Цинь Юй очнулся. Реальность и воспоминания из иллюзии смешались воедино, оставив странное чувство, будто он прожил целую жизнь.
«И это все? Так в чем заключался третий этап? В том, чтобы гладить собаку?»
Он помнил только, что в иллюзии какое-то время тискал щенка, а потом его просто выкинуло обратно.
«Неудивительно, что все говорят, будто третий этап в Ордене Сюаньтянь — полнейший абсурд. Даже пройдя его, не понимаешь, в чем было дело».
«Я-то думал, что с моим девятилетним образованием справлюсь с любым заданием, но не ожидал, что оно будет настолько... абстрактным».
«Совершенно ничего не понятно!»
Цинь Юй заглянул в котомку и обнаружил, что сверток с вонючим тофу бесследно исчез.
«Неужели иллюзия может влиять на реальность?»
«Нет, стоп!»
Его осенило.
«Эта собака съела мой тофу и не заплатила! Вот же тварь! Она хоть знает, кто такой Мясник Кровавых Земель? Жрать на халяву у меня, великого Цинь? Да она смерти ищет!»
Очнувшихся становилось все больше, и вокруг начались бурные обсуждения. Цинь Юй тоже подошел поближе, чтобы послушать мнения других.
Но чем больше он слушал, тем меньше понимал.
Какая еще маленькая девочка?
Спасать или не спасать?
Чудовище сожрало одним махом?
Что это вообще за бред? Мы точно в одном испытании участвовали?
Не то что маленькую девочку, Цинь Юй в своей иллюзии и самки комара не видел. Какое еще чудовище, пышущее яростным пламенем? Это был всего лишь маленький черный щенок, ласковый и приставучий. Такой милый, что Цинь Юй даже захотел завести себе такого же.
Наконец, выслушав все до конца, он понял, в чем дело.
«А-а, так все дело в том, чтобы не ударить в грязь лицом!»
«Эти ребята, как и я, понятия не имеют, в чем заключалось испытание. Но чтобы не показаться невеждами, они просто выдумали эту историю с девочкой».
«Один сказал, а остальные, чтобы сохранить лицо, подхватили».
Таких людей Цинь Юй в прошлой жизни повидал немало. Собирается кучка профанов и с умным видом обсуждает то, в чем ни черта не смыслит, накручивая одну нелепость на другую.
«Впрочем, надо отдать должное этим гениям с духовными корнями — логика у них железная. Все так складно рассказывают, что и не подкопаешься. Я, с моим-то умом, и то не нашел ни одного изъяна. Если бы я сам там не был, наверное, поверил бы в их бредни».
Пробормотав это себе под нос, Цинь Юй молча отошел в сторону. Ему было лень водиться с этими хвастунами.
Спустя некоторое время к толпе вышел Второй старейшина Ху Тянь.
Хотя он стоял всего в двух шагах, Цинь Юй не осмелился просканировать его талант. Он не знал, насколько силен старейшина, и боялся, что тот может заметить сканирование.
— На основании ваших действий на третьем этапе Магистр и старейшины, проведя детальный анализ, составили итоговый список! Те, чьи имена я назову, подойдите для регистрации!
— Ли Мэн!
— Чжао Тяньхай!
— Ван Синюй!
...
— Цинь Юй!
Услышав свое имя, Цинь Юй ничуть не удивился.
«Ха, так я и знал, что они все врали», — усмехнулся он про себя.
Все с завистью смотрели, как названные счастливчики подходят для регистрации, а затем с надеждой устремляли взгляды на старейшину, ожидая услышать свое имя.
Тан Аотянь, скрестив руки на груди, терпеливо ждал. Он был уверен в себе. У него же высший духовный корень, как Орден Сюаньтянь может его отчислить?
Назвав около трехсот имен, Второй старейшина медленно закрыл список.
— Остальные могут быть свободны. Набор этого года официально завершен!
В толпе тех, чьи имена не прозвучали, раздались стоны отчаяния. Они сникли, как побитые морозом овощи.
Тан Аотянь, все еще ждавший своего имени, почувствовал себя так, словно его ударило молнией.
«Почему не назвали мое имя?»
«Это какая-то ошибка!»
— Второй старейшина, почему моего имени нет в списке? — громко вопросил он.
— О? — отозвался старейшина. — Если ваше имя не назвали, значит, вы не прошли. Можете приходить в следующем году.
— Невозможно! Я же не погиб на третьем этапе, почему я не прошел? Вы определенно ошиблись!
Его слова нашли отклик у многих не прошедших отбор.
— Я тоже не погиб, почему меня нет в списке?
— Вот именно, я тоже успешно сбежал от чудовища, почему меня отчислили?
Второй старейшина холодно хмыкнул, и мощная волна давления накрыла толпу. Внизу мгновенно воцарилась тишина.
— У нашего ордена свои критерии оценки, и ошибок быть не может. Прошу всех разойтись!
— Несправедливо! Это точно какая-то подковерная игра! — видя, что его поддерживает столько людей, Тан Аотянь осмелел еще больше.
Внезапно его взгляд упал на Цинь Юя, который как раз регистрировался, и он завопил:
— Почему этот парень с низшим духовным корнем прошел, а я, с высшим, — нет?! Здесь определенно что-то нечисто!
Цинь Юй, который до этого с улыбкой наблюдал за представлением, застыл на месте.
Ощущение было такое, будто он ел дыню и вдруг получил ею по голове.
Тан Аотянь задал тон, и остальные отчисленные тут же подхватили:
— Несправедливо!
— Почему даже тот, у кого низший духовный корень, прошел, а я — нет?!
В душе каждый из них таил надежду, что Орден Сюаньтянь, поддавшись давлению, даст им еще один шанс. А что? Они уже отчислены, так что терять им было нечего.
Крики становились все громче.
Лицо Второго старейшины мрачнело. Он, конечно, мог силой разогнать этих юнцов, но скандал разгорелся нешуточный. Если не уладить все как следует, это могло негативно сказаться на наборе в последующие годы. К тому же, за спиной у этих соискателей стояли различные кланы и силы. Обидеть один-два ордену было не страшно, но разозлить всех сразу — даже Ордену Сюаньтянь было бы не по себе.
В конце концов, мир бессмертных — это не только драки и убийства, но и сложные человеческие отношения.
Старейшина лихорадочно соображал, как разрешить ситуацию.
«Неужели придется раскрыть критерии прохождения третьего этапа?»
«Орден Сюаньтянь по традиции никогда не объясняет своих решений. Если я нарушу это правило, другие старейшины потом засмеют меня до смерти!»
Он бросил на Тан Аотяня полный ненависти взгляд, желая содрать с него кожу.
«Когда все закончится, клан за твоей спиной лучше бы предоставил мне разумное объяснение».
Внезапно раздался голос, заставивший всех замолчать:
— Меня выбрали потому, что я сильнее вас! Кто не согласен — есть смелость, выходи на бой!
Все увидели, как Цинь Юй, уперев руки в бока и указывая пальцем на толпу, с наглым видом заявил:
— Я не имею в виду кого-то конкретного. Я говорю, что все вы здесь — мусор!
Второй старейшина посмотрел на свои ноги, стоящие на земле, и незаметно использовал свою силу, чтобы приподняться над землей на сантиметр.
— Высший духовный корень — это так круто? — Цинь Юй поманил Тан Аотяня пальцем. — Выходи, сразись со мной. Победишь — я позволю тебе вступить в орден.
— Чернь, твое слово ничего не значит! — возразил Тан Аотянь.
— А почему ты думаешь, что не значит?
— А что, значит?
— Конечно, не значит! — как само собой разумеющееся ответил Цинь Юй.
Тан Аотянь: «...»
Цинь Юй повернулся ко Второму старейшине.
— Второй старейшина, ну так что, можно или нет?
«А, так ты еще помнишь, что я здесь?» — подумал старейшина. Он сразу узнал Цинь Юя — того самого парня с дерьмом в котомке. Такое не забывается.
То, что Цинь Юй выступил вперед в такой момент, тронуло старейшину. Но его предложение заставило его колебаться.
Что, если Цинь Юй проиграет? Неужели придется принять в орден отчисленного? Если создать такой прецедент, что, если и другие потребуют поединка?
Неравенство порождает недовольство. Ситуация может стать еще хуже, чем сейчас.
Пока старейшина колебался, он встретился взглядом с Цинь Юем. В глазах юноши читалась такая непоколебимая уверенность, словно он говорил: «Доверьтесь мне, все будет в порядке».
«Эх, была не была! — решил старейшина. — Если он даже с дерьмом играет, то чего он еще не сможет сделать!»
— Кхм!
Он медленно подошел к Цинь Юю и, обращаясь к отчисленным, сказал:
— Вызов принят. Победите — и получите еще один шанс пройти третий этап. Но если проиграете, ваши имена будут занесены в черный список Ордена Сюаньтянь. Ни вы, ни ваши кланы больше никогда не сможете ступить на нашу землю.
— Согласен! — не раздумывая, выпалил Тан Аотянь.
Остальные же попрятали головы в плечи и не смели издать ни звука. Они не были дураками. Выигрыш давал лишь еще один шанс, но они до сих пор не понимали, как пройти третий этап, так что толку от этого шанса было мало. А вот цена поражения была слишком высока. Не только им самим, но и их кланам путь в орден будет заказан. Если они проиграют, старейшины дома их просто убьют.
Все посмотрели на Тан Аотяня. «Хорошо, что нашелся такой дурак, который полезет на рожон. Пусть сначала он попробует, а если все пойдет хорошо, тогда и мы подключимся».
Видя, что никто больше не решается выступить, Тан Аотянь почувствовал себя еще более значимым.
Тем временем на краю площади старый слуга, сопровождавший его, сходил с ума от беспокойства. Он непрерывно посылал Тан Аотяню мысленные сообщения, но тот их игнорировал.
Слуга не выдержал и шагнул вперед, чтобы остановить его, но тут же почувствовал, как на него обрушилась волна давления.
Неподалеку стоял Второй старейшина и холодно сверлил его взглядом.
«Убить курицу, чтобы напугать обезьяну». А ты хочешь увести курицу? Чем тогда пугать обезьян?
Заварил всю эту кашу, а теперь хочешь уйти, как ни в чем не бывало? Где тогда будет авторитет Ордена Сюаньтянь?
Старого слугу прошиб холодный пот, словно его окунули в ледяную воду. Он не смел сдвинуться с места ни на шаг.
Обновлено: 22.01.2026