Императорский город слева направо состоял из Восточного дворца наследного принца, дворца Тайцзи императора и дворца Етин, где жили служанки.
Еще не рассвело, за окном земля была окутана багрово-серыми сумерками. Су Цин, зевая, сидела перед туалетным столиком, пока служанка держала бронзовое зеркало, предлагая ей оценить шпильку в волосах.
Прическу ей делала Чуньсян, которую Су Цин привезла из дворца принцессы. У девушки были ловкие руки — несколькими движениями она уложила волосы в гладкую прическу без единого выбившегося волоска.
— Это новая прическа, которую я недавно освоила, — «падающая волна». В сочетании с вашими новыми украшениями — заколкой с фениксом и колокольчиками и диадемой с павлинами — вы выглядите словно небожительница, сошедшая с картины, — с гордостью говорила служанка, болтая куда оживленнее обычного.
Су Цин взглянула в зеркало и действительно увидела там образ, достойный придворной красавицы.
— У тебя отличное мастерство, — искренне похвалила она.
Встав, она позволила служанкам облачить себя в парадные одежды и, заметив за окном суету, спросила:
— Что там происходит?
Служанка распахнула окно по направлению её взгляду.
Из окна галереи было видно, как во дворе толпились люди вокруг нескольких женщин, украшенных сверкающими аксессуарами.
Разглядев плачущих женщин, Су Цин нахмурилась:
— Это ведь наложницы наследного принца?
— Именно так, — ответили ей. — Его Высочество только что приказал отправить их обратно, заявив, что раз у него есть главная супруга, то остальные ему не нужны.
Су Цин дёрнула бровь:
— Он использует моё имя, чтобы избавиться от них?
Она только прибыла в Восточный дворец, ещё даже не со всеми познакомилась, а уже оказалась втянута в интригу наследного принца.
Хоть это и были всего лишь наложницы, но среди них попадались дочери и сестры высокопоставленных чиновников. Теперь, когда она «выжила» их, кто, как не она, станет объектом их ненависти? Разве они посмеют обвинить самого Шэнь Мутина?
И дело не только в ней — её родственники, Су Цзинсянь и Су Жун, наверняка уже обзавелись врагами.
— А где наследный принц? — резко обернулась она, забыв о подвесках в волосах, которые больно хлестнули её по лбу.
Чуньсян в панике потянулась поправить шпильки.
За дверью служанка ответила:
— Его Высочество отправился во дворец на поклон к императрице и велел госпоже не спешить.
Услышав это, Су Цин снова вспыхнула. В феодальном обществе сыновняя почтительность считалась мерилом добродетели.
То, что Шэнь Мутин оставил её одну и отправился к императрице, было настоящим публичным унижением.
Су Цин сорвала с головы мешающие украшения, швырнула их на стол и резко приказала служанке:
— Не отпускайте их.
— Но… наследный принц уже распорядился…
Су Цин стиснула зубы:
— Готовьте экипаж. Я еду к наследному принцу.
Во дворце императрицы Чжан Цзыи и Шэнь Мутин сидели по разные стороны низкого столика, оставшись без слуг.
Чжан Цзыи, чьи белые и ухоженные руки почти не выдавали её возраста, очищала плод мушмулы.
Ей было за тридцать, но благодаря заботе она не только не выглядела старой, но, наоборот, излучала зрелую элегантность.
Рядом с ней Шэнь Мутин, не достигший ещё двадцати лет, казался незрелым, словно зелёный персик.
Подавая очищенную мушмулу Шэнь Мутину, Чжан Цзыи улыбалась.
Тот оставался бесстрастным, сжав губы.
Чжан Цзыи наклонилась через столик:
— Я слышала, ты распустил всех своих наложниц.
Она коснулась его губ влажным от сока пальцем, заставив его приоткрыть рот, и протолкнула кусочек фрукта.
Под её взглядом Шэнь Мутин проглотил мушмулу, затем быстро отвел глаза к вазе.
— Похоже, твоя главная супруга тебе очень нравится, — Чжан Цзыи отодвинулась, вытирая руки.
Шэнь Мутин вспомнил свои встречи с Су Цин — её уверенность и силу.
— Она не похожа на других.
В глазах Чжан Цзыи мелькнуло что-то тёмное, но голос её оставался мягким:
— И на меня тоже не похожа?
Шэнь Мутин вздрогнул, опустив голову:
— Вы заботились обо мне, вы — другая. Вы всегда будете моей матерью.
Чжан Цзыи застыла, и лишь её глаза горели странным светом.
Прежде чем Шэнь Мутин поднял взгляд, она уже снова улыбалась с материнской нежностью, словно смешав мёд и лезвия.
— Ты вырос, — она взяла его руку, — но мы с твоей супругой можем быть рядом с тобой вместе.
Шэнь Мутин хотел что-то сказать, но Чжан Цзыи продолжила, погрузившись в воспоминания:
— Помнишь, у меня был сын, твой младший брат… но кто-то погубил его…
Её голос дрожал, и казалось, что невидимые цепи сковывают Шэнь Мутина.
— Чтобы спасти тебя… — Чжан Цзыи приблизилась, касаясь его лица. — У меня есть только ты. И у тебя есть только я. Все остальные хотят лишить тебя трона.
Её дыхание смешалось с его, создавая душную близость.
— Ты же останешься со мной?
— Матушка, ваша невестка пришла выразить почтение, — раздался голос за дверью.
Цепи разомкнулись, и Шэнь Мутин вскочил, чуть не опрокинув Чжан Цзыи.
Не глядя на неё, он поклонился:
— Уже поздно, мне пора.
Спиной он чувствовал её взгляд.
Дверь открылась, и перед ним предстала Су Цин, полная жизни.
Его оковы ослабли, и он смог наконец вдохнуть полной грудью.
— Я же сказал ждать меня.
Су Цин оттолкнула его руку, не скрывая гнева:
— Оставил меня разгребать последствия твоего решения?
На её нежной коже остался розовый след. Улыбка сошла с лица Шэнь Мутина, и он лишь горько усмехнулся.
Су Цин, удивлённая его реакцией, немного остыла.
В оригинальном романе Шэнь Мутин с трёх лет, став наследником, жил в строжайшей дисциплине.
Его положение делало его мишенью для заговоров, и, хотя по натуре он не был жестоким, ему приходилось быть беспощадным.
За его властной внешностью скрывался ребёнок, лишённый чувства безопасности.
Именно поэтому Су Цин решила действовать напрямую, следуя пути первой императрицы.
Передумав, она взяла его руку.
— Обсудим это во дворце.
Ветер, наполненный весенним теплом, обдувал их, когда она увела его из покоев Чжан Цзыи.
— Найди, — прошептала Чжан Цзыи, сжимая в руке плод, — мне компромат на Су Цин.
Обновлено: 21.01.2026