Глава 10 — Глава 10. Этот хлеб пахнет… нарушением правил!

Гэлэр, едва не падая, ввалился в заднюю кухню. Громко хлопнув дверью, он подпёр её массивным брусом, отгородившись от внешнего шума. Привалившись к двери, он тяжело дышал, сердце колотилось, словно вырвалось из пасти пожирателя трупов. В кухне было жарко. Воздух пропитан кислым запахом брожения, прогорклым маслом и едким дымом от постоянно тлеющих углей. Двое юных подмастерьев в углу изо всех сил месили тесто из грубой чёрной муки — именно из такого здесь пекли основной ассортимент чёрного хлеба. — Вон! Все вон! — внезапно рявкнул Гэлэр, и голос его дрожал от волнения. — Хозяин? — один из подмастерьев, высокий и худой, поднял голову, лицо его было в муке. — Что, оглох?! Вон отсюда! Сегодня в кухне вам делать нечего. Идите в торговый зал, обслуживайте клиентов. Никого сюда не пускать! — голос Гэлэра звучал непреклонно, в глазах горел странный, лихорадочный огонь. Подмастерья не стали задавать вопросов. Переглянувшись, они вытерли руки и поспешно вышли. Когда в кухне остался только он, Гэлэр глубоко вздохнул. Подошёл к старому, десятилетиями покрывавшемуся жиром и мукой столу, провёл по нему рукой, затем направился к кадке с водой. Взял кусок мыла, тщательно вымыл руки до красноты и остановился. Сделав всё это, он словно приступил к священному ритуалу. Осторожно достал из‑за пазухи тряпку с мукой и положил её на стол. Развернув тряпку, он снова увидел перед собой горку белоснежной муки. В полумраке кухни мука сияла, ослепляя своей белизной. Гэлэр на мгновение задержал дыхание. Он протянул палец и взял щепотку муки. На ощупь она была гладкой, сухой, без малейших крупинок. За всю свою жизнь он видел самую разную муку — от смешанной с песком грубой чёрной до просеянной белой для аристократов. Но ничто не могло сравниться с тем, что он видел сейчас. — Это… это вообще мука? — не сдержал он восхищённого возгласа. Казалось, эта мука не была смолота из пшеницы, а сотворена из лунного света или благоухания, которым пользуются святые девы в храмах. Не теряя времени, он точно помнил все пропорции и начал добавлять воду в миску. В тот момент, когда вода коснулась муки, произошло нечто необычное. Обычно при замешивании теста приходилось долго и упорно мешать, чтобы мука и вода соединились. Но эта белоснежная мука словно обладала собственной волей — она жадно впитывала влагу. Гэлэр лишь слегка помешал деревянной ложкой, и перед ним уже было идеально однородное тесто без единого комочка. Он выложил тесто на стол и начал месить. В тот же миг Гэлэр содрогнулся, глаза его округлились. Ощущение под руками… Нет! Это было невероятно! За тридцать лет работы с тестом его ладони покрылись мозолями твёрже камня. Он знал, как должно вести себя тесто — влажное, липкое, неподатливое. Но это тесто… оно было невероятно эластичным, словно живое. Когда он нажимал на него, тесто мягко пружинило и возвращало давление. Оно было гладким, невероятно гладким — при замешивании на поверхности играл едва заметный свет. Гэлэру казалось, что он не месит тесто, а ласкает нечто драгоценное — то, что могут позволить себе только аристократы, чьи жены покупают ткани из столицы. Погружаясь в процесс, он всё больше наслаждался ощущением. Это было нечто совершенно новое для него, человека, проработавшего в пекарне тридцать лет. Ему казалось, будто он открыл для себя новый мир. У него даже возникло странное ощущение, будто это не он формирует тесто, а тесто направляет его руки, показывая, как его нужно месить. Неизвестно, сколько времени прошло, но вот тесто было готово. Гэлэр посмотрел на него, его лоб покрылся потом — не от жары, а от возбуждения. Он разделил тесто на десять равных частей и осторожно поместил их в печь. Эта печь была передана ему отцом, каждый кирпич внутри был идеально подогнан. Закрыв железную дверцу печи, Гэлэр обессиленно опустился на деревянный стул. Сердце его билось как сумасшедшее. Он ждал и боялся. Ждал, что из этого божественного теста получится хлеб. Боялся, что его мастерство окажется недостаточным, что он испортит этот драгоценный продукт. Минуты тянулись одна за другой. Из печи сначала донёсся тонкий аромат. Сначала он был едва уловимым, но быстро заполнил кухню. Вскоре аромат стал густым, вытеснив все остальные запахи. Затем аромат вырвался через щели двери и проник в торговый зал «Золотого аромата пшеницы». Один из подмастерьев, дремавший за прилавком, резко вдохнул и проснулся. Он принюхался, на лице появилось изумление. — Что это за запах… такой аромат?! Аромат распространился дальше. Вышел за дверь магазина и поплыл по самым шумным и грязным улицам Чёрного Камня, к рынку рабов. Один торговец, замахнувшийся плетью на молодого раба, замер на полпути. Он поднял нос, жадно вдыхая воздух, и его свирепый взгляд сменился изумлением. Несколько оборванцев, копавшихся в мусоре, остановились и подняли головы, их лица озарились мечтательным выражением. Торговцы, носильщики, стражники… Вся улица словно замерла. Люди неосознанно поднимали головы, жадно втягивая воздух, наслаждаясь насыщенным ароматом пшеницы с нотками карамели и сладости. Этот аромат был сильнее голода и нищеты, он действовал как наркотик. — Что за запах? — Боже мой, кто‑то печёт что‑то невероятно вкусное! — Нет, это хлеб… но какой хлеб может так пахнуть?! Шум и разговоры нарастали, люди невольно шли на запах, собираясь у пекарни «Золотой аромат пшеницы». А в кухне Гэлэр стоял, словно окаменев. Он не отрывал взгляда от щели в печи, аромат был настолько сильным, что у него текли слюнки, а желудок громко урчал. Наконец пришло время. Глубоко вдохнув, он надел толстые рукавицы и резко открыл дверцу печи. *Бум!* Густой, насыщенный аромат вырвался из печи, словно взрыв. Гэлэр чуть не потерял равновесие от волны жара. Он удержался и посмотрел на противень. И тут же застыл, словно превратившись в камень. На противне лежали десять буханок хлеба. Это было нечто невиданное, настоящее произведение искусства. Каждая буханка была пышной и полной, с равномерным золотистым оттенком, поверхность блестела от натурального масла. На верхушках хлеба образовались красивые трещинки от выпечки. «…Это я сделал?» Разум Гэлэра опустел. Это был не просто хлеб — это было произведение искусства! Оно достойно того, чтобы его подносили в храмах в жертву богиням! Дрожащими руками он взял противень. К этому времени у дверей пекарни уже толпились люди — три ряда снаружи, три ряда внутри. Все вытягивали шеи, поднимались на цыпочки, их лица выражали отчаянное желание. — Хозяин! Что у вас там такое вкусное?! — Вы продаёте это?! Этот аромат уже украл мою душу! Гэлэр посмотрел на толпу людей, и в нём вспыхнул дух торговца. Он понял: настал момент разбогатеть! С трудом сдерживая восторг, он прочистил горло, взял одну буханку и поднял её высоко над головой. — Свежеиспечённый белый хлеб! — громко объявил он. — Сделан из самых лучших ингредиентов, я сам его пёк! Количество ограничено — всего десять буханок! Толпа мгновенно взорвалась. — Сколько стоит одна?! — раздались крики. Гэлэр бросил взгляд, поднял три толстых пальца. — Тридцать медных монет! — Что?! Толпа взорвалась, все смотрели на него с недоумением. Тридцать медных монет! Это месячная плата за ночлег для бедняка в Чёрном Камне! И это только за одну буханку хлеба?! Кто сможет себе это позволить?! Среди шума раздался властный голос: — Разойдитесь, все разойдитесь! Людей грубо растолкали в стороны. Мужчина в чистой одежде, с фамильным гербом на груди, сопровождаемый двумя стражниками — высоким и низким, — протиснулся вперёд. Это был управляющий дома Дюбуа! Те, кто его узнал, сразу замолчали и отступили с почтением. Управляющий даже не взглянул на толпу бедняков. Он морщил нос, прикрывая его платком, словно брезговал воздухом вокруг.