Свет постепенно угасал, последние отблески заката скрылись за крышами, и густая синева, переходящая в лиловый, окутала небесный свод.
— Сестрица Сяо Цзю, — маленькая служанка вышла из боковых ворот, когда Су Жун проходила мимо двора своих родителей, и почти столкнулась с ней. — Опять несешь что-то барышне?
Су Жун услышала, как Сяо Цзю весело ответила:
— Барышня сегодня переела, несу ей похлебку из боярышника с яблоками.
— Тогда иди с богом, сестрица.
Су Жун опустила голову, держа в руках коробку с едой, и прошла мимо служанки, следуя за Сяо Цзю.
Они свернули в узкий проулок за задней стеной родительского двора, прошли половину пути, затем повернули и вошли во внутренний двор. Пройдя его насквозь, они оказались напротив Му Юй Чжай.
Му Юй Чжай представлял собой небольшой двор с единственными воротами на юго-востоке. Сяо Цзю остановилась у входа и сказала Су Жун:
— Барышня, поторопитесь, я посторожу здесь.
Су Жун кивнула и вошла внутрь.
Она осмотрелась по сторонам, убедившись, что во дворе никого нет, затем подошла к двери комнаты, где отдыхал Чжун И Чуань, и постучала.
— Войдите.
Чжун И Чуань поднял голову и, увидев Су Жун, отложил книгу.
— Я так и думал, что ты придешь в это время, поэтому отпустил слугу, который здесь дежурил, развлечься.
— Что читаешь?
Су Жун поставила коробку с едой и потрясла запястьями — тяжелая оказалась штука. Внутри лежала чашка с горьким лекарством и блюдце со сладкими пирожными, но даже если бы она несла их в руках, запястья не устали бы так сильно. Весь вес приходился на резную наньмуховую шкатулку.
Чжун И Чуань заметил красные следы на ее руках, встал и подошел, чтобы открыть коробку:
— Давай я.
Су Жун оттеснила его в сторону:
— Ничего страшного. — Затем наклонилась и прикоснулась ко лбу и щекам Чжун И Чуаня, сравнивая температуру тыльной стороной ладони со своей. — Вчера я заметила, что у тебя лицо покраснело, и правда, у тебя жар.
Она прошептала это, достала чашку с отваром и протянула ему:
— Выпей, пока не остыло.
Он взглянул на коричневатую жидкость и на мгновение замешкался.
Никогда еще он не встречал человека, который проявлял бы такую заботу, и это застало его врасплох.
— Почему не пьешь? — Хотя уже стемнело, было еще рано для отбоя, и Су Жун боялась, что их обнаружат, поэтому занервничала. — Ты тоже боишься горечи? Ничего страшного, зажми нос и выпей залпом, а потом сразу съешь арахисовое пирожное.
Она сказала это, уже держа в пальцах кусочек пирожного, готовая сунуть его ему в рот, как только он проглотит лекарство.
Чжун И Чуань взглянул на пирожное:
— Впервые в жизни меня уговаривают принять лекарство. — Он взял чашку обеими руками. — Спасибо, Жунжун.
Он выпил залпом и уже открыл рот, чтобы что-то сказать, как вдруг что-то неожиданно оказалось у него во рту, и он инстинктивно попытался вытолкнуть это языком.
Су Жун тоже испугалась и быстро отдернула руку:
— Т-т-ты что, облизал мне пальцы?
Во рту Чжун И Чуаня расплылась приторная сладость, и он смотрел на Су Жун в ошеломлении.
Затем он опомнился, встал и схватил ее руку:
— Я не укусил тебя?
На двух ее пальцах остались крошки, а кончики блестели от влаги. Лицо Су Жун снова запылало, она резко выдернула руку и спрятала ее:
— Нет.
Чжун И Чуань сжал губы, и его сердце вновь заколотилось.
Он снова взял ее руку и вытер рукавом:
— Я был несдержан, прости.
Су Жун, красная как мак, украдкой взглянула на Чжун И Чуаня, который вытирал ей пальцы. Они стояли так близко, что она чувствовала его легкий аромат, напоминающий орхидеи, и могла пересчитать ресницы на его опущенных веках.
Она сдержала улыбку, опустила голову и, когда он закончил, медленно прижала руку к груди:
— Это я слишком торопилась, надо было предупредить.
Она опустила подбородок, ее глаза беспокойно блуждали, затем она заметила книгу на столе, подошла и подняла ее:
— «Изречения мудрецов»?
— Какая скучная книга. — Она вынесла вердикт.
Чжун И Чуань промолчал, затем спросил:
— Жунжун, а ты сама читаешь книги?
— Я читаю в основном путевые заметки и разные безделушки, чтобы убить время, не то что эти серьезные труды. — Су Жун лишь взглянула на обложку и отложила книгу. Она уже собиралась что-то добавить, но вдруг раздались три стука в дверь.
Су Жун, которая только что собралась присесть, тут же вскочила:
— Чуть не забыла про время, мне пора.
Она схватила коробку с едой и направилась к выходу, но вспомнила еще кое-что, положила туда пустую чашку и сказала:
— Эти пирожные очень вкусные, Юньци, съешь их, и, может, книга покажется не такой уж скучной.
Чжун И Чуань улыбнулся, кивнул и проводил ее до двери:
— Иди осторожно, смотри под ноги.
Обычно такие слова она воспринимала как вежливую формальность, но сейчас, когда они исходили от Чжун И Чуаня, они звучали для нее нежно и трогательно:
— Угу, — она не смогла сдержать радости и широко улыбнулась, — завтра снова навещу тебя.
— До завтра.
Сердце Су Жун трепетало от весеннего волнения, когда она весело выбежала со двора.
Примерно через полчаса после ее ухода вернулся слуга, назначенный присматривать за Чжун И Чуанем. Он вошел с отсутствующим видом и, увидев, что тот все еще читает, спросил:
— Господин, вам еще что-то нужно?
Чжун И Чуаню не нужно было спрашивать — по тому, как тот прислонился к двери и вертел в руках полмонеты, было ясно, что он проигрался.
— Ничего, иди отдыхай. — Чжун И Чуань опустил взгляд и продолжил читать при свете свечи.
Но слуга вошел внутрь:
— Опять какая-то девчонка принесла тебе еды? Хорошо быть красивым.
Чжун И Чуань даже не поднял головы:
— Если хочешь, возьми.
Слуга только этого и ждал:
— Эх! Спасибо, господин! Если бы вы погостили здесь подольше, мне бы и тратиться на закуски не пришлось!
Чжун И Чуань проигнорировал его лесть.
Слуга взял угощение, повернулся с презрительным выражением и подумал, что этот нищий школяр, который подлизывается к его господину, всего лишь выставляет напоказ свою грамотность, а на деле ничем не лучше их братии.
Хотя красота — это действительно преимущество. Даже если не получится сдать экзамены и занять высокий пост, всегда можно продать свою внешность.
Он вышел со двора, жуя пирожные.
Тем временем Су Жун напевала по дороге домой. Едва переступив порог, она услышала, что служанки доложили о приходе Су Цин.
— Сестрица пришла? — Ее шаги стали еще легче, и она побежала в свою комнату.
Су Цин уже ждала в гостиной и успела выпить полчашки чая. Она окинула Су Жун взглядом:
— Говорят, Чжун И Чуань временно остановился в усадьбе. Ты только что ходила к нему?
Су Жун, которая шла, подпрыгивая, тут же замерла, смущенно теребя платок, и села напротив:
— Откуда ты все знаешь?
Обновлено: 21.01.2026