И всё же принцем? Словно его статус скакал на американских горках, взлетая и падая слишком стремительно. Несмотря на мелкие проблемы, родиться с серебряной, нет, с алмазной ложкой во рту — это уже что-то. Для «Пак Джин Ху», проведшего всю жизнь на дне, это было немыслимо.
«Вот почему нельзя доверять беспризорным ублюдкам! Вот что бывает, когда не получаешь должного воспитания!»
Воспитанник приюта. Это клеймо всегда тянуло его на дно. Сколько бы он ни старался, как бы ни выкладывался, лишь потому, что он был беспризорным ублюдком, не знавшим даже своих родителей, на его долю выпадали всевозможные несправедливости.
«Принц...»
На улице стемнело, и его лицо отразилось в оконном стекле. Губы Эйдана дрогнули в лёгкой усмешке, глядя на это отражение, затем вновь сложились в прямую линию. Как ни крути, это был его второй шанс на жизнь — нежданно свалившаяся удача.
Факт того, что у него есть враги, угрожающие его жизни? Это не вызывало в нём ни малейших эмоций. Разве здесь могло быть больше врагов, чем в жизни Пак Джин Ху? Тот даже спал не выключая свет. Он всегда был начеку, не зная, кто может попытаться убить его в темноте.
Незнание, кто в императорском дворце враг, а кто друг, тоже не было для него ново. Пак Джин Ху тоже жил, не имея возможности доверять кому-либо. В конце концов он погиб, заколотый тем, кто сам вызвался быть его правой рукой, так что уж тут говорить?
Так что, как ни посмотри, жизнь Эйдана была лучше, чем жизнь Пак Джин Ху. По крайней мере, здесь у него были определённые корни и статус.
Корни. Размышляя над этим словом, он горько усмехнулся. Было смешно, что его отцом оказался Император, открыто изменявший жене. Видимо, если ты Император, можно открыто содержать любовницу и даже иметь от неё детей. Забавно, что даже такие корни оказались лучше, чем полное их отсутствие.
«Пак Джин Ху» жил яростнее любого другого, пытаясь заполнить свою ущербность. Он стискивал зубы и учился до изнеможения, ненавидя предвзятые взгляды, говорившие, что это всё из-за того, что он сирота. Он шёл вперёд, даже когда окружающие твердили, что это невозможно, что ему следует бросить, ведь ему не на что платить за учёбу. Он брал академические отпуска и возвращался, жертвовал сном и подрабатывал, чтобы оплатить обучение. И на протяжении всего этого его оценки не падали. Он жил с такой решимостью, что все говорили, будто он безжалостен.
Он верил, что если будет жить так, что-то изменится. Что если он, сирота, окончит лучший университет и получит достойную работу, мнение людей о нём переменится...
Но реальность оказалась ещё более дном, чем он предполагал.
«Это наверняка дело рук того ублюдка! Он вырос, не имея ничего, поэтому помешался на деньгах!»
Когда в брокерской конторе, куда он попал ценой невероятных усилий, было обнаружено хищение, члены его команды без тени сомнения указали на Пак Джин Ху как на виновника. Это произошло ещё до начала официального полицейского расследования. Потому что он был сиротой. Лишь по этой причине Пак Джин Ху должен был стать вором.
Жизнь была дерьмовой. Собственное происхождение нельзя было изменить усилиями. И всё же это раз за разом тянуло Пак Джин Ху ко дну.
Если это нельзя изменить, что бы ты ни делал, если тебя всё равно будут третировать как отброс, несмотря на все старания, то, возможно, не так уж и плохо — просто остаться на дне.
«Я слышал, ты хорошо разбираешься в деньгах? Иди работать на меня. Я о тебе позабочусь».
Причина, по которой он в тот момент не отказался от протянутой руки, была не в заманчивости предложения. Это была обида на весь мир.
Но и это дно оказалось таким же дерьмовым. Это была пустошь, полная людей, разрывающих друг друга ради лишнего куска. Пак Джин Ху выжил в том мире и поднялся, став правой рукой босса. По сравнению с этим зрелищем борьба за власть в императорской семье казалась смехотворной.
***
Карина навестила покои Эйдана ранним утром. Визит Карины на следующий же день стал для слуг неожиданностью. Они засуетились, но, казалось, втайне лелеяли надежду на улучшение отношений между принцем и его супругой, столь неудачно начавшихся.
— То, что я принесла... э-э... — Карина, войдя в спальню Эйдана, огляделась, затем указала на кровать слуге, следовавшему за ней. — Положите сюда.
— С-сюда? — слуга замешкался, услышав её распоряжение. Это было у ног кровати, на которой лежал Эйдан. Было естественно колебаться, размышляя, можно ли так просто класть что-то туда.
— Всё в порядке, положите.
Когда Карина повторила приказ, слуга, словно нехотя, опустил свою ношу на кровать.
— Что это всё...? — Эйдан смотрел на Карину с недоумением, видя свитки, высыпавшиеся у его ног.
Игнорируя его взгляд, Карина сначала выпроводила слугу и закрыла дверь спальни.
— Это немного ошеломляет. Никакого приветствия, едва увидев моё лицо? — Эйдан жестом указал глазами на свитки, громоздящиеся на кровати.
— Потому что это важнее, чем приветствие Вашего Высочества.
Карина взяла один из свитков, перевязанных золотой нитью, развернула и показала ему.
— Это Его Величество Император.
Услышав её слова, Эйдан перевёл взгляд на свиток. На портрете был изображён мужчина средних лет. Император? Когда он взглянул на неё, вопрошая глазами, Карина кивнула, словно поняв.
— А это Её Величество Императрица.
Карина развернула другой портрет, перевязанный золотой нитью, и поднесла его к лицу Эйдана.
— Неужели все эти свитки — портреты знати, что посещают императорский дворец? — спросил Эйдан, словно наконец поняв, что перед ним.
— Имена и титулы изображённых написаны на обороте портретов. Запомните их все, без исключения.
Так следовало поступить в первую очередь, если он решил жить в этом дворце, притворяясь Эйданом. Отговорки вроде потери памяти из-за травмы здесь не сработали бы. Если бы стало известно, что Эйдан не может толком узнать в лицо знатных особ, нашлись бы те, кто попытался бы уничтожить его любым способом.
Эйдан переводил взгляд с Императора на Императрицу на портретах, затем поднял голову и посмотрел на Карину. Уголки его губ медленно и плавно поползли вверх, образуя дугу.
— Чтобы собрать всё это всего за день... Вы способнее, чем кажетесь?
Карина нахмурилась, не понимая, издевается он или хвалит.
— В империи едва ли найдётся место, куда не простирается влияние дома Хьюитт.
Когда вчера приходил герцог Хьюитт, она попросила его собрать портреты всех знатных особ, часто бывающих при дворе. К счастью, герцог решил, что эти портреты помогут Карине освоиться при дворе. Когда же она попросила поторопиться, он собрал большую часть изображений всего за одну ночь и отослал их на рассвете.
Услышав слова Карины, Эйдан протяжно хмыкнул и принялся по одному разворачивать свитки, сверяя лица на портретах с именами и титулами на обороте.
— Жаль, что они не такие чёткие, как фотографии. Вы уверены в мастерстве художника? Было бы досадно, если после того, как я их все запомню, они не совпадут с реальными людьми.
— Не думаю, что они настолько плохи, что вы не сможете их узнать. Если, конечно, внимание Вашего Высочества не самое отвратительное.
Услышав колкий ответ, Эйдан, какое-то время смотревший на неё, тихо рассмеялся и опустил взгляд, чтобы развернуть следующий свиток.
— Эх...
Когда он наклонился, чтобы поднять свиток, лежавший вне досягаемости, из его груди вырвался стон, и мужчина нахмурился. Взгляд Карины невольно упал на его живот. Хотя его скрывала рубашка, девушка уже знала со вчерашнего дня, что под ней — повязка.
— Вот.
Она собрала все свитки, что лежали далеко, и подала ему, чтобы ему не пришлось наклоняться сильнее. Рука Эйдана, потянувшаяся за свитками, слегка коснулась руки Карины. Вздрогнув от неожиданного прикосновения, она невольно отпрянула, и Эйдан поднял голову, глядя на её лицо.
— Неужели вы так реагируете из-за одного мимолётного прикосновения? — на губах Эйдана проступила насмешливая улыбка, пока он задавал вопрос.
Вместо ответа Карина отвернулась, избегая его взгляда.
Обновлено: 21.01.2026