лестнице: — Принеси наверх. Когда Су Цин поднялась с деревянным ящиком, Шэнь Юэ Лань уже сидела в паланкине. Подойдя, Су Цин услышала, как та сквозь зубы приказывает сжечь одежду, в которой она была здесь. Су Цин внутренне усмехнулась, протянула ящик через окошко паланкина: — Может, и это сжечь? Ящик вырвали у неё из рук. Су Цин лишь пожала плечами, не желая тратить время на пустые пререкания. Наклонившись к окошку, она тихо сказала: — Ваше Высочество сами видели, какое это место — тесное и опасное. Если что-то случится... Шэнь Юэ Лань резко откинула занавеску, подняла брови и уставилась на неё, оглянулась, убедившись, что никого нет, и прошептала ещё тише: — Ты смерти хочешь? Завтра же очисти это место. Затем она грубо опустила занавеску: — Во дворец! Занавеска ещё колыхалась, когда носильщики понесли паланкин мимо Су Цин. Та стояла на берегу, скрестив руки, и смотрела, как паланкин скрипит и удаляется, сливаясь с древней архитектурой. Редкие прохожие и здания образовали картину, застывшую в вечности, как будто остановившуюся в потоке времени. Из открытой двери вышел мужчина, один из тех, что были вчера на снегу. Он посмотрел на удаляющийся паланкин, затем на задумчивое лицо Су Цин и тихо спросил: — Не вышло? Ему было лет тридцать-сорок, спина привычно сгорблена, шея вытянута вперёд, а между бровей залегла глубокая морщина. Его звали Ши Лаосань, он был крестьянином, которого Су Цин забрала из деревни. Вся его семья погибла, остался только он. Су Цин покачала головой: — Не вышло.