Холм Зелёных Сосен располагался рядом с деревней за пределами Цзинду. У подножия холма извивалась река, чьи прозрачные воды окаймляли широкие заросли густой травы, а вдали виднелись холмистые гряды. Весной это место напоминало идиллический сельский пейзаж, привлекая множество людей, желавших насладиться природой.
Когда их повозка достигла подножия холма, Су Жун откинула занавеску и высунулась наружу, разглядывая детей, игравших на берегу реки. Переехав мост, они заметили несколько экипажей, стоявших на окраине деревни.
Их собственная повозка плавно остановилась, и кучер отодвинул занавес.
— Госпожа, мы прибыли, — сказал он.
Сяо Цзю первой вышла наружу, поставила подножку и помогла Су Жун осторожно сойти.
На Су Жун была шляпа с длинной белой вуалью, спускавшейся ниже колен.
— Осенью здесь гораздо меньше народу, — заметила она, пока ветер слегка приподнимал лёгкую ткань.
Они вместе поднялись по каменным ступеням, и Сяо Цзю приподняла край платья своей госпожи.
— Дождь кончился всего пару дней назад, наверное, люди боятся, что дорога будет трудной. К тому же деревенские гинкго ещё не пожелтели — тогда-то здесь и собирается больше всего народу!
Су Жун подняла взгляд и увидела у въезда в деревню огромное дерево гинкго, ствол которого могли бы обхватить лишь трое. Его густая листва была насыщенного зелёного цвета.
— Но и так оно прекрасно, — сказала она. Сегодня у неё было хорошее настроение, и всё вокруг казалось ей красивым.
Бухта Иглы и Ниток находилась за деревней и славилась своими чистыми озёрами, окружёнными горами.
Поднимаясь по горной тропе, хозяйка и служанка взобрались на склон и увидели внизу озеро, прозрачное, как нефрит. С высоты оно напоминало иглу, а на месте игольного ушка располагался небольшой островок.
Там и стояла Соломенная Лавка.
Им предстояло спуститься к озеру и пересесть на лодку, чтобы добраться до неё.
Су Жун вытерла капли пота на висках. Ласковое солнце, которое ещё недавно казалось таким приятным, теперь стало слишком жарким.
Сяо Цзю уже сняла с неё плащ и несла его в руках.
— Почему господин Чжун назначил встречу в таком глухом месте? — спросила она, тоже слегка вспотев.
Су Жун, приподняв подол платья, продолжила спускаться.
— Увидим — узнаем, — ответила она.
Сяо Цзю вытерла пот и последовала за ней.
Не успели они пройти и нескольких шагов, как навстречу им вышли двое крепких мужчин, несущих паланкин.
— Вы — госпожа Су Жун? — спросили они.
Су Жун, хоть и удивлённая, кивнула.
— Да, это я.
— Впереди нас ждал один молодой господин, который велел встретить вас и проводить вниз на паланкине.
Ноги Су Жун уже успели немного испачкаться в грязи, и она была не прочь избавиться от этой проблемы.
— Это был господин Чжун?
— Точно так.
Сяо Цзю нахмурилась.
— Мы уже прошли половину пути. Почему вы подошли только сейчас?
Мужчины замялись, но через мгновение один из них ответил:
— Мы задержались. Простите, ваша милость.
— Неважно, — Су Жун жестом велела им опустить паланкин. — Пойдёмте быстрее.
Добравшись до озера, они увидели лодочника, который, как оказалось, тоже ожидал их по приказу Чжун И Чуаня.
Чёрная лодка скользила по изумрудной воде, увозя двух девушек вглубь гор.
Лёгкий ветерок ласкал их лица, а вдали мелькали птицы, сливавшиеся с водной гладью.
Су Жун привыкла к высоким павильонам Цзинду и величественным храмам, но редко оказывалась среди такой безмятежной природы.
Под лазурным небом её плечи расслабились, а солнце мягко грело лицо.
Чем ближе они подплывали, тем сильнее волновалась Сяо Цзю.
— Госпожа, поднялся ветер, — сказала она, накидывая на Су Жун плащ из белого шёлка.
Лодка вскоре причалила к берегу.
Из-за рельефа склон закрывал обзор, и Су Жун видела лишь соломенную крышу и каменный фундамент.
Она никогда не бывала здесь раньше и лишь слышала, что это место — всего несколько соломенных домиков и зарослей — пользуется популярностью у любителей изысканности.
Поднявшись на склон, они увидели глинобитный дом с квадратным навесом из соломы. Под навесом стояли деревянные платформы с низкими столиками и циновками.
Людей вокруг не было — лишь старик у дома наблюдал за приближающейся Су Жун.
Она уже собиралась подойти к нему, когда Сяо Цзю окликнула её:
— Госпожа.
Су Жун увидела шок на её лице и последовала за её взглядом.
Она ахнула.
— Юнь… Юньци?
На склоне, с которого они только что поднялись, стояла беседка. Она была построена у самой воды, с круглой крышей и занавесками, и выглядела куда изящнее остальных построек.
В беседке находился давно не виденный Чжун И Чуань.
Он стоял на коленях, обнажённый по пояс, с терновыми ветвями за спиной.
Су Жун застыла на месте.
— Что… что это значит? — Сяо Цзю была в полном недоумении.
Су Жун опомнилась и бросилась вперёд, но в спешке забыла приподнять платье, наступила на подол и чуть не упала, успев опереться на руку. Продолжая двигаться, она поспешила к беседке.
Повеял ветер.
У самого входа Су Жун замедлила шаг.
Все его волосы были собраны на макушке, а верхняя часть одежды расстёгнута и спускалась ниже пояса, открывая торс.
Раньше, в одежде, он казался ей худощавым, но теперь она увидела его широкие плечи, выпуклые мышцы груди и чёткие линии пресса, уходящие вниз, к узкому животу.
Она моргнула.
— Какой… бледный.
Несколько полосок ткани оборачивали колючие ветви, привязанные к его спине. Шипы оставили красные полосы на его коже, яркие и болезненно-прекрасные.
Они лишь подчёркивали его бледность.
Чжун И Чуань стоял на коленях, но из-за возвышения и прямой осанки его глаза находились на одном уровне с глазами Су Жун.
Его густые брови были слегка сдвинуты, а холодный взгляд и строгие черты лица излучали непоколебимую решимость. В его позе не было ни капли слабости — напротив, он казался несгибаемым даже в таком положении.
— Госпожа Су, — Чжун И Чуань склонил голову и поднял терновую ветвь. — Юньци пришёл просить у вас прощения.
Глядя на его покрасневшие кончики пальцев и свежую ветвь в его ладонях, Су Жун невольно сглотнула.
Стараясь не разглядывать его слишком пристально, она покраснела, быстро вошла в беседку и взяла Чжун И Чуаня за руку.
— Вставайте быстрее.
Обновлено: 21.01.2026