Сюда вела лишь одна дорога в горы, и она была довольно ровной. Деревянные лестницы и мостки тянулись вдоль ручья. Су Жун ступила на эту тропу и сразу почувствовала знакомое ощущение. Когда она приблизилась к небольшому водопаду, сложенному из груды камней, то внезапно вспомнила, что в детстве часто играла здесь с Ду Цзинмином.
Здесь камни были разного размера — от огромных, как холмы, до мелких, как песчинки.
Су Жун смотрела на гладкие зеленые валуны, отполированные водой, и давние воспоминания становились все яснее.
Летом она всегда пряталась здесь от жары, когда Ду Цзинхэ был еще беспечным мальчишкой, и они с Ду Цзинмином.
Трое закатывали рукава и штаны, лазали по камням и прыгали, а брызги воды, сверкавшие, как жемчужины, мочили их одежду, но это только добавляло веселья.
На берегу стояли еще двое юношей, значительно старше их — лет пятнадцати-шестнадцати, почти как она сейчас.
Они смеялись, иногда пугали их, учили играть в воде, а если старшие ругали девочек, эти братья заступались за них.
То было самое беззаботное время, но она забыла о нем, и теперь, вернувшись сюда, словно вспоминала прошлую жизнь.
— Госпожа? — Су Жун вдруг замерла, и Сяо Цзю, подождав немного, увидела, что та просто смотрела на водопад, будто завороженная, и окликнула ее.
Су Жун указала на силуэт на огромном камне:
— Посмотри, это разве не братец Хэ?
Сяо Цзю подняла взгляд по водопаду и действительно разглядела смутный силуэт на валуне.
Она прищурилась:
— Похоже, что он.
— Пошли посмотрим.
С этими словами Су Жун закатала штанины, перешла ручей вброд и направилась к верхней части водопада.
Здесь дорога раздваивалась: одна вела по такому же деревянному мостку, широкому и удобному, а другая — по почти вертикальным каменным ступеням, узким и крутым.
Су Жун посмотрела вверх: ступени по бокам поросли дикой травой, почти скрывая покрытые мхом камни.
Она разглядывала ступени, чей верхний край терялся в зарослях, и на ходу вытерла испачканные ноги подолом платья, не глядя, натянула обувь.
Затем подоткнула мешающую юбку за пояс и крепко затянула штанины, чтобы трава не оставила на коже красных пятен к вечеру.
— Госпожа! — тихо воскликнула Сяо Цзю.
Но, вспомнив про благовонную мазь, она не стала останавливать Су Жун и последовала за ней.
Последняя ступень вела прямо на площадку у валуна, где не было растений. Су Жун оперлась руками о землю и вскарабкалась.
Сяо Цзю поднялась следом.
Она отряхнула руки, но грязь не отставала, и она машинально потянулась к подолу.
Сяо Цзю проворно воскликнула:
— Эй! — и протянула заранее приготовленный платок, так что Су Жун не испачкала платье.
Тем временем Ду Цзинхэ, сидевший в одиночестве на камне, услышал шум и обернулся. Он увидел Су Жун, стоявшую, широко расставив ноги.
Она низко наклонилась, тщательно вытирая руки белым платком, ее дорогая одежда была небрежно заткнута за пояс, а в прическе запутались пряди, выдернутые ветками.
Ее служанка на цыпочках поправляла волосы, но Су Жун мотала головой и отмахивалась.
— Все равно скоро опять растреплю, — надула она губы.
Он невольно улыбнулся: эта девчонка совсем не изменилась, все такая же сорвиголова.
Заметив его взгляд, Су Жун подняла голову, ярко улыбнулась и шагнула к нему:
— Братец Хэ!
Ду Цзинхэ встал:
— Как ты здесь оказалась?
Он уже не мог назвать ее «маленькой госпожой», но и «сестренкой» было слишком фамильярно, так что он ограничился «ты».
— Тебя искала! — Восемь лет не стерли ее открытости, и улыбка по-прежнему излучала радость.
Она окинула взглядом окрестности, глубоко вдохнула, подняв плечи, и выдохнула.
— Здесь по-прежнему красиво! — восхитилась она.
Несколько огромных камней образовали площадку — тихую и с хорошим видом.
Ду Цзинхэ последовал за ее взглядом, осматривая неизменный пейзаж, затем перевел глаза на ее профиль:
— Зачем искала?
Су Жун почесала затылок: просить о помощи сразу при встрече было неловко.
— Э-э... — Она присела на корточки. — Только что говорила с тетушкой и услышала, что ты вернулся с севера. Хотела спросить, не привез ли ты благовонной мази?
Ду Цзинхэ сел в шаге от нее:
— Слышал о таком. Если хочешь, могу попросить привезти.
— Правда? — Ее глаза загорелись, словно отражая утреннее солнце. — Спасибо, братец Хэ!
Она скрестила руки в жесте благодарности, как делали странствующие воины, с детской непосредственностью.
Ду Цзинхэ улыбнулся:
— Пустяки.
Одинокое и тоскливое сердце неожиданно смягчилось, и на миг показалось, что вернулись те беззаботные дни.
Уголки его губ приподнялись, но шрам на лице, растягиваясь, образовал складки кожи, которые невозможно было не заметить.
Он почувствовал, как Су Жун уставилась на него, и улыбка исчезла.
Но она продолжала смотреть, совершенно не смущаясь, хотя другие, заметив перемену в его выражении, отвели бы взгляд, сменили тему или сказали что-то участливое.
— Как ты тут поранился? — Она не только разглядывала, но и потянулась потрогать.
Ду Цзинхэ отклонился назад.
Су Жун спохватилась, смущенно отдернула руку и почесала щеку.
— Я впервые вижу такой большой шрам, хотела узнать, каков он на ощупь, — простодушно сказала она.
Ду Цзинхэ: ...
Сяо Цзю: ... Ее молчание было красноречивым.
— У меня есть мазь от шрамов, которую подарила тетушка-императрица! — вдруг вспомнила Су Жун. — Сегодня же велю принести, попробуешь.
— Не нужно, — резко ответил он, но тут же смягчил тон. — Этот шрам лучше оставить.
Су Жун посмотрела на него:
— Почему?
Ду Цзинхэ сжал губы, не желая объяснять.
Она поняла, что затронула что-то личное, и глаза ее забегали, ища новую тему.
Внезапно она оживилась:
— Говорят, ты с отрядом меньше десяти человек ворвался в лагерь кочевников и разгромил их у самого дома? Правда?
— Нас было пятьдесят, — сказал Ду Цзинхэ. — Вернулись только десять.
Су Жун почесала голову: кажется, опять не та тема.
Видя его мрачное выражение, она попыталась завести разговор о том, что ему близко:
— Я слышала, кочевники нападают сотнями, грабят и скрываются, их трудно победить.
Ду Цзинхэ кивнул.
Ее ободрил его спокойный взгляд:
— Как это было? Братец Хэ, наверное, шел впереди и выглядел великолепно?
— Повсюду были мертвые тела и оторванные конечности, — его лицо потемнело при воспоминаниях.
Но, вспомнив, что рядом Су Жун, он повернулся и улыбнулся, чтобы успокоить ее:
— Не спрашивай об этом. Лучше подумай, какое платье надеть завтра.
Су Жун ярко улыбнулась, кивнула, затем отвернулась и скривилась.
Что делать?
Она взглянула на Сяо Цзю с мольбой о помощи.
Та закрыла лицо руками: после таких слов Ду Цзинхэ она и сама не знала, как его развеселить.
Су Жун перебрала в голове все возможные фразы и вдруг заметила знакомые силуэты.
Под густыми деревьями шли мужчина и женщина, они остановились прямо под камнем, на котором сидела Су Жун.
Это были Чжун И Чуань и Чжоу Сян Чжу.
Обновлено: 21.01.2026