Эйдан выглядел так, словно занимал положение принца с самого рождения. Он вписывался в роль даже лучше, чем «Эйдан», который родился и прожил в этом статусе больше двадцати лет. Пришлось отдать должное врождённой лёгкости, с которой этот мужчина держался. И его невероятной памяти.
Когда-то Карина свалила на него десятки портретов, надеясь, что он запомнит хотя бы половину, а уж с остальными она ему поможет. Но, наблюдая, как Эйдан без единой ошибки принимает приветствия от всех дворян, девушка вынуждена была пересмотреть своё мнение о нём. Хоть мужчина и прибыл из странного мира, в этой ситуации он не проявлял и тени нервозности. Он спокойно играл роль принца Эйдана, будто родился в ней.
После завершения церемонии приветствий банкет начался по-настоящему. Зазвучала весёлая музыка, и в просторном зале одна за другой закружились пары. К счастью, никто не намекал, что Эйдан и Карина должны открыть танцы. Она опасалась, что Императрица создаст такую атмосферу, но та лишь сидела с каменным лицом, уставившись перед собой — видимо, всё ещё злилась из-за произошедшего.
— Разве Ваше Высочество Эйдан не станцует с принцессой-консорт? Все с нетерпением ждут этого.
Карина напряглась, услышав знакомый голос, подталкивающий Эйдана. Как и ожидалось, это был маркиз Бельмонт, известный своей преданностью Императрице. Не в романтическом смысле, но он был тем, кто во всём поддерживал Императрицу и опекал её. Говорили, что они тесно связаны с юных лет, и порой их близость казалась чрезмерной.
«Ходят даже слухи, что принц Ллойд на самом деле сын маркиза Бельмонта».
Бернис как-то обмолвилась об этом. Тогда Карина велела ей не болтать лишнего, иначе можно поплатиться жизнью, если слова дойдут до Императрицы. Но теперь она понимала, почему Бернис так сказала. Да и самой Карине дистанция между маркизом Бельмонтом и Императрицей казалась подозрительно короткой. Многие видели, как маркиз покидал покои Императрицы глубокой ночью.
Пусть открыто это и не подтверждалось, но временами люди сомневались в природе их отношений. Настолько маркиз Бельмонт был готов бросить всё и ввязываться в дела Императрицы, как в свои собственные.
Было ли это приказом Императрицы — заставить Эйдана танцевать? Или это была его личная инициатива, чтобы поставить того в неловкое положение? Так или иначе, он явно возглавлял группу, стремившуюся возвысить Ллойда, унижая Эйдана на глазу у всех.
— Разве принцесса-консорт не ждёт этого?
Маркиз Бельмонт бросил взгляд на Карину. «Я ничего не ждала», — хотелось ей ответить, но всё внимание было уже приковано к ним.
Карина посмотрела на Эйдана. Вопреки её опасениям, тот смотрел на маркиза Бельмонта с невозмутимым выражением лица. Раз он запомнил его имя во время приветствия, то должен понимать, что это человек Императрицы. Понимает ли он также, что, поддавшись на провокацию, может оказаться униженным?
Её мысли путались. Последние несколько дней она танцевала перед Эйданом с сэром Каем. Всё это время Эйдан внимательно следил за их движениями. Неужели он действительно всё запомнил? Что важнее, в порядке ли его рана? По дороге сюда мужчина не подавал вида, что ему больно, но на самом деле сегодня он впервые с момента нападения поднялся с постели и прошёл такое расстояние.
— Вы хотите посмотреть, как танцую я? Или как танцует Карина? — спросил Эйдан маркиза Бельмонта.
Его голос был мягким и даже с оттенком игривости. Ничто не выдавало в нём смятения от просьбы станцевать. Возможно, именно поэтому брови маркиза дёрнулись столь заметно.
— Разумеется, мы жаждем увидеть прекрасную представительницу императорской семьи, — вместо маркиза ответил Ллойд.
Он оказался рядом с Императрицей и теперь стоял перед Кариной.
— Не станцуете ли со мной один танец?
Ллойд слегка поклонился и протянул Карине руку. Его внезапный поступок удивил всех. Карина была супругой Эйдана, и, следовательно, свой первый танец она должна была исполнить с ним. Пока она не станцует с Эйданом, другие не могли приглашать её.
— Ллойд! — холодно окликнула его Императрица.
Даже лицо Императора стало суровым. Настолько поведение Ллойда противоречило этикету.
— Чему вы все так удивляетесь? — Ллойд, должно быть, понимая, что делает, спокойно окинул взглядом зал и улыбнулся. — Как всем известно, Эйдан был настолько серьёзно ранен при нападении, что несколько дней провёл в постели. Даже сейчас ему, вероятно, тяжело просто сидеть, хотя он и не показывает вида. И всё же он здесь, дабы почтить банкет Императрицы. Раз уж он прилагает такие усилия, я подумал, что должен проявить к нему некоторую заботу.
Заботу? Это он называет заботой? В чём она, спрашивается?
Слушая Ллойда, Карина смотрела на него с абсолютно бесстрастным лицом. Хотя отвращение, должно быть, читалось в её взгляде, Ллойд повернулся к ней и усмехнулся глазами.
— Разве не слишком жестоко заставлять Эйдана танцевать, когда ему и двигаться-то непросто? — обратился он к маркизу Бельмонту.
Тот нахмурился, явно не понимая, зачем Ллойд вмешался.
— Но если даже его супруге придётся просто сидеть на месте на банкете, устроенном в его честь, разве это не жалко? Раз другие не могут пригласить её, я лишь хотел станцевать первый танец с ней вместо Эйдана.
Услышав эту отговорку, Карина едва сдержала готовый вырваться смех. Идея, что он пригласил её танцевать из беспокойства об Эйдане и к ней самой, казалась менее правдоподобной, чем если бы кот вдруг стал заботиться о мыши. Он просто удовлетворял собственное желание, при этом нагло унижая Эйдана на глазах у всех.
— Ценю вашу заботу, но я… — начала она, собираясь отказать.
— Не нужно подобной заботы, — Эйдан ответил прежде, чем она закончила. — Кто сказал, что я не могу танцевать?
Эйдан поднялся и приблизился к Ллойду.
— Или ты *надеешься*, что я не смогу станцевать? — положив одну руку на плечо Ллойда, тихо прошептал он ему на ухо. — Или ты *уверен*, что я не смогу станцевать?
Ллойд вздрогнул от низкого голоса. Эйдан, не пропустивший эту реакцию, усмехнулся, легонько похлопал Ллойда по плечу и отошёл.
— Я просто с благодарностью приму твои намерения.
Оставив Ллойда позади, Эйдан подошёл к Карине и протянул правую руку.
— Я не могу уступить другому шанс станцевать с тобой.
Уголки его глаз мягко изогнулись. При виде его красивой улыбки кое-где послышались тихие вздохи. Эйдану определённо стоило благодарить свою мать. С чертами, в которых угадывалось сходство с Императором, но с более утончёнными и изящными линиями лица, унаследованными от покойной Императрицы, и глазами, подобными топазам, он был способен покорять женские сердца одной лишь внешностью.
За исключением Карины, которая знала, что внутри скрывается совершенно другой человек.
«Мошенник.»
Сглотнув слово, застрявшее на кончике языка, Карина взяла его протянутую руку.
«Господи, только бы он не опозорил нас на танце...» — искренне взмолилась девушка и они направились в центр бального зала.
***
В тёмном переулке мужчина в ужасе оглянулся. Его лицо было залито потом. Стук копыт приближался. Чем ближе он был, тем отчаяннее мужчина пытался бежать, но его ноги, уже достигшие предела и ставшие тяжёлыми, не слушались.
— Вон там!
Едва он выскочил из переулка, как услышал чей-то крик. Стук нескольких конских копыт стал ещё яростнее. «Поймают — умру», — лишь эта мысль заполняла его сознание. Вчера ночью, когда его возлюбленную, горничную из спальни принца Эйдана, нашли мёртвой, он почуял неладное. Понял, что его полезность подошла к концу.
Он бежал, не оглядываясь, но преследователи были настойчивы. Мужчина планировал сегодня ночью покинуть Империю Гриффит на корабле, но они ворвались в постоялый двор, где он скрывался.
— Ловите его!
Голос сзади словно схватил его за загривок. Дыхание спёрло, во рту пересохло. Выбежав на мост через реку, он увидел впереди лес. «Если перебраться через мост и скрыться в лесу, будет проще укрыться» — думал он. Эта слабая надежда исчезла в тот миг, когда на другом конце моста возникли фигуры в чёрных масках.
— Ах, как надоело, — тот, кто преследовал мужчину, нахмурился и обнажил меч.
В его глазах светилось желание убить, уставшее от долгой погони.
Взгляд мужчины упал на реку под мостом. Он сглотнул, глядя на воду, чьё дно не было видно из-за темноты и глубины. Так или иначе, ему было суждено умереть.
В тот миг, когда меч взметнулся в его сторону, мужчина без колебаний бросился с моста. Всплеск! Услышав звук падения в воду, преследователи в чёрных масках с удивлением заглянули в реку.
— А, чёрт, — тот, кто замахнулся мечом, выругался себе под нос. — Чего уставились? Все вниз, искать! Принесите мне труп!
По его приказу остальные бросились к реке под мостом.
Обновлено: 21.01.2026